As conquistas da Dinastia Han (206 a.C. – 220 d.C.), frequentemente considerada pelos estudiosos e pelos próprios chineses antigos como a era de ouro da cultura chinesa, teriam efeitos duradouros em todos os que se seguiram, particularmente nas áreas do governo, do direito, da filosofia, da história e da arte. A sede de novo conhecimento, a experimentação ambiciosa e a investigação intelectual incessante são marcas distintivas da cultura Han e ajudaram, entre outras proezas, a desenvolver a rede comercial da Rota da Seda, a inventar novos materiais como o papel e a cerâmica vidrada, a formular a escrita da história e a melhorar significativamente as ferramentas, técnicas e rendimentos agrícolas.
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A Rota da Seda
A Dinastia Han assistiu ao primeiro comércio oficial com as culturas ocidentais a partir de cerca de 130 a.C. Foram comercializados muitos tipos de bens, desde géneros alimentares a artigos de luxo manufacturados, e nenhum era mais emblemático da China Antiga do que a seda. Como resultado desta mercadoria, as rotas comerciais ficaram conhecidas como a Rota da Seda ou "Sichou Zhi Lu". A 'estrada' era, na verdade, uma rede inteira de rotas terrestres para caravanas de camelos que ligava a China ao Médio Oriente e, por isso, é hoje frequentemente referida pelos historiadores como as Rotas da Seda. As mercadorias eram importadas e exportadas através de intermediários, uma vez que nenhum comerciante viajava por toda a extensão das rotas. Eventualmente, a rede espalhar-se-ia não só aos estados vizinhos, como os reinos coreanos e o Japão, mas também aos grandes impérios da Índia, Pérsia, Egipto, Grécia e Roma. Além dos bens físicos, uma das principais consequências da Rota da Seda foi o intercâmbio de ideias entre culturas, transportadas não apenas por mercadores, mas também por diplomatas, estudiosos e monges que percorriam as rotas através da Ásia. Línguas (especialmente a palavra escrita), religiões (nomeadamente o Budismo), géneros alimentares, tecnologia e conceitos artísticos foram difundidos, permitindo que as culturas da Ásia e da Europa se ajudassem mutuamente a desenvolver-se.
A Filosofia e a Educação
O Confucionismo foi adoptado oficialmente como a ideologia de Estado da Dinastia Han mas, na prática, também se seguiam os princípios do Legalismo, o que criou uma mistura filosófica que visava garantir o bem-estar de todos com base em princípios jurídicos sólidos. O Taoísmo foi outra filosofia influente na política, e uma marca distintiva do pensamento deste período é a de uma investigação aberta sobre qualquer ideologia que pudesse explicar adequadamente a posição da humanidade no cosmos e forjar uma ligação entre governo, religião e cosmologia. As teorias que envolviam números eram particularmente populares entre os intelectuais que procuravam uma ideologia abrangente para explicar todas as facetas da condição humana.
Uma consequência tangível da promoção do Confucionismo e de outras filosofias pelo Estado foi a construção de escolas e faculdades para promover a alfabetização, de modo a que pudessem ser estudados os textos clássicos do pensamento chinês. Em 124 a.C., foi fundada uma Academia Imperial para que os estudiosos pudessem estudar em profundidade os clássicos confucionistas e taoístas. No final do período Han, a Academia formava o impressionante número de 30.000 estudantes por ano. De uma forma geral, o Estado defendia a visão de que a educação era a marca de uma sociedade civilizada, embora o custo de enviar os jovens para a escola limitasse severamente, na prática, o acesso à instrução. A sociedade permaneceu altamente estratificada mas, pelo menos para aqueles que possuíam os meios para obter uma educação, existia agora a possibilidade de aceder à burocracia estatal.
Para além da promoção da filosofia, a destruição de muitos livros sobre todo o tipo de temas pelo imperador Qin, Shi Huangti (259-210 a.C.), tornou necessário um projecto massivo de reescrita para preservar, a partir da memória, o conhecimento acumulado das obras perdidas. Talvez inevitavelmente, ao reformularem o passado, os escritores Han foram selectivos de acordo com as suas próprias ideias e as dos seus patronos; contudo, também registaram com frequência o pensamento contemporâneo, fazendo da Dinastia Han um dos períodos mais bem documentados da história chinesa.
