A exploração francesa da Nova Zelândia foi ofuscada pelas conquistas do navegador britânico Capitão James Cook (1728-1779), mas os navegadores franceses que visitaram as costas de Aotearoa (Nova Zelândia) batizaram mais de 100 locais geográficos e contribuíram significativamente para o conhecimento europeu sobre a Nova Zelândia. A honra de navegar o primeiro navio francês nas águas da Nova Zelândia em 1769 cabe a Jean-François Marie de Surville (1717-1770).
Jean-François Marie de Surville comandava o St. Jean Baptiste, um navio de 650 toneladas com 32 canhões, numa expedição comercial da Índia Francesa. Depois de entrar no Pacífico e deixar as Ilhas Salomão, um surto de escorbuto obrigou de Surville a tentar chegar à costa sudeste. Os franceses sabiam da existência da Nova Zelândia graças aos mapas do explorador holandês Abel Janszoon Tasman (1603-1659), que tinha cartografado a costa oeste desde Hokitika, na Ilha Sul, até o Cabo Maria van Diemen, no norte da Ilha Norte, há mais de 120 anos.
A costa da Nova Zelândia ao sul de Hokianga (Ilha Norte) foi avistada em 12 de dezembro de 1769, contudo de Surville não encontrou nenhum porto seguro para ancorar, pelo que continuou rumo ao norte por mares tempestuosos. O St. Jean Baptiste navegou ao largo da Ninety Mile Beach, na costa oeste do extremo norte da Ilha Norte, antes de ser empurrado por um vendaval de oeste em direção à Ilha Murimotu (ao largo do Cabo Norte). Enquanto o navio francês contornava o Cabo Norte, o navegador britânico Capitão James Cook (1728-1779) navegava pela costa leste vindo do sul no Endeavour. Rajadas de vento empurraram o Endeavour para nordeste e mais para o mar, e embora os dois navios estivessem fora do alcance visual um do outro, os seus caminhos cruzaram-se e, em 16 de dezembro de 1769, os dois navegadores passaram a menos de 50 quilómetros (31 milhas) um do outro ao largo da costa da Ilha Norte.
A Missão Secreta de De Surville
Ao contrário de Cook, que estava numa viagem científica para registar o trânsito de Vénus, Jean-François Marie de Surville foi nomeado comandante do St Jean Baptiste e partiu de Pondicherry, na Índia, a 2 de junho de 1769, numa expedição que, à primeira vista, parecia ser uma expedição comercial apoiada por um sindicato que surgiu após o colapso financeiro da Compagnie des Indes (Companhia Francesa das Índias) em 1769.
A carga do navio, composta por vinho português, rendas finas, ópio e rolos de seda — no valor de mais de 150 000 libras na moeda do século XVIII —, não era composta pelas habituais bugigangas comerciais. O interesse francês pelos mares do sul foi alimentado por rumores sobre a lendária Ile Davis (Ilha Davis ou Terra Davis), uma ilha que teria sido descoberta em 1687 perto de Rapa Nui (Ilha da Páscoa) pelo pirata inglês Edward Davis (floresceu cerca de 1680-1688), capitão do Bachelor’s Delight. O abade Alexis Rochon (1741-1817) — astrónomo francês e viajante dos mares do sul — testemunhou o entusiasmo em torno da possibilidade de uma misteriosa terra de ouro e prata:
Eu estava em Pondicherry em agosto de 1769 quando se espalhou o rumor de que um navio inglês havia encontrado no Mar do Sul uma ilha muito rica onde, entre outras peculiaridades, se havia estabelecido uma colónia de judeus. O relato dessa descoberta... tornou-se tão conhecido que se acreditava na Índia que o objetivo da viagem de De Surville... era procurar esta ilha maravilhosa.
(Citado em Lee, pág. 41).
A carga transportada pelo St. Jean Baptiste seria vendida por ouro e prata, e um entreposto comercial francês seria estabelecido na Ilha Davis.
