O oficial da Marinha da União Andrew H. Foote (1806-1863) ganhou destaque a nível nacional durante a Guerra Civil Americana, na sequência da vitória naval sobre as forças terrestres confederadas na Batalha de Forte Henry (6 de fevereiro de 1862), numa missão conjunta com o exército sob o comando de Ulysses S. Grant. Continuou ao lado de Grant na Batalha de Fort Donelson (11 a 16 de fevereiro de 1862), durante a qual a sua frota sofreu graves danos e Foote ficou ferido. Ainda assim, Donelson foi uma vitória da União, desta vez graças a Grant. Foote conquistou, no entanto, uma segunda vitória na Batalha de Island Number Ten (28 de fevereiro a 8 de abril de 1862) e foi novamente aclamado pelo Norte como um herói nacional.
Hoje em dia, Foote é principalmente recordado pela vitória na Batalha do Forte Henry, que se tornou historicamente significativa por ter sido a primeira vez que couraçados foram utilizados em combate. O estudioso Kendall D. Gott observa:
[No Forte Henry], com o exército em marcha, o oficial de bandeira Foote deu início ao ataque com canhoneiras — a primeira utilização de couraçados contra fortificações de terra na história naval.
(pág. 93)
Após a vitória na batalha, Foote escreveu uma carta à sua esposa, Caroline Augusta Foote (nascida Street), descrevendo a ação. Esta carta tornou-se, desde então, uma importante fonte primária sobre a Batalha de Forte Henry e o comando de Foote na vitória dos navios blindados no rio Tennessee, em fevereiro de 1862.
Andrew H. Foote
Andrew Hull Foote nasceu em New Haven, Connecticut, em 1806. O seu pai era o senador Samuel A. Foote, que se sentia desapontado por o filho ser um aluno tão fraco e, por isso, na esperança de incutir alguma disciplina académica no rapaz, providenciou a sua admissão na Academia Militar de West Point. Foote não demonstrava mais interesse pelos estudos em West Point do que tinha demonstrado anteriormente na escola e abandonou os estudos em 1822, alistando-se como aspirante na Marinha dos EUA.
Entre 1822 e 1858, Foote viajou pelo mundo, servindo em navios nas Caraíbas, no Mediterrâneo e no Pacífico, e comandando embarcações ao largo das costas da Índia e da China. Subiu na hierarquia de forma constante, tornando-se tenente em 1830, comandante em 1856, capitão em 1861 e oficial de bandeira, passando a contra-almirante em 1862. Enquanto tenente, organizou uma secção da Sociedade da Temperança a bordo do navio, o que acabou por pôr fim à prática de longa data de fornecer álcool, sob a forma de grogue, ao pessoal naval. Gott comenta:
Foote insistia na abstinência total das tripulações, em serviços religiosos obrigatórios e na observância do domingo, e ele próprio raramente dizia palavrões. Pura e simplesmente pela sua força de vontade e personalidade, impôs estas regras não convencionais sem que houvesse motim… Diz-se que era capaz de pregar, lutar ou rezar com igual facilidade.
(pág. 31)
Após o período que passou ao largo da costa de África (1849-1851), a combater o comércio de escravos, tornou-se um fervoroso abolicionista, publicando em 1854 o livro Africa and the American Flag (África e a Bandeira Americana), uma obra sobre as culturas africanas e as políticas dos EUA relativas à escravatura. Esta obra trouxe a Foote, pela primeira vez, notoriedade como orador popular no circuito abolicionista.
Quando a Guerra Civil Americana eclodiu na Batalha de Forte Sumter, em abril de 1861, Foote era o oficial executivo do Estaleiro Naval de Brooklyn, na cidade de Nova Iorque. Foi promovido a capitão e destacado para um comando no teatro de operações ocidental da guerra, onde serviria ao longo de 1862.
Foote casou-se duas vezes. A sua primeira mulher, Caroline Flagg, faleceu em 1838. Casou-se com Caroline Augusta Street em 1842. Em 1862, o casal perdeu três filhos, com idades compreendidas entre os sete e os treze anos, no espaço de sete meses. A fama de Foote hoje em dia assenta, portanto, em três batalhas no teatro de operações ocidental da Guerra Civil, durante um dos períodos mais difíceis da sua vida.
O Texto
A Batalha de Forte Henry foi uma operação conjunta, proposta por Ulysses S. Grant, entre o Exército dos EUA e a Marinha dos EUA contra a posição confederada de Forte Henry, no rio Tennessee. Os subordinados de Grant eram os generais John A. McClernand e Charles F. Smith. McClernand foi enviado contra Forte Henry, enquanto Smith deveria tomar a posição confederada do outro lado do rio, Fort Heiman. Grant permaneceu na retaguarda das forças com as reservas.