A Literatura
A literatura mais antiga da China Antiga que sobreviveu data do Período Han, embora não se possa descartar a possibilidade de que escritos anteriores tenham sido deliberadamente destruídos ou simplesmente perdidos ao longo do tempo. A obra Han mais famosa é, sem dúvida, o Shiji (Registros Históricos ou Registros do Grande Historiador), de Sima Qian (135-86 a.C.), frequentemente citado como o primeiro historiador da China. Qian era, na verdade, o Grande Astrólogo da corte, mas como isso também significava que tinha de compilar registos de presságios passados e criar guias para futuras decisões imperiais, ele era, com efeito, um historiador. O Shiji baseia-se tanto em registos orais como escritos, incluindo os dos arquivos imperiais, e foi iniciado pelo pai de Qian, Sima Tan. O Shiji vai muito além do registo de fenómenos astrológicos e documenta as dinastias imperiais em sequência, começando com os primeiros imperadores lendários e terminando na época do próprio Qian. Assim, os 130 capítulos abrangem dois milénios e meio de história. Com uma nova abordagem sistemática e incluindo descrições de desenvolvimentos tecnológicos e culturais, bem como biografias de figuras famosas não reais e de povos estrangeiros, a obra influenciaria enormemente as histórias oficiais chinesas que se seguiram nas dinastias subsequentes.
Outra obra importante da dinastia Han e outra novidade é o Cânone da Medicina, atribuído ao Imperador Amarelo, que é um registro da medicina da Dinastia Han. O escritor Ban Gu (32-92 d.C.), além de escrever sua famosa história Hanshu (História da Dinastia Han Ocidental), criou um novo género, a rapsódia ou fu, sendo a mais famosa a Rapsódia sobre as Duas Capitais. Envolvendo diálogos dinâmicos entre dois personagens, as obras são registros valiosos dos costumes e eventos locais. No século I d.C., o aparecimento da literatura Han significou que a biblioteca imperial ostentava cerca de 600 títulos, incluindo obras de filosofia, tratados militares, calendários e obras de ciência.
A Arte
A estabilidade proporcionada pelo governo Han e a consequente acumulação de riqueza pelos cidadãos mais afortunados resultaram no florescimento das artes. Indivíduos ricos tornaram-se patronos e consumidores de obras de arte. Esta procura conduziu a inovações e experimentações na arte, notadamente a primeira cerâmica esmaltada e a pintura de figuras. Esta última foi a primeira tentativa chinesa de retratos realistas de pessoas comuns. Capturar paisagens naturais tornou-se outra preocupação dos artistas Han. Anteriormente, a arte dedicava aos ritos religiosos, mas passou agora a focar-se nas pessoas e nas actividades da vida quotidiana, tais como a caça e a agricultura. As pinturas murais dos túmulos, em particular, procuravam destacar as características faciais individuais das pessoas e representar cenas narrativas.
O Papel
Uma invenção que ajudou muito na difusão da literatura e da alfabetização foi a invenção do papel refinado no ano de 105. A descoberta, que utilizava fibras vegetais prensadas e posteriormente secas em folhas, foi atribuída a Cai Lun, o diretor das Oficinas Imperiais em Luoyang. Durante muito tempo, utilizaram-se pesadas tiras de bambu ou de madeira e seda dispendiosa como suporte para a escrita mas, após séculos de esforço, foi finalmente encontrada uma alternativa mais leve e barata sob a forma de rolos de papel. A combinação do pincel, da tinta e do papel estabeleceria a pintura e a caligrafia como as áreas mais importantes da arte na China durante os dois milénios seguintes. Outra inovação Han foi o uso do papel para produzir mapas topográficos e militares, que eram desenhados numa escala razoavelmente precisa, incluíam códigos de cores, símbolos para características locais e áreas específicas com escala ampliada.