De Surville, nascido em 18 de janeiro de 1717 em Port-Louis, na Bretanha, embarcou aos dez anos de idade com a Companhia Francesa das Índias e serviu na marinha francesa durante a Guerra dos Sete Anos (1756-1763). Apesar da experiência, de Surville confiava em técnicas de navegação mais antigas, como a navegação por estimativa, para determinar a longitude. Após entrar no Pacífico pelo Estreito de Malaca e pelas Filipinas oSt. Jean Baptiste viu a sua marcha diminuir e avançou lentamente até as Ilhas Salomão, chegando à Ilha Choiseul em 7 de outubro de 1769. As Ilhas Salomão estavam "perdidas" desde que foram descobertas por Álvaro de Mendaña de Neira (1542-1595). Mendaña não conseguiu confirmar as descobertas para a Espanha e, por isso, considera-se que de Surville «redescobriu» o arquipélago, mas devido à imprecisão das suas cartas náuticas, de Surville pensava que as Ilhas Salomão eram uma extensão da Nova Guiné.
Nesta fase da viagem do St. Jean Baptiste , a tripulação de 200 homens, que esperava uma viagem comercial à China, estava a sofrer de escorbuto e a tensão com a população autóctone tinha aumentado. Um grupo de desembarque, liderado pelo segundo comandante de Surville, foi emboscado enquanto procurava comida e água doce, com um tripulante e vários ilhéus mortos. O St. Jean Baptiste estava a meter água em alto mar e, temendo novas represálias locais, de Surville deixou as Ilhas Salomão e rumou para sul para procurar mantimentos na Nova Zelândia antes de continuar para a Ilha Davis. Tendo perdido 34 tripulantes devido ao escorbuto, de Surville utilizou os relatórios e as cartas náuticas de Tasman, navegou calculando a latitude 35, avistando a costa da Nova Zelândia a sul de Hokianga a 12 de dezembro de 1769.
Ao mesmo tempo, o Endeavour estava a cartografar a costa leste da Ilha Norte usando um método chamado levantamento em movimento, que era feito a partir do convés de um navio em movimento. As orientações da bússola em relação a pontos de referência eram feitas a partir de diferentes pontos estratégicos, e as variações da bússola eram determinadas observando-se a altitude do sol (que estabelecia a latitude) e consultando tabelas lunares para encontrar a longitude, medindo as distâncias angulares das estrelas em relação à lua. Durante a sua exploração, o Endeavour passou por uma baía na Península de Karikari, no extremo norte (Ilha Norte), e Cook batizou-a de Doubtless Bay.
Sem saber que Cook tinha navegado por ali ou que os seus caminhos se tinham cruzado, de Surville chegou à Baía Doubtless a 17 de dezembro e chamou-lhe La Baie de Lauriston (Baía Lauriston) em homenagem ao governador de Pondicherry e um dos seus financiadores, Law de Lauriston (1719-1797). Batizou, igualmente, os penhascos de Surville Cliffs, na ponta mais setentrional da Ilha Norte, nome que ainda é usado. O St. Jean Baptiste ancorou no lado oeste de Doubtless Bay e estiveram por lá 14 dias, enquanto a tripulação colhia plantas pararestabelecer a saúde. Paul-Antoine Leonard de Villefeix (1728-1780), um padre dominicano francês e capelão a bordo do St. Jean Baptiste, provavelmente celebrou a primeira missa católica na Nova Zelândia, enquanto de Surville e a sua tripulação passavam o dia de Natal na baía.
De Surville e a sua tripulação fizeram observações detalhadas da flora e da fauna, observando, por exemplo, que a polpa do fruto karaka (Corynocarpus laevigatus) é comestível e uma fonte rica em vitamina C. A primeira descrição escrita da árvore pōhutukawa (árvore de Natal da Nova Zelândia) foi em francês, quando Jean Pottier de l'Horme (nascido por volta de 1738), um tenente a bordo do St. Jean Baptiste com grande interesse pela vida vegetal, observou as suas flores vermelhas brilhantes. Os maoris locais mostraram aos franceses como encontrar verduras frescas e localizar riachos para reabastecer os seus barris de água. De Surville pediu permissão para cortar árvores para reparar o navio e presenteou o iwi ( nação ou tribo) com arroz, ervilhas e dois porcos.
