As cascatas termais dos Terraços Rosa e Branco de Aotearoa, na Nova Zelândia, eram frequentemente referidas, tanto nacional quanto internacionalmente, como a oitava maravilha do mundo, e uma famosa atração turística no século XIX, até serem destruídas pela erupção vulcânica do Monte Tarawera a 10 de junho de 1886. Os maoris consideravam os terraços um taonga (tesouro).
Localizadas nas margens do Lago Rotomahana, 20 km (12.4 milhas) a sudeste de Rotorua na Ilha do Norte, os Terraços Rosa e Branco eram formados por águas ricas em sílica que fluíam de géiseres ferventes, descendo a encosta e criando terraços cristalizados, piscinas termais e escadarias naturais, com uma idade estimada em mais de 1.000 anos.
O Terraço Branco, em forma de leque, ou Te Tarata ('a rocha tatuada'), era a maior das duas formações, estendendo-se por aproximadamente oito hectares (20 acres). Te Tarata tinha 30 metros (98 pés) de altura e 50 camadas em forma de concha de depósitos de sílica cristalizada. Estava localizada na extremidade nordeste do Lago Rotomahana, a cerca de 1,5 km (0,9 milhas) do Terraço Rosa.
O Terraço Rosa, ou Te Otukapuarangi ('a fonte do céu nublado'), era mais baixa e ficava no lado oeste do Lago Rotomahana. As águas termais de Otukapuarangi eram apreciadas pelos visitantes, que se banhavam nas piscinas de água azul da parte superior para obter benefícios para a saúde. A aparência rosa-salmão da catarata, que se tornava um delicado rubor rosa no topo, era provavelmente devido a oligoelementos como ferro e manganês dissolvidos nas águas termais.
A iwi (tribo) local de Te Arawa, que detinha os direitos ancestrais sobre o Lago Rotomahana, considerava a catarata branca como masculina e a rosa como feminina.
Embora a maravilha natural da Nova Zelândia tenha sido supostamente destruída, permanece uma rica história visual, e afirma-se que foram recentemente redescobertos os remanescentes dos terraços.
Os Primeiros Visitantes Europeus
Os Terraços Rosa e Branco ficavam ao pé do Monte Tarawera, no planalto vulcânico da Ilha do Norte. O próprio Tarawera era tapu (tabu), pois as encostas eram o local do descanso final dos tapuna (ancestrais) da iwi local, e os pakeha (europeus) não o podiam pisar. No entanto, os primeiros visitantes das cataratas podiam ficar com missionários na área antes da construção dos hotéis na década de 1870.
Na época, a Nova Zelândia era uma colónia remota do Império Britânico. O mundo vitoriano descobriu-os quando Sir George Grey (1812-1898), um soldado britânico e duas vezes governador da Nova Zelândia, os visitou em 1849 e divulgou a espetacular beleza. O turista vitoriano, após uma viagem marítima de até seis meses para a Nova Zelândia, viajava 200 km (124 milhas) de comboio a vapor de Auckland para Tauranga, seguido por um acidentado percurso de carruagem até Rotorua. De lá, era mais uma viagem a cavalo por campo não cultivado até Te Wairoa, a porta de entrada para is terraços, onde o vapor dos géiseres ferventes podia ser visto subindo acima da mata circundante de Tikitapu e altos Mamaku (ou feto-árvore-negro, Cyathea medullaris/Sphaeropteris medullaris). O alojamento era fornecido pelo Hotel Rotomahana, de propriedade de Joseph McRae (1849-1938), que sobreviveu à erupção do Tarawera. Organizava-se na noite anterior, a viagem de canoa de duas horas até aos Terraços com guias maoris locais.
Um dos primeiros visitantes europeus foi o naturalista alemão Ernst Dieffenbach (1811-1855) que viveu e trabalhou na Nova Zelândia. Em junho de 1841, Dieffenbach, que foi o primeiro europeu a escalar com sucesso o Monte Taranaki, efectuava levantamentos para a New Zealand Company. O seu livro Travels in New Zealand, ('Viagens na Nova Zelândia'), publicado em 1843, descreveu as águas azuis vibrantes das piscinas de banho contra a brancura cristalina dos terraços, o que ajudou a desencadear a chegada de turistas. Os viajantes para os terraços eram aqueles que podiam pagar a longa viagem ou eram oficiais das forças britânicas na Nova Zelândia.
