O fenício é uma língua cananeia estreitamente relacionada com o hebraico. Pouco se sabe sobre a língua cananeia, exceto o que se pode inferir das cartas de Amarna, escritas por reis cananeus aos faraós Amenhotep III (1402 - 1364 a.C.) e Aquenáton (1364 - 1347 a.C.). Parece que a língua, a cultura e a escrita fenícias foram fortemente influenciadas pelo Egito (que controlou a Fenícia durante muito tempo), tal como o rei Rib-Adda de Biblos admite numa das suas cartas ao faraó.
A Influência Egípcia e Cuneiforme
O nosso conhecimento da língua fenícia baseia-se nos poucos textos escritos existentes em fenício. Antes de cerca de 1000 a.C., o fenício era escrito utilizando símbolos cuneiformes que eram comuns em toda a Mesopotâmia. Os primeiros sinais do alfabeto fenício encontrados em Biblos derivam claramente de hieróglifos egípcios, e não do cuneiforme. As 22 letras fenícias são simplificações de símbolos hieroglíficos egípcios, que assumiram uma forma padronizada no final do século XII a.C. Tal como o hebraico e o árabe, o fenício era escrito da direita para a esquerda e as vogais eram omitidas (o que torna a decifração do fenício ainda mais difícil).
As Semelhanças com o Hebraico
Por volta de 1000 a.C., as línguas fenícia e hebraica tinham-se tornado distintas do aramaico, que era falado em Canaã. Para dar alguns exemplos, o prefixo "ha-" é utilizado tanto no fenício como no hebraico para indicar um substantivo determinado, enquanto no aramaico se utiliza o sufixo "-a". O pronome da primeira pessoa é "ānōkī", ao passo que no aramaico é "anā" (tal como no árabe moderno). A palavra para "filho" é "bar" no aramaico, mas "ben" no fenício e no hebraico. No entanto, existem diferenças entre o hebraico e o fenício: os verbos "ser/estar" e "fazer" diferem e o som "a" longo em hebraico pronuncia-se "o" em fenício, por exemplo.
A Evolução
O sistema de escrita fenício é, por ser um alfabeto, simples e fácil de aprender, e também muito adaptável a outras línguas, ao contrário do cuneiforme ou dos hieróglifos. No século IX a.C., os arameus adotaram o alfabeto fenício, acrescentando símbolos para o "aleph" inicial e para vogais longas. Este alfabeto aramaico acabou por se transformar no árabe moderno. No século VIII a.C., surgiram na Cilícia (no sul da Ásia Menor) e no norte da Síria textos escritos no alfabeto fenício cujos autores provavelmente não eram fenícios. Eventualmente, os gregos, que mantinham um estreito contacto comercial com o Levante, adotaram o alfabeto fenício, acrescentando sons vocálicos e criando assim o alfabeto grego (no qual se baseia o nosso alfabeto latino moderno).