Devido ao agravamento do tempo e à deterioração das relações com os maoris os franceses partiram a 31 de dezembro de 1769. Um pequeno barco teria sido roubado, e de Surville retaliou queimando algumas canoas de pesca e cabanas e capturando um rangatira (chefe). Ranginui era um rangatira da iwi local, Ngāti Kahu, e de Surville, que ficou impressionado com os maoris, esperava aprender mais sobre sua língua e cultura.
De Surville rumou para a América do Sul, à procura pela Ilha Davis. Em vez de navegar para a Califórnia e depois para a América do Sul, de Surville tentou uma travessia transpacífica, uma viagem exaustiva que levou mais de três meses. O escorbuto, que voltou a se espalhar entre a tripulação, tirou a vida de Ranginui em março de 1770, quando o St. Jean Baptiste avistou as Ilhas Juan Fernandez, e de Surville morreu duas semanas depois. Desesperado para conseguir ajuda dos espanhóis, o capitão francês ancorou na cidade costeira de Chilca, vestiu o uniforme de gala e dirigiu-se para terra numa barcaça. As ondas violentas levaram a barcaça e de Surville.
A Viagem de Du Fresne
A segunda visita francesa notável às costas da Nova Zelândia foi a de Marc-Joseph Marion du Fresne (1724-1772), um corsário que servira na marinha francesa e na Companhia Francesa das Índias. A missão de Du Fresne era levar de volta à sua terra natal um tahitiano levado para Paris por Louis-Antoine, conde de Bougainville (1729-1811), em 1768. Ahutoru (cerca de 1740-1771) tinha-se voluntariado para servir como marinheiro aprendiz sob o comando do navegador francês a bordo da fragata Boudeuse. Infelizmente , Ahutoru contraiu varíola quando um dos navios de du Fresne, o Mascarin, com 22 canhões, abasteceu-se em Madagáscar, e morreu três semanas depois.
Como já não era necessário navegar até ao Taiti, o Mascarin rumou à Cidade do Cabo para se encontrar com o Marquis de Castries, de 16 canhões, e abastecer-se com mais mantimentos. Em outubro de 1771, com provisões para dezoito meses, du Fresne (que financiou a viagem hipotecando a sua propriedade e esgotando as suas economias) decidiu procurar a Terra de Gonneville — o termo francês para o continente sul desconhecido — batizada em homenagem ao explorador francês Binot Paulmier de Gonneville, que, durante uma violenta tempestade no Cabo da Boa Esperança em 1504, rumou para a primeira terra que avistou, acreditando ser a Terra Australis. Gonneville teve uma recepção hospitaleira e permaneceu em terra por seis meses no que hoje se acredita ser parte da costa do Brasil, perto da Ilha de Santa Catarina.
As descobertas de Du Fresne no sul do Oceano Índico incluíram a Ilha Marion, a Ilha Príncipe Eduardo e as Crozets (batizadas em homenagem ao seu segundo comandante, Julien-Marie Crozet (1728-1782). Em 3 de março de 1772, avistou a Terra de Van Diemen (Tasmânia), seguindo a rota de Abel Tasman, e ele e a sua tripulação foram os primeiros franceses a entrar em contacto com os aborígenes da Tasmânia após desembarcarem na Baía de Blackman.
Os tasmanianos, que inicialmente receberam bem os franceses, logo fizeram gestos hostis quando três pequenos barcos dos dois navios tentaram desembarcar. Mosquetes foram disparados, lanças foram lançadas e, em 10 de março de 1772, o Mascarin e o Marquis de Castries partiram da Baía de Blackman, rumo à Nova Zelândia. Du Fresne avistou o Monte Taranaki (Ilha Norte), batizando-o de Pic Mascarin, sem saber que já havia sido batizado como Monte Egmont pelo capitão James Cook em janeiro de 1770. Em busca de água potável e madeira para reparos nos navios, du Fresne navegou para o norte e chegou à Baía das Ilhas (costa nordeste da Ilha Norte), ancorando os navios na Ilha Moturua para uma estadia de cinco semanas.