Devido ao mau tempo, às estradas em mau estado, às escaramuças com os confederados e a outros atrasos, McClernand chegou ao Forte Henry depois da batalha ter terminado. Smith chegou ao Forte Heiman e encontrou-o abandonado. Grant só chegou ao local às 15h00. A vitória no Forte Henry, portanto, foi inteiramente de Foote.
A tradução infra é da carta extraída do artigo Eyewitnesses at Fort Henry (Testemunha Ocular em Forte Henry), Edição n.º 3, abril de 1970, disponível no sítio da internet da Biblioteca Presidencial Ulysses S. Grant. O general Lloyd Tilghman era o comandante confederado do Forte Henry, que subiu a bordo do navio almirante de Foote, o Cincinnati, para se render. William D. Porter era o comandante da União do navio blindado Essex, cuja caldeira foi atingida por um tiro disparado do Forte Henry, causando-lhe queimaduras e ferindo ou matando muitos membros da tripulação.
O navio a vapor Cincinnati
Ao largo do Forte Henry, no Tennessee, 6 de fevereiro de 1862Minha querida mulher:
Abençoado seja o Senhor, que me concedeu a vitória após uma batalha horrível, que durou uma hora e quinze minutos. Rezei fervorosamente e quase em agonia pela vitória esta manhã, e conseguimos-a; para mim, o forte rendeu-se incondicionalmente.
Esta manhã, às 11 horas, depois de ter feito o sinal e de ter todos os capitães a bordo, e de lhes ter dado ordens, referindo-me às minhas ordens escritas quando planeei o ataque — duas das quais, felizmente, uma vez que a vitória coroou as nossas armas, que enviei ao Secretário da Marinha, dei então o sinal para partirmos e, quando o Exército avançou em ambos os lados do rio, avancei com sete canhoneiras por cima dos torpedos no canal onde estavam colocados e de onde ontem retirámos cinco.
Estávamos à vista do forte a 2 milhas. Abri fogo com canhões de rifle e, em breve, o forte ripostou. Avancei rapidamente até à distância de 700 jardas, levando comigo o Essex, o Cin., o Carondelet e o St. Louis, ordenando-lhes que se mantivessem ao meu lado, ao lado do navio almirante [Cincinnati]. Ordenei que os três navios não blindados se mantivessem a uma milha à popa. Ficámos completamente destruídos e apenas a maquinaria a vapor se salvou. Os outros navios, com exceção do Essex, não sofreram danos.
O fogo do forte, tal como o general disse, foi dirigido contra mim para afundar ou incapacitar o navio almirante, e fomos atingidos por tiros de espingarda, balas pesadas e granadas 30 vezes. Fiquei sem fôlego durante vários segundos, quando um tiro me atingiu mesmo ao lado do peito, na cabine de comando blindada no convés.
O Porter, no Essex, recebeu um tiro nas caldeiras que escaldou até à morte os dois pilotos e não sei quantos homens, tendo-se retirado da ação — recebendo, pelo que vi, outros dois tiros de mergulho à medida que se afastava.
O fogo tinha-se tornado agora terrível, e tive de sinalizar aos outros dois couraçados para se colocarem ao meu lado, enquanto eu avançava constantemente durante todo esse tempo. Foi uma luta terrível, mas senti que tinha de ser a vitória ou a morte. Este navio encontrava-se então a menos de 700 jardas e começámos a obter um excelente alcance, lançando granadas sobre eles de forma assustadora. Eu, o tempo todo, a avançar.
Um homem morto e nove feridos jaziam no convés a gemer horrivelmente. Por fim, num momento em que parecia que íamos ser mortos ou afundados, a grande bandeira da Secessão foi arriada e a vitória foi nossa. Um grito de júbilo ecoou deste navio — na verdade, um uivo — e tive de correr entre os homens e dar-lhes uns tapinhas na cabeça para restabelecer a ordem.
O cirurgião gritava e berrava; eu disse-lhe que devia ter vergonha de si próprio, mas ele respondeu que era como passar da morte para a vida, que esperava ser morto durante a última meia hora e que, ao ouvir o grito de júbilo, não conseguiu evitar rugir com todas as suas forças. Os oficiais correram até mim e felicitaram-me, enquanto os capitães das outras canhoneiras se aproximavam e subiam a bordo apressadamente.
