Guilherme IV da Grã-Bretanha (reinou 1830-1837) sucedeu ao seu irmão mais velho, Jorge IV da Grã-Bretanha (reinou 1820-1830), tornando-se o quinto monarca da Casa de Hanôver. Guilherme teve uma carreira naval de sucesso e o seu reinado é recordado, sobretudo, pelas reformas democráticas iniciadas com a Lei de Reforma de 1832. Foi sucedido pela sua sobrinha, a Rainha Vitória da Grã-Bretanha (reinou 1837-1901).
A Casa de Hanôver
A casa real de Hanôver tinha assumido o trono britânico em 1714, na sequência da morte da Rainha Ana da Grã-Bretanha (reinou 1702-1714), que não deixou descendência. Os Hanoverianos eram também eleitores de Hanôver, um pequeno principado na Alemanha, pelo que tanto Jorge I da Grã-Bretanha (reinou 1714-1727) como Jorge II da Grã-Bretanha (reinou 1727-1760) eram, em grande medida, alemães a governar na Grã-Bretanha. Jorge III foi o primeiro Hanoveriano a nascer na Grã-Bretanha e a falar inglês como língua materna, sendo, por conseguinte, mais popular entre os seus súbditos. O rei seguinte, Jorge IV, foi muito menos popular devido ao mau tratamento dispensado à consorte, Carolina de Brunsvique-Volfembutel († 1821), e aos seus gastos excessivos e incessantes.
O Início de Vida e a Família
Guilherme nasceu a 21 de agosto de 1765 no Palácio de Buckingham, filho de Jorge III e de Carlota de Mecklemburgo-Estrélia (1744-1848). Teve muitos irmãos, entre eles o seu irmão mais velho, Jorge, nascido em 1762, e outro irmão mais velho, Frederico (* 1763). Terceiro na linha de sucessão ao trono e, portanto, com poucas probabilidades de vir a ocupá-lo, Guilherme, por insistência do pai, juntou-se à Marinha Real em 1778, quando tinha apenas 13 anos de idade. Guilherme entrou como um humilde aspirante e teve um bom desempenho, atingindo o posto de Contra-Almirante aos 24 anos e tornando-se amigo do grande herói naval de Inglaterra, Horatio Nelson (1758-1805). Guilherme obteve o seu primeiro comando em 1786, o Pegasus. Em 1789, foi nomeado Duque de Clarence e, em 1790, já não precisava de servir no mar, contudo, a sua carreira naval não terminou, uma vez que, em 1811, foi promovido a Almirante da Frota. Em 1827, chegou ao topo quando lhe foi atribuído o cargo, amplamente político, de Lorde Alto Almirante, a figura de proa da Marinha Real. Infelizmente, o marinheiro de linguagem dura não teve sucesso na diplomacia e nas maquinações políticas que o seu novo posto exigia, e viu-se obrigado a demitir-se ao fim de um ano.
A 11 de julho de 1818, Guilherme casou-se com Adelaide de Saxe-Meiningen (1792-1849), 27 anos mais nova do que ele e filha do Duque de Saxe-Meiningen. O casal teve duas filhas, mas ambas morreram na infância. Guilherme teve dez filhos ilegítimos com a sua amante de longa data, a atriz de comédia Dorothy Jordan. Os filhos do casal ostentavam o apelido FitzClarence. O Príncipe Jorge, entretanto, tinha-se tornado regente do pai, que sofria de doença mental, em 1811, e rei por direito próprio em 1820, como Jorge IV. O rei teve apenas uma filha legítima, mas esta faleceu durante o parto em 1817. Consequentemente, quando Jorge IV morreu devido a uma rutura de um vaso sanguíneo a 26 de junho de 1830, o sucessor na linha de sucessão era Guilherme, uma vez que o seu irmão mais velho, Frederico, Duque de Iorque, tinha falecido três anos antes. Aos 66 anos de idade, o Duque de Clarence tornou-se Guilherme IV do Reino Unido da Grã-Bretanha e Irlanda. Herdou também o título familiar de Rei de Hanôver.