O romancista vitoriano Anthony Trollope (1815-1882) banhou-se numa piscina do terraço rosa em 1874 e disse:
Passas de um banho para outro, experimentando o calor de cada um. A água escorre do de cima para o de baixo, vinda da vasta piscina fervente no topo, e os de baixo, portanto, são menos quentes do que os de cima. Os banhos são em forma de concha, como vastas conchas abertas, cujas paredes são côncavas e os lábios ornamentados em milhares de formas. Quatro ou cinco podem divertir-se num deles, cada um sem sentir a presença do outro. Nunca ouvi falar de outro banho como este no mundo. (citado em Conly, pág. 5).
O filho da Rainha Vitória, Alfredo, o Duque de Edimburgo (1844-1900), deixou a sua marca em 1870, quando rabiscou o seu nome numa parede do terraço. Tornou-se um hábito dos visitantes escreverem nos terraços ou levarem uma lembrança, como penas nativas e flores incrustadas com sílica.
Felizmente, um rico legado de obras de arte registrou a paisagem visual dos Terraços Rosa e Branco antes da sua destruição. Em 1885, durante seis semanas, o artista nascido na Inglaterra, Charles Blomfield (1848-1926) – conhecido como o artista dos terraços – e a sua filha, Mary, acamparam, pintaram, e cozinharam um pudim de ameixa amarrado num cordel longo mergulhado nas águas termais. John Hoyte (1835-1913), que chegou à Nova Zelândia de Londres em 1860, também pintou os terraços, retratando-os num brilho suave e dourado. Os fotógrafos consideraram os terraços um tema atraente e afluíram à área, carregando o equipamento pesado da fotografia de placa. Os Burton Brothers, um estúdio fotográfico com sede em Dunedin, produziram impressões de albumina dos terraços.
Até mesmo um antigo primeiro-ministro da Nova Zelândia e amigo íntimo do poeta Robert Browning (1812-1889), Alfred Domett (1811-1887), foi inspirado a escrever que cada terraço em forma de concha transbordava "com água – brilhante, mas em tom/ o mais terno e delicado azul de campainha/ aprofundando-se em violeta" (A New Zealand Verse ('Um Verso da Nova Zelândia'), pág. 42).
As Guias Maoris e os Avisos Fantasmagóricos
Sophia Hinerangi (circa de 1834-1911) e Keita Rangitūkia Middlemass (1880s-1918) foram duas populares guias maoris, conhecidas respetivamente como Guia Sophia e Guia Kate. Hinerangi significa 'jovem rapariga no céu', e o pai da Guia Sophia era Alexander Grey (1796-1839), um escocês, e a sua mãe era da iwi Ngāpuhi. Ambas as guias falavam fluentemente inglês e acompanhavam os turistas. Era um negócio de turismo lucrativo com estimativas de £4.000 por ano de receita para a iwi local.
A Guia Sophia não era apenas uma guia popular, mas foi uma das primeiras a notar sinais de alerta antes da erupção do Monte Tarawera – sinais que foram amplamente ignorados. A história da canoa fantasma poderia ter passado para o reino da mitologia maori se não fosse por testemunhas independentes pakeha. No dia 31 de maio de 1886 – onze dias antes do desastre – a Guia Sophia estava no Lago Rotomahana com um grupo de seis turistas quando o nível da água do lago caiu subitamente e depois subiu. Isto foi seguido por uma waka (canoa de guerra) fantasma de casco duplo a atravessar silenciosamente o lago com uma tripulação de 13 maoris em pé com vestes de linho, as cabeças curvadas. Para os observadores maoris, incluindo a Guia Sophia, o significado era cristalino: era uma waka wairua, ou canoa espiritual, a transportar as almas dos falecidos para o Monte Tarawera, onde os ancestrais estavam enterrados.
Na canoa com a Guia Sophia estavam outras três mulheres maoris, o Padre Kelliher, um padre de Auckland, o Dr. T. S. Ralph da Austrália, o Sr. e a Sra. Sise de Dunedin, e William Quick, que confirmaram ter visto a canoa, que desapareceu diante dos seus olhos.
A Guia Sophia também descobriu que o riacho de Te Wairoa tinha secado no ponto de desembarque de Waituhurihuri, e as canoas estavam presas na lama rachada. Durante a estação de 1885-1886, o linho não floresceu, o que foi interpretado como significando que um longo verão quente se aproximava, acompanhado por um grande terremoto em 1886.