Um barco aproximou-se com o Adjunto-Geral e o Capitão dos Engenheiros e perguntou se eu gostaria de falar com o General deles. Respondi que sim, mas que ele teria de subir a bordo. Pouco depois, o General Lloyd Tilghman, um homem elegante e gentil, formado em West Point, subiu a bordo e disse que queria oferecer um brinde. Entretanto, eu já tinha tomado posse do forte e hasteado a nossa bandeira no lugar da bandeira da Secessão. Disse ao general que ele era prisioneiro de guerra, com 17 canhões e todos os bens que se encontravam no forte.
Ele rapidamente estabeleceu uma relação de familiaridade, pois é um grande admirador do Dr. Mason, de Easton. Disse que me conhecia bem pela reputação. Afirmou que eu lhe tinha lançado uma chuva de granadas e que nada poderia resistir a isso, mas que admirava muito a forma como eu o tinha tratado. Deixei-o escrever à mulher e aos seus amigos e disse-lhe para lhes transmitir que tinha defendido o seu forte com galhardia e determinação. Ele afirma que, em 50 minutos, sete dos onze canhões apontados contra nós foram desmontados ou explodiram.
Por esta altura, o General Smith tomou discretamente posse do forte em frente [Forte Heiman], que não tinha os canhões montados, e fez entrar as suas tropas sem oposição. O General Grant também subiu a bordo, e os seus 10 000 homens marcharam para o forte, onde agora hasteava a bandeira americana. Chegámos à frente do exército, que estava completamente desorganizado.
Estou agora a regressar ao Cairo, para trabalhar na preparação dos barcos de morteiros e canhoneiras, e escapámos por um triz com os nossos barcos e as nossas vidas. Enviei o Phelps rio acima em perseguição aos barcos de guerra rebeldes e deixei o exército reforçar-se com os seus 15 000 homens. Suponho que irão para o Cumberland e tentarão tomar Dover [Fort Donelson]. O exército está bastante desanimado [por ter perdido a oportunidade de tomar o Forte Henry].
Tenho pena do Porter, mas ele deu demasiada importância às suas pequenas escaramuças. Este navio [ o Cincinnati de Foote] fez o grosso do trabalho, e vou recompensar o Stemble colocando o filho em West Point, que atuou como meu ajudante.
Um bom dia de trabalho e pretendo sempre agradecer a Deus por isso. Nunca mais entrarei numa batalha mal preparado. Os homens não tinham experiência e eram completamente novatos. Os tiros de espingarda sibilavam como cobras. Tilghman disse que nos teria cortado todos em pedaços, se a sua melhor espingarda não tivesse rebentado e o seu canhão de 128 libras não tivesse ficado entupido na boca de disparo.
Agora podem ler isto aos vossos pais e amigos. É claro que foi escrito à pressa. Deus vos abençoe, filhos e amigos
Sempre afetuosamente, A. H. FOOTE
Conclusão
O Essex tinha ficado incapacitado durante a batalha e os outros três couraçados tinham sofrido danos, mas nenhum deles se afundou. A Batalha de Forte Henry provou que os couraçados conseguiam reduzir com sucesso uma fortificação sem o apoio da infantaria em terra, uma vez que as forças de Grant chegaram ao local depois de Tilghman já se ter rendido a Foote. Gott escreve:
O sucesso no Tennessee foi uma vitória puramente naval e catapultou o oficial de bandeira Foote para a aclamação nacional.
(pág. 101)
No dia seguinte à batalha, na manhã de 7 de fevereiro de 1862, Foote e os seus couraçados entraram a todo o vapor em Cairo, Illinois, fazendo soar os seus apitos e hasteando de cabeça para baixo as bandeiras confederadas capturadas no Forte Henry. Foi recebido com entusiasmo como um herói de guerra. Conforme referido, após o Forte Henry, Foote participou em dois outros combates no teatro de operações ocidental, garantindo uma vitória duramente conquistada na Ilha Número Dez (Island Number Ten), no rio Mississípi.
Não havia dúvida de que as contribuições de Foote para a causa da União iriam continuar – mas ele faleceu vítima da doença de Bright (doença renal) a 26 de junho de 1863, no Astor Hotel, em Nova Iorque. Caroline Augusta Foote faleceu dois meses depois, a 27 de agosto de 1863, na casa do pai, em New Haven, Connecticut, por causas desconhecidas (ou, pelo menos, não registadas). Foote e a sua mulher estão sepultados lado a lado no Cemitério de Grove Street, em New Haven, Connecticut.