Ao contrário de du Surville, que era sensível aos costumes locais dos iwi, a tripulação de du Fresne violou o tapu (sacralidade ou tabu) ao cortar árvores, incluindo kauri, para fazer mastros e pescar em águas onde as espinhas de peixe tinham sido raspadas, mas ainda não enterradas. Os franceses também se envolveram inadvertidamente na rivalidade entre-iwi, e o iwi local, Ngāti Pou, temia que os franceses estabelecessem um assentamento permanente.
A tensão latente levou à morte de du Fresne em 12 de junho de 1772. O comandante desembarcou com alguns membros da tripulação e, quando não voltaram ao anoitecer, os oficiais pensaram que du Fresne havia decidido passar a noite com o iwi local, mas mais tarde descobriram que os homens haviam sido atacados e mortos. Isto foi intrigante, pois, em 8 de junho, du Fresne havia sido recebido numa pōwhiri (cerimónia) especial pelo rangatira do hapū (clã ou subtribo) Te Hikutu. É possível que a sua presença na pōwhiri tenha conferido favoritismo ao hapū Te Hikutu aos olhos da iwi rival, ou talvez houvesse uma violação contínua, mas não intencional, do tapu por parte da tripulação. De qualquer forma, não se sabe por que razão foi atacado, mas 25 tripulantes perderam a vida.
A expedição de du Fresne estava agora nas mãos de Ambroise Bernard Marie Le Jar du Clesmeur (1751-1805), de 20 anos, que comandava o Marquis de Castries, e Julien-Marie Crozet, que iniciou represálias ferozes que levaram à morte de cerca de 250 maoris, à queima de um pā (fortificação) e à destruição de waka (canoas). Os franceses não estavam em condições de partir imediatamente, pois ainda não estavam concluídas as reparações do navio, mas os dois navios partiram para casa via Manila a 12 de julho de 1772, depois dos oficiais enterrarem uma garrafa na Ilha Moturoa, reivindicando a Nova Zelândia para Luís XV da França (reinou 1715-1774) e chamando-a de France Australe. A morte prematura de Du Fresne reforçou a opinião francesa de que não se deveria tentar colonizar a Nova Zelândia, e só 20 anos depois é que outra expedição francesa visitou o país. No entanto, os mapas da costa nordeste e um esboço de um pā foram contribuições valiosas para o conhecimento europeu de Aotearoa.
Em Busca de La Pérouse
Em março de 1788, o oficial naval e explorador francês Jean-Francois de Galaup, Conde de La Pérouse (nascido em 1741), partiu da incipiente colónia penal britânica de Botany Bay, em Sydney, Austrália, e nunca mais se ouviu falar dele. La Pérouse, que se inspirou nas viagens de descoberta do Capitão Cook pelo Pacífico, foi enviado por Luís XVI da França (reinou 1774-1792) para recolher informações sobre a colónia penal.
Antoine Bruny d'Entrecasteaux (1737-1793) comandou uma expedição ao Pacífico em 1791 em busca de La Pérouse, fazendo escala em Amboíno, nas Molucas, nas Ilhas Admiralty, nas Ilhas Salomão e na Tasmânia, e explorou a costa oeste e sul da Austrália antes de seguir uma rota da Ilha Maria (Tasmânia) para a Nova Zelândia. Sabia-se que La Pérouse não tinha visitado a Nova Zelândia. Assim, d'Entrecasteaux e os seus navios, Recherche e Esperance, avistaram as Ilhas Três Reis (ilhas a noroeste do Cabo Reinga, na ponta norte da Ilha Norte) e fizeram um comércio rápido com os iwi de tecidos e machados por peixe fresco antes de seguirem para o norte, onde d'Entrecasteaux descobriu e batizou o grupo de ilhas vulcânicas Kermadec em 1793. Não conseguiu encontrar nenhum vestígio dos navios de La Pérouse, L'Astrolabe e La Boussole, mas o seu topógrafo traçou a costa desde o Cabo Maria van Diemen até aos Penhascos Surville.
