Ptolemeu I Sóter (366-282 a.C.) foi um dos reis sucessores do império de Alexandre, o Grande. Serviu não só como rei do Egito, mas também como fundador da dinastia ptolemaica, uma dinastia que incluiu a infame Cleópatra VII.
Os Primeiros Anos e a Campanha Persa
Ptolemeu era um nobre macedónio, filho de Lago. Circulavam rumores, no entanto, de que ele era, na verdade, filho ilegítimo de Filipe II, pai de Alexandre, uma possibilidade que o tornaria meio-irmão de Alexandre. Embora mais velho do que Alexandre e do que muitos dos outros generais que o seguiram para a Pérsia, tornou-se um amigo próximo, conselheiro e, mais tarde, um dos seus sete guarda-costas pessoais. Após a morte de Filipe II às mãos de Pausânias, Alexandre iniciou a sua missão de encontrar, derrotar e conquistar Dario III e o Império Persa. Embora os historiadores discordem sobre o papel de Ptolemeu na campanha persa, concordam que ele participou num certo número de batalhas. Esta discordância decorre do facto de Ptolemeu ter sido também uma espécie de historiador, e a sua biografia de Alexandre poderá ter exagerado as suas próprias contribuições.
O nome de Ptolemeu surge pela primeira vez durante a derrota de Mémnon, o general mercenário grego ao serviço da Pérsia, em Halicarnasso. Supostamente, Alexandre deixou Ptolemeu com uma força de 3000 homens para terminar de subjugar a cidade enquanto ele seguia para Górdio. Ptolemeu aparece a seguir nas batalhas de Isso e Gaugamela. Em Isso, serviu no flanco esquerdo sob o comando de Parménion. Depois, quando o rei persa Dário III foi encontrado moribundo após a sua derrota em Gaugamela e o seu assassino, Bessos, foi identificado, foi Ptolemeu quem foi enviado para capturar o assassino. Levou-o até Alexandre nu, acorrentado e a usar uma coleira de cão.
Em Persépolis, Ptolemeu foi associado ao incêndio da cidade. Numa das celebrações de Alexandre, a amante de Ptolemeu, Taís, sugeriu que o palácio deveria ser incendiado. Diodoro, na sua Biblioteca Histórica, mencionou este incidente:
Quando os Companheiros estavam a festejar e a embriaguez aumentava [...] uma loucura violenta apoderou-se destes homens bêbados. Uma das mulheres (Taís) declarou que seria o maior feito de Alexandre na Ásia juntar-se à procissão deles e atear fogo ao palácio real. [...] Outros juntaram-se ao grito e disseram que só Alexandre era digno de tal ato [... e] rapidamente foi recolhida uma quantidade de archotes. [...] O rei liderou-os na folia, com a cortesã Taís a conduzir a cerimónia. Ela foi a primeira, depois do rei, a atirar o seu archote em chamas para o interior do palácio.
O Egito e a Índia
Embora o seu papel não seja claro, a maioria dos relatos históricos concorda que Ptolemeu esteve com Alexandre tanto no Egito como na Índia. Esteve no Egito em 332 a.C., em Siwa e Mênfis, mas a História de Alexandre atribui-lhe um papel vital numa série de conflitos na Índia, enquanto outros descrevem-no apenas como um participante menor, se não insignificante. Uma história, que pode ou não ser verdadeira, conta que a vida de Ptolemeu foi salva durante a campanha na Índia. Depois de Ptolemeu ter sido atingido por uma seta envenenada, foi Alexandre quem lhe salvou a vida, utilizando várias ervas nativas para extrair o veneno. Foi durante este período, após a descoberta de uma conspiração falhada para matar Alexandre, que Ptolemeu foi nomeado um dos guarda-costas pessoais do rei.
As Guerras dos Diádocos
Quando Alexandre morreu em 323 a.C., o destino do império ficou nas mãos de Pérdicas, o comandante da cavalaria, a quem tinha sido entregue o anel de sinete de Alexandre no leito de morte, numa possível transferência de poder. Querendo manter o império intacto, Pérdicas sugeriu que todos esperassem para nomear um sucessor até ao nascimento do filho de Alexandre e Roxana (o futuro Alexandre IV). Ptolemeu opôs-se completamente a esta ideia e liderou uma campanha para dividir o império entre os principais generais. Conseguiu o que queria e recebeu, na divisão, a sua primeira escolha: o Egito. As alianças que se formariam entre estes novos sátrapas eram ténues e tanto a guerra como a paz reinaram durante 30 anos. Estas batalhas ficaram conhecidas como as Guerras dos Diádocos ou Guerras dos Sucessores.