A cerimónia de coroação de Guilherme realizou-se a 8 de setembro de 1831 na Abadia de Westminster e foi, deliberadamente, menos extravagante do que a anterior, numa tentativa de conquistar o público, que se tinha tornado bastante cansado de assistir aos gastos excessivos da realeza. Esta redução na pompa foi tão evidente que a cerimónia de Guilherme ganhou a alcunha de "coroação de meia-coroa", uma alusão à pequena moeda de meia-coroa.
Guilherme era mais popular do que o seu antecessor, um rei gastador que se tinha alienado ainda mais dos seus súbditos ao banir a rainha da sua presença e recusar a sua comparência na sua coroação. O novo monarca, que não apreciava nem a política partidária nem as artes, foi mais uma adição pitoresca à Casa de Hanôver, tal como descrita por R. Cavendish:
Aqueles que eram próximos de Guilherme consideravam-no rabugento, irascível e obstinado. Tinha uma cabeça com o formato de um coco e fora alcunhado, de forma maldosa, de 'Silly Billy'... Era considerado uma personagem – um marinheiro genuíno e patriota que dizia o que pensava, não gostava de cerimónias e confusões, e detestava estrangeiros, especialmente os franceses.
(pág. 392)
O rei apresentava um aspeto marcante, com o seu penteado invulgar de grande topete, e era um pouco falador, com "uma tendência para falar longamente e um pouco fora do contexto" (Starkey, pág. 451). Guilherme era, sem dúvida, popular junto daqueles que viviam nas imediações das residências reais. Tinha o hábito de caminhar por Londres e Brighton em vez de permanecer fechado numa carruagem. No seu aniversário em 1830, o rei organizou um almoço ao ar livre para 3000 pessoas carenciadas, a quem foram servidas iguarias como vitela e pudim de ameixa. Guilherme também concedeu ao público acesso ao Great Park de Windsor.
As Reformas Políticas
O reinado de Guilherme foi curto, mas testemunhou desenvolvimentos importantes e de grande alcance no sistema democrático e na sociedade. Houve a abolição da escravatura na (maior parte da) totalidade do Império Britânico a partir de 1833, o culminar de um longo processo legislativo para limitar a escravatura. Os territórios da Companhia das Índias Orientais na Índia e noutros locais ficaram isentos, e os proprietários de escravos noutras regiões foram compensados financeiramente. Outra melhoria importante na sociedade foi a proibição do trabalho infantil nas fábricas. Finalmente, foi aprovada a Lei de Reforma de 1832, um verdadeiro marco na legislação eleitoral.
A Lei de Reforma eliminou os distritos eleitorais corruptos, aquelas áreas onde um Membro do Parlamento podia ganhar um lugar simplesmente pagando por votos, tal era o seu reduzido eleitorado. Refletindo as mudanças na sociedade e na indústria britânicas, a Lei de Reforma conferiu também representação política aos novos e prósperos centros industriais, como Birmingham e Manchester, que, inacreditavelmente, não tinham qualquer representação, enquanto pequenas circunscrições rurais tinham, por vezes, não um, mas dois deputados. Homens da classe média mais abastada podiam agora candidatar-se ao Parlamento, à medida que o poder dos grandes proprietários de terras diminuía. Finalmente, o sistema eleitoral começava a refletir a população e as mudanças sociais da Grã-Bretanha dos últimos dois séculos.
