O Período Helenístico faz parte do Período Antigo no espaço europeu e do Próximo Oriente. A designação deste período justifica-se pela extensão da cultura helénica na maior parte destas regiões, devido à presença política grega, especialmente na Ásia após as conquistas de Alexandre, mas também a uma nova onda de colonização grega. Consequentemente, aceita-se geralmente que o Período Helenístico tenha início em 323 a.C., com a morte de Alexandre, e termine em 31 a.C., com a conquista do último reino helenístico por Roma, o reino lagídico do Egito. No que diz respeito à parte asiática, poderíamos prolongá-lo até 10 a.C., quando o último reino indo-grego foi conquistado pelos indo-sacas.
Politicamente, o Período Helenístico caracteriza-se por uma divisão e uma fragmentação do antigo império de Alexandre, com guerras intermináveis entre os Diádocos e os seus sucessores. Assim, os reinos helenísticos enfraqueceram-se e, gradualmente, criaram espaço para reinos concorrentes, como o Ponto ou a Bactria. Ao mesmo tempo, o poder romano estava em expansão exponencial, aniquilando outras presenças políticas na Itália e, posteriormente, o domínio cartaginês do Mediterrâneo nas três Guerras Púnicas. No final do Período Helenístico, o jovem Império Romano tinha quase atingido a sua máxima expansão, desde a Lusitânia (atual Portugal) até à Síria e desde o sul da Grã-Bretanha até ao Egito.
Outras evoluções políticas gerais também podem ser observadas: os celtas foram abalados mais uma vez por uma grande onda de migração (da qual surgiram, entre outros, os famosos gálatas na Anatólia). A pressão crescente dos vizinhos dos celtas, porém, especialmente das tribos germânicas e dos romanos, reduziu drasticamente o seu domínio no final do período. Nas intermináveis estepes do norte da Ásia, as pressões nómadas continuaram de forma semelhante à anterior, com os sármatas a pressionarem os citas e os yuezhei a pressionarem os sakas, que intensificaram assim os seus ataques contra os reinos da Báctria e, posteriormente, indo-gregos.
Em geral, alguns aspetos caracterizaram este período em oposição ao anterior: o modelo da cidade-estado que dominava anteriormente foi substituído por diferentes tipos de reinos, com um poder mais centralizado. Além disso, foi a própria ideia básica de administração que mudou: já não se tratava de gerir os assuntos cívicos em nome da comunidade, mas por delegação em nome de uma autoridade pessoal. Ao mesmo tempo, os mercenários passaram a ser utilizados com maior frequência nos exércitos helenísticos, a fim de fazer face à evolução militar e técnica que aumentou consideravelmente o custo de equipar um exército cívico. O melhor exemplo é a fama e o uso dos gálatas pelos reinos helenísticos.
Culturalmente, este período não é uma era intermediária entre as prósperas épocas Clássica e Imperial, como foi descrito no passado. Aristóteles, o pai das ciências modernas, Menandro, o grande autor de comédias, Epicuro, o moralista, Eratóstenes, mas também Euclides, Arquimedes e Políbio viveram e trabalharam durante o Período Helenístico. Este período revelou progressos na arquitetura, um grande euergetismo (doações altruístas à comunidade), uma multiplicação de dias festivos e celebrações (evidenciada pelo grande número de teatros construídos), o desenvolvimento da arte e a criação de bibliotecas, sendo a mais famosa a de Alexandria.