Um último sinal perturbador foi a recolha de mel polinizado por abelhas selvagens no Monte Tarawera. Era considerado mel tapu, e a Guia Sophia recusou-se a comê-lo quando lho ofereceram. Diz-se que todos os que comeram o mel tapu pereceram na erupção vulcânica. A Guia Sophia sobreviveu.
A última pessoa a ver os Terraços Rosa e Branco foi o inglês Edwin Armstrong Bainbridge (1866-1886), um jovem de 20 anos que efectuava numa grande excursão pelo Pacífico. Herdeiro de Eschott Hall, Felton, Northumberland, Bainbridge e outros dois ingleses tinham sido levados pela Guia Sophia para ver as cataratas na tarde antes da erupção do Monte Tarawera. O hoteleiro, Joseph McRae, tinha organizado a Bainbridge um caça aos faisões, mas na noite de 9 de junho de 1886, Bainbridge tinha certeza de que seria a sua última noite na Terra.
A Noite em que o Monte Tarawera Explodiu
Nas primeiras horas da manhã de quinta-feira, 10 de junho de 1886, o Monte Tarawera entrou em erupção. Na noite anterior, os habitantes de Te Wairoa tinham passado o tempo a observar a conjunção de Marte com a Lua, que ocorreu às 22h20. Às 00h30, sentiu-se o primeiro terremoto. Joseph McRae estava a preparar-se para se deitar depois de uma longa noite e foi abalado pelo sismo. A louça do hotel partiu-se no chão, mas McRae deitou-se, sendo os sismos uma ocorrência comum na Nova Zelândia.
Por volta das 02h15 ouvi-se um forte rugido, quando o Monte Tarawera se partiu, lançando cinzas e escória num céu que brilhava com relâmpagos em forma de forquilha. Uma nuvem de erupção preta como tinta, iluminada por cargas elétricas e atingindo 9,5 km (5,9 milhas), foi vista enquanto o chão tremia violentamente e sopravam ventos com a força de furacão. Os habitantes de Auckland pensaram que o som estrondoso era um sinal de socorro de um navio em perigo ao largo de Takapuna ou de um navio de guerra russo. Os sinos de alarme de incêndio na estação de bombeiros de Dunedin, a 925 km (574 milhas) a sul de Te Wairoa, tocaram intermitentemente por algumas horas.
Cinzas e lama vulcânica cobriram uma área estimada de 15.000 km² (5791 milhas²). Morreram mais de 150 pessoas, algumas enterradas vivas nas suas casas a uma profundidade de 1,5 metros (4,9 pés), e Te Wairoa foi destruída. Mais de 60 pessoas abrigaram-se na whare (cabana) da Guia Sophia, a 150 metros (492 pés) do Hotel Rotomahana, enquanto outras se refugiaram num galinheiro. O hotel de Joseph McCrae desabou sob uma chuva de rocha vulcânica incandescente. Enquanto decorria a erupção, o jovem turista Edwin Bainbridge, que estava hospedado no McCrae's, morreu quando uma varanda do hotel desabou, conseguiu escrever as suas últimas palavras:
Este é o momento mais terrível da minha vida. Não posso dizer quando serei chamado para encontrar o meu Deus. Estou grato por encontrar a Sua força suficiente para mim. Estamos sob fortes quedas de vulcões... (citado em Conly, pág. 40).
O professor Charles Haszard (1839-1886) e a sua família tinham estado a celebrar o aniversário da esposa Amelia na noite anterior à erupção. Charles Haszard e três dos filhos foram enterrados quando o telhado da casa desabou enquanto a chovia lava. Ina Haszard (cerca de 1870-1953), uma das filhas, e Amelia Haszard sobreviveram, e Ina mais tarde produziria um registo visual da sua experiência. A sua pintura de 1935, Monte Tarawera em Erupção – parte da coleção do Museu da Nova Zelândia Te Papa Tongarewa – baseia-se na sua memória do evento que tinha acontecido há quase meio século.
A Pompeia da Nova Zelândia
A erupção durou seis horas. Os sobreviventes estavam a caminho de Rotorua enquanto se enviava uma equipa de buscas. O chefe dos correios, Capitão Roger Delamere Dansey, estava de serviço em Rotorua no momento da erupção do Tarawera e ficou no seu posto para transmitir ao mundo que o Monte Tarawera tinha entrado em erupção.