Expedições Científicas
A memória ainda recente da morte de du Fresne e a Batalha de Waterloo (1815) que se seguiu fizeram com que a próxima visita significativa dos franceses à Nova Zelândia só ocorresse em abril de 1824, quando Louis-Isidore Duperrey (1786-1865) navegou até a Baía das Ilhas no La Coquille, uma barcaça de transporte de cavalos convertida em corveta. Os franceses continuaram desinteressados em colonizar; a expedição de Duperrey tinha como objetivo reunir conhecimentos botânicos e etnográficos, chegando no auge das Guerras dos Mosquetes (conflito entre iwis de 1807 a 1837) e ficou por duas semanas antes de continuar a sua circunavegação do mundo.
O segundo no comando de Duperrey era Jules Sébastien César Dumont d'Urville (1790-1842), um botânico e cartógrafo que regressou à Nova Zelândia nas viagens do 'Astrolabe' (1826-1829 e 1837-1840). O La Coquille foi renomeado L'Astrolabe em homenagem a La Pérouse, e a missão de d'Urville era completar as cartas náuticas do Capitão Cook realizando um levantamento hidrográfico, continuar a busca por La Pérouse e colher espécimes botânicos.
A lista de conquistas de D'Urville é considerável. Durante as viagens do Astrolabe, colheu mais de 1.600 espécimes de plantas, incluindo manuka, koromiko, toetoe e rimu; produziu os primeiros mapas importantes da Nova Zelândia desde os de Cook tendo mesmo corrigido um erro neles; navegou o primeiro navio pelo traiçoeiro e estreito French Pass (da Baía de Tasman até a Baía de Admiralty, em Marlborough Sounds); devido a tê-las descobertos o seu nome foi dado à Durvillaea e à Grateloupia urvilleana (algas marinhas), ao arbusto Hebe urvilleana e ao botão-de-ouro Ranunclus urvilleanus; e deu o nome da sua mulher a uma espécie desconhecida de pinguim (o pinguim-de-Adélia). A sua obra em vários volumes, Voyage au Pôle Sud et dans l'Océanie (Viagem ao Polo Sul e à Oceânia), provou que d'Urville era um antropólogo perspicaz, pois continha observações detalhadas sobre a cultura maori.
O seu legado mais intrigante é um romance inédito que escreveu numa viagem de regresso a casa – Les Zélandais, Histoire Australienne, (Os Neozelandeses, História Australiana). Passado entre 1819 e 1821, conta a história dos efeitos do contacto europeu com os maoris. Tragicamente, em 8 de maio de 1842, d'Urville, com 52 anos, a mulher e o filho Jules, que estavam a caminho de Versalhes para Paris, morreram num descarrilamento de comboio.
Nomes de Lugares Franceses em Aotearoa
Em agosto de 1840, chegaram a Akaroa (Península de Banks, Ilha Sul) 60 colonos franceses de Rochefort e estabeleceram uma colónia. A marinha francesa construiu uma igreja, um hospital, estradas e pontes, mas todos desconheciam que a Nova Zelândia estava agora nas mãos da Coroa Britânica, após a assinatura do Tratado de Waitangi em 6 de fevereiro de 1840. Akaroa é um destino turístico popular com um toque distintamente francês, e muitos descendentes dos colonos ainda vivem na região.
A influência francesa na Nova Zelândia foi preservada através de nomes geográficos, como Petit Carenage Bay, Duvauchelle, Le Bons Bay, Mount Bonpland, Mount Napoleon, La Pérouse Glacier, Mascarin Glacier, Aiguilles Rouges e Eiffelton.