A Ciência e a Tecnologia
A Dinastia Han testemunhou uma série de invenções e melhorias técnicas importantes que ajudaram a tornar a agricultura muito mais eficiente do que em épocas anteriores. Melhores habilidades de metalurgia e o uso mais amplo do ferro significaram que as ferramentas eram mais eficazes. O arado, em particular, foi muito melhorado e agora tinha duas lâminas em vez de uma. Também era mais fácil de dirigir, com a adição das duas alças. A invenção do carrinho de mão ajudou os agricultores a transportar cargas com mais eficiência. Usavam-se ventiladores para separar o grão da palha e moinhos manuais para moer a farinha. A irrigação foi grandemente melhorada por bombas mecanizadas — accionadas ou por um pedal ou através de uma vara com um balde de contrapeso — e os poços tornaram-se reservatórios mais eficientes ao serem revestidos com tijolos. Entretanto, a gestão das culturas tornou-se mais sofisticada, com um maior cuidado no calendário da plantação e na sementeira de culturas alternadas em filas sucessivas para maximizar os rendimentos.
Outra área que beneficiou do investimento Han foi a construção de uma rede mais extensa de estradas e vias navegáveis, bem como melhores portos. A tecelagem melhorou significativamente sob a Dinastia Han, especialmente a da seda que, utilizando novos teares accionados por pedais, podia ter até 220 fios de urdidura por centímetro de tecido. Também se registaram inovações na ciência, tais como o uso de relógios de sol e de sismógrafos primitivos. Na medicina, um desenvolvimento popular foi o uso da acupuntura.
Na guerra, a besta tornou-se muito mais utilizada, passando a existir em mais tamanhos, desde a artilharia pesada montada até às versões manuais ligeiras. Os Han fizeram também um uso muito maior da cavalaria do que os seus antecessores, tornando o campo de batalha uma arena mais dinâmica e mortal. As espadas, alabardas e armaduras Han destacavam-se pelo seu fabrico artesanal e beneficiavam do uso de ferro e de aço de baixo teor de carbono.
As Mudanças Sociais
Embora não fossem necessariamente "conquistas", o governo Han aprovou leis que resultaram em várias mudanças significativas na vida quotidiana dos cidadãos. O alistamento universal era uma característica da China instável durante séculos, mas os Han aboliram-no em 31 d.C. Finalmente reconhecendo que forçar os agricultores a lutar não era a melhor maneira de obter uma força de combate disciplinada e habilidosa, criaram (mais ou menos) um exército profissional. O tamanho do império Han exigia um grande número de soldados para defender as fronteiras, mas agora eram recrutados entre os mercenários disponíveis, das tribos conquistadas e dos prisioneiros libertados, em vez de agricultores em tempo integral. Além disso, o governo Han investiu cerca de 10% de receita em presentes extravagantes para ofertar aos estados rivais. Vários estados retribuíram com o envio de tributos, sendo que a criação de laços diplomáticos fortes assegurou uma menor necessidade de investimento em despesas militares.
Uma das mudanças notáveis nas relações da família com o estado foi a decisão do governo de nomear e lidar com apenas um representante de cada unidade familiar. Normalmente, esta função cabia ao homem mais velho, mas podia ser temporariamente assumida por uma mulher se os filhos ainda não tivessem atingido a maioridade. Os laços familiares foram fortalecidos ao tornar todos responsáveis pela conduta de cada membro da unidade. Se um membro da família fosse condenado por um crime grave, por exemplo, os outros membros da família poderiam ser escravizados como punição mais ampla. Outra mudança foi a herança; enquanto antes o homem mais velho herdava tudo, os Han mudaram as regras para distribuir a herança igualmente entre todos os irmãos do sexo masculino. As filhas, porém, continuavam sem receber nada, e a única esperança de alguma independência financeira era o dote que a família lhes poderia proporcionar.
Uma consequência infeliz das mudanças na herança foi que, com o tempo, as propriedades agrícolas tornaram-se cada vez menores à medida que eram partilhadas entre irmãos, tornando-se mais difícil sustentar uma família num único lote de terra. Isto, por sua vez, levou a que os pequenos agricultores vendessem as suas propriedades, preferindo trabalhar para grandes latifundiários, o que acabou por concentrar a propriedade da terra em cada vez menos mãos. Em última análise: a combinação da perda de receitas fiscais que isto causou; o descontentamento geral do campesinato; e o aumento da riqueza e do poder da aristocracia, conduziram à queda da dinastia Han e à divisão da China em três reinos beligerantes.