Guilherme foi fundamental para que a proposta de reforma fosse aprovada como Lei do Parlamento. Primeiro, para desbloquear o impasse político entre os dois principais partidos, Whigs e Tories (estes últimos opunham-se às reformas), na Câmara dos Comuns, dissolveu o Parlamento, o que conduziu a novas eleições gerais e a uma maioria Whig mais expressiva. Isto permitiu que o projeto fosse aprovado na câmara baixa, mas a câmara alta do Parlamento, a Câmara dos Lordes, permaneceu totalmente contra quaisquer reformas. O então primeiro-ministro, Conde Grey (1764-1845), pediu ao rei que criasse (ou, como se veio a verificar, apenas ameaçasse criar) um número de novos pares simpáticos às reformas, permitindo assim que a mesma passasse o escrutínio dos Lordes. O rei estava relutante em prometer tal coisa, mas compreendeu que era a única forma de aprovar a lei. Em abono da verdade, Guilherme observou que, se pudesse escolher por si mesmo, teria recusado o pedido, mas "como soberano, era seu dever pôr de lado esses sentimentos e preconceitos" (Cannon, pág. 336). As manobras políticas podem ter trazido reformas valiosas e necessárias, mas a forma como foram alcançadas estabeleceu um precedente perigoso, onde a liberdade de um monarca para selecionar pares podia ser fortemente influenciada pelos primeiros-ministros por conveniência política de curto prazo. Foi mais um caso de o Parlamento a corroer o poder real, uma tendência que se tinha tornado o legado constitucional dos Hanoverianos.
O Parlamento Destruído
Houve um desastre notável durante o reinado de Guilherme. Um grande incêndio, provocado por um fogão sobreaquecido, destruiu as Casas do Parlamento a 16 de outubro de 1834. Esta catástrofe foi, pelo menos, uma oportunidade para construir uma casa mais grandiosa para o governo da nação – o edifício antigo tinha sido comparado a uma casa de café em ruínas por vários governantes estrangeiros que visitavam o país. O célebre artista J. M. W. Turner (1775-1851) capturou o edifício em chamas em duas pinturas famosas, que se encontram atualmente no Museu de Arte de Filadélfia e no Museu de Arte de Cleveland. O rei, que preferia a sua antiga residência, a Clarence House, à vastidão ostensiva do Palácio de Buckingham, ofereceu este último aos políticos enquanto o seu parlamento era reconstruído (eles recusaram).
De muitas formas, o incêndio e a necessária renovação física do Parlamento refletiram as amplas reformas eleitorais pelas quais o reinado de Guilherme seria mais lembrado. A monarquia britânica estava também prestes a passar por uma grande renovação, à medida que os reis Hanoverianos davam lugar a uma jovem que se tornaria a monarca britânica com o reinado mais longo que o país tinha visto até então.
A Morte e a Sucessora
Guilherme IV morreu de cirrose hepática e pneumonia a 20 de junho de 1837, no Castelo de Windsor. Foi sepultado na Capela de São Jorge, em Windsor. O rei, sem filhos legítimos, foi sucedido pela sua sobrinha, a Rainha Vitória, filha do falecido filho de Jorge III, Eduardo, Duque de Kent (1766-1820). O rei dava-se bem com a sobrinha e herdeira, mesmo não suportando a mãe desta, Maria Luísa Vitória, Duquesa de Kent. O rei estava determinado, apesar da sua saúde debilitada, a viver o tempo suficiente para que Vitória atingisse a maioridade, de modo a que a sua mãe não pudesse promover-se a regente. Guilherme alcançou o seu objetivo, mas por pouco. Vitória fez 18 anos apenas um mês antes de o velho rei morrer.
A sucessão de Vitória separou finalmente Hanôver do trono britânico, uma vez que não era permitido a uma mulher governar o principado alemão se existisse um herdeiro masculino, por mais remoto que fosse. Assim, o quinto filho de Jorge III, Ernesto Augusto, Duque de Cumberland e Teviotdale (1771-1851), tornou-se o novo Rei de Hanôver, onde residiu permanentemente. Vitória foi a última dos Hanoverianos britânicos, uma vez que os seus filhos foram classificados como parte da nova dinastia de Saxe-Coburgo-Gota (que foi mais tarde renomeada para Windsor), a família do seu marido, o Príncipe Alberto.