Na sexta-feira, 11 de junho de 1886, o primeiro socorrista a chegar a Te Wairoa carregava barris de água; e tanto ele quanto o seu cavalo estavam cegos devido à poeira e às cinzas. Nas semanas seguintes, tornou-se evidente que o Lago Rotomahana tinha desaparecido por completo, deixando para trás buracos fumegantes e lama quente, as encostas das colinas estavam cobertas de cinzas, e os Terraços Rosa e Branca foram considerados destruídos.
Uma pessoa proeminente envolvida nas operações de resgate foi Alfred Patchet Warbrick (1860-1940), filho de um imigrante inglês e de uma mãe maori, era um conhecido jogador de râguebi e construtor naval. Ele identificava-se com a iwi Ngāti Rangitihi, testemunhou a erupção de uma cabana na mata na colina de Makatiti, a norte do Lago Tarawera. Em 14 de junho, liderou um grupo de nove pessoas para descobrir o que tinha acontecido aos habitantes da pequena kainga (aldeia) maori de Moura, no promontório do Lago Tarawera, tendo sido completamente enterrada e sem sobreviventes. Ironicamente, o irmão de Warbrick, Joseph Warbrick (1862-1903), que assistiu Alfred nos esforços de resgate e também era jogador de râguebi e guia turístico, morreu quando o géiser Waimangu em Rotorua entrou em erupção inesperadamente em 1903.
Alfred Warbrick também foi encarregue de tentar descobrir o que tinha acontecido aos Terraços, e juntamente com o correspondente especial J. A. Philp do Auckland Evening Star (jornal diário), explorou uma das crateras cheias de enxofre que outrora tinha sido o Lago Rotomahana. Warbrick relatou que acreditava poder ver o Terraço Rosa enterrada sob a lama, mas as condições eram demasiado perigosas para maiores explorações. Alfred Warbrick nunca aceitou que os Terraços Rosa e Branco tivessem sido destruídos, apesar do Sub-inspetor-geral Stephenson Percy Smith (1840-1922), que tinha sido enviado pelo governo para fornecer provas científicas para o desastre, declarar que tinham desaparecido para sempre.
A aldeia de Te Wairoa foi declarada tapu porque alguns corpos não tinham sido recuperados ou foram descobertos em bom estado de preservação. O corpo de uma mulher maori, com uma jovem rapariga sobre os seus joelhos, foi encontrado numa posição sentada, com uma Bíblia num xale enrolada à sua volta.
Um dos guias turísticos que trabalhou nos terraços forneceu um relato em primeira mão (em inglês) a uma estação de rádio no 68º aniversário da erupção em 1954, que capturou o terror daquela noite.
Os Terraços Reencontrados
A aldeia enterrada de Te Wairoa tornou-se uma atração turística, mas o que sempre foi incerto é se os Terraços foram enterrados por lama e detritos ou completamente destruídos. Em 2011, dois veículos subaquáticos automatizados da Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI – Instituto Oceanográfico de Woods Hole) localizaram o que os cientistas acreditavam serem remanescentes do terraço rosa a uma profundidade de 68 metros (223 pés). Uma visão detalhada da topografia do fundo do lago mostrou o fundo do lago pós-erupção – está disponível um mapa gratuito.
Parte do problema tem sido que se desconhece a exata localização dos Terraços Rosa e Branco. O único levantamento das cataratas antes da erupção foi em 1859, quando Christian Gottlieb Ferdinand von Hochstetter (1829-1884) chegou à Nova Zelândia como geólogo para uma expedição científica global austríaca. Em 2010, foram descobertos na biblioteca da família Hochstetter na Suíça, o seu diário de campo e o levantamento da região do Lago Rotomahana, que foi completamente alterada pela erupção do Monte Tarawera que expandiu dramaticamente o tamanho e a profundidade do lago. Isto é significativo porque o levantamento de Hochstetter continha rumos de bússola que podiam ser usados para encontrá-los. Os pesquisadores fizeram engenharia reversa do trabalho de Hochstetter seis anos após a recolha de dados subaquáticos do WHOI e acreditam ter estabelecido onde Hochstetter teria estado em 1859 para realizar o levantamento. A conclusão foi que os Terraços Rosa e Branco não afundaram para o fundo do Lago Rotomahana, mas permaneceram enterrados a uma profundidade de cerca de 15 metros.
Os cientistas da WHOI reafirmaram as descobertas em 2018, mas qualquer investigação mais extensa requer a permissão da iwi local que possui as terras ancestrais onde outrora existiram os Terraços Rosa e Branca. Assim, por enquanto, o icónico local histórico e cultural da Nova Zelândia, embora se pense que tenha sido encontrado, continua perdido.