O único ponto em comum entre estes “reis” era que ninguém gostava de Pérdicas, e Pérdicas detestava Ptolemeu acima de todos. Era óbvio que estes dois homens nunca chegariam a acordo, e isto tornou-se ainda mais evidente quando Ptolemeu roubou os restos mortais de Alexandre: Pérdicas enviou o corpo de Alexandre para um túmulo recentemente construído na Macedónia, mas Ptolemeu intercetou o corpo quando este chegou a Damasco. A história de Diodoro registou este roubo:
Ptolemeu, além disso, honrando Alexandre, foi ao seu encontro com um exército até à Síria e, recebendo o corpo, considerou-o digno da maior consideração. Decidiu, por agora, não o enviar para Amon, mas sepultá-lo na cidade que tinha sido fundada pelo próprio Alexandre... Lá preparou um recinto digno da glória de Alexandre em tamanho e construção.
Pérdicas ressentiu-se deste roubo e entrou imediatamente em ação, atacando o Egito. Este ataque, contudo, seria a sua ruína; ele liderou as suas tropas em três missões distintas no Egito, falhando sempre a travessia do Nilo. Com este fracasso e a perda de 2000 soldados, os seus homens revoltaram-se e executaram-no.
Ao contrário dos outros generais, a principal preocupação e ambição de Ptolemeu não iam muito além das fronteiras do Egito. Embora se tenha envolvido nas lutas internas entre os outros e eventualmente tenha adquirido terras no Mediterrâneo oriental, a sua maior preocupação era o Egito. Quando Antígono I invadiu a Babilónia, Seleuco I Nicátor procurou asilo no Egito junto de Ptolemeu, mas após a derrota de Demétrio I da Macedónia (filho de Antígono) por Ptolemeu em Gaza, Seleuco conseguiu regressar à Babilónia. Após uma breve paz, Ptolemeu envolveu-se numa série de conflitos tanto com Antígono como com Demétrio, ajudando finalmente na sua derrota e na morte de Antígono em Ipso, em 301 a.C. Por essa altura, Ptolemeu tinha assumido o título de rei e foi nomeado Sóter, que significa "salvador", devido à sua defesa de Rodes contra Demétrio.
A Dinastia Ptolemaica
Durante o seu governo no Egito, Ptolemeu colocou o país numa base económica e administrativa sólida. Como não queria ficar sob a influência dos sacerdotes e funcionários em Mênfis, a primeira decisão de Ptolemeu foi mudar a capital do país para Alexandria. Como estava situada no Mar Mediterrâneo, era estrategicamente melhor, proporcionando um acesso mais fácil tanto ao mar como à sua terra natal, a Grécia. Devido a esta mudança, Alexandria tornou-se mais uma cidade grega do que egípcia. O grego passou a ser a língua do governo e do comércio. Surpreendentemente, o único membro da dinastia ptolemaica a aprender egípcio foi Cleópatra VII.
Embora respeitasse os sacerdotes egípcios e até reconstruísse templos destruídos pelos persas, acreditava que precisava de outra forma de se ligar ao povo egípcio. Uma das suas primeiras ações foi estabelecer um culto a Alexandre; naturalmente, ao fazê-lo, estabeleceu-se a si próprio como um herdeiro legítimo. Alexandre tornou-se um "deus do Estado" e o seu "sacerdote", a posição clerical mais elevada no Egito. A seguir, criou uma nova religião com um novo deus, Serápis, o deus da cura. Esta nova religião era uma combinação de influências gregas e egípcias, embora os egípcios a vissem como mais grega do que egípcia. Nunca alcançou muito sucesso e o financiamento governamental acabou por ser retirado.
Ptolemeu tornou Alexandria o centro intelectual do Mediterrâneo ao construir lá uma biblioteca e um museu monumentais. O museu continha uma arcada coberta, lugares sentados para contemplação silenciosa, bem como um refeitório. A biblioteca continha milhares de rolos de papiro e atraiu homens de literatura e ciência de toda a área do Mediterrâneo durante anos, sendo Euclides e Arquimedes dois dos mais notáveis. Tornou-se o centro da cultura helenística. Ptolemeu iniciou a construção do Farol (que viria a ser concluído pelo seu filho, Ptolemeu II). O Farol de Alexandria era uma estrutura massiva de três andares com uma estátua de Zeus no topo. Um sinal luminoso era visível a quilómetros de distância e permanecia aceso dia e noite. Tornou-se uma das Sete Maravilhas do mundo antigo. Após a morte de Ptolemeu em 282 a.C., os seus descendentes governariam o Egito durante quase 300 anos, até ser conquistado por Júlio César e pelos Romanos. Após a sua morte, Ptolemeu foi divinizado e um festival foi realizado em sua honra durante muitos anos.
