O capitão Benjamin Hornigold foi um pirata britânico ativo nas Caraíbas e no Atlântico Norte entre 1716 e 1717. O seu maior título de fama (ou infâmia) é o facto de ter ensinado os truques da pirataria a Edward Teach, também conhecido como Barba Negra († 1718). Tendo renunciado às suas atividades piratas em troca de um perdão oficial, Hornigold foi recrutado pelo governador das Bahamas para perseguir outros piratas, missão que cumpriu com sucesso. O capitão Hornigold morreu numa ilha deserta após ter naufragado em 1719.
Hornigold e Barba Negra
Parte da história de Benjamin Hornigold é narrada na célebre galeria de piratas A General History of the Robberies and Murders of the Most Notorious Pyrates (Uma História Geral dos Roubos e Assassinatos dos Piratas Mais Notórios), compilada na década de 1720 por Charles Johnson/Daniel Defoe. A isto somam-se transcrições de julgamentos que registam os feitos de Hornigold, particularmente a sua transformação de capitão pirata em caçador de piratas ao serviço do governador das Bahamas.
Hornigold, tal como muitos outros piratas na chamada Era de Ouro da Pirataria, estava sediado no refúgio pirata da ilha de New Providence, nas Bahamas. Tinha-se estabelecido lá entre 1713 e 1716, após ter servido anteriormente o governo britânico como corsário contra navios espanhóis e portugueses. O refúgio tornou-se um covil notório de iniquidade, onde os piratas podiam trocar o seu despojo com comerciantes desonestos e desfrutar dos prazeres da vida em terra: vinho, mulheres e canções.
Na tripulação de Hornigold encontravam-se alguns piratas que viriam a tornar-se famosos. Um deles foi Samuel Bellamy († 1717), a quem Hornigold entregou uma balandra de oito canhões capturado, o Mary Anne. Bellamy foi um dos poucos piratas que não morreu baleado ou enforcado; bateu a bota numa tempestade ao largo de Cape Cod. Outro associado de Hornigold foi o pirata francês Olivier La Bouche.
Os líderes piratas comandavam frequentemente uma frota de vários navios, e Hornigold não era exceção. Em setembro de 1717, Hornigold promoveu outro membro da sua tripulação, ainda não infame, ao cargo de capitão subordinado: o inglês Edward Teach, mais conhecido na história como Barba Negra. Teach tinha-se juntado ao bando de piratas de Hornigold nas Bahamas no ano anterior. Hornigold deu a Teach o comando de uma balandra capturado e a dupla passou a atacar navios nas Caraíbas e ao largo da costa da América do Norte com grande sucesso. Operavam em consórcio, isto é, todo o despojo capturado era partilhado igualmente, independentemente de qual capitão o tivesse tomado, e mesmo que os dois navios se separassem. Navios de todos os tipos que percorriam as rotas comerciais entre Cuba, as Bermudas, as ilhas das Caraíbas e a América do Norte eram pilhados, sendo levadas cargas valiosas, ainda que pouco glamorosas, como barris de vinho e de farinha.
Uma captura notável da parceria entre Hornigold e Teach foi o Concorde, um navio francês que seguia para a Martinica carregado de pó de ouro, moedas, pedras preciosas e outros bens valiosos acumulados em vários entrepostos comerciais em África. Teach apoderou-se desta embarcação em novembro de 1717, perto de São Vicente. O despojo foi dividido equitativamente entre Teach, Hornigold e as respetivas tripulações. Teach rebatizou o seu novo navio pirata como Queen Anne’s Revenge. Equipado com 40 canhões, o que igualava o poder de fogo de muitos navios da marinha, Barba Negra — como viria a ser mais conhecido — usaria este formidável navio para superar Hornigold na sua vida de crime. A lucrativa dupla separou-se então amigavelmente. Barba Negra partiu para pilhar a costa da América do Norte, enquanto Hornigold permaneceu nas águas das Caraíbas. Barba Negra acabaria por ser morto numa batalha contra dois navios da Marinha Real em novembro de 1718.
O Perdão nas Bahamas
O capitão Hornigold, entretanto, decidiu aceitar a oferta de um perdão real. Embora muitos governadores e funcionários na costa leste das colónias americanas e nas ilhas das Caraíbas tivessem fechado os olhos à pirataria — fosse porque eles próprios estavam envolvidos, fosse porque o despojo pirata era muitas vezes mais barato do que comprar mercadorias a comerciantes legítimos —, os tempos estavam a mudar. No final da década de 1710, o governo britânico e os comerciantes legítimos estavam a pressionar os governadores coloniais para erradicar finalmente a pirataria. Por esta razão, a 5 de setembro de 1717, o Rei Jorge I da Grã-Bretanha (reinou 1714-1727) emitiu um perdão para os piratas dispostos a abandonar as suas atividades altamente perturbadoras. Hornigold recebeu a notícia deste bilhete real para a respeitabilidade através de um navio enviado pelo Governador da Jamaica, Peter Hayward. Hornigold enviou a seguinte resposta (mantendo-se os erros ortográficos originais):
Sirvo-me da presente para informar Vossa Excelência de que encontrámos o Capitão Cook, que nos trouxe as boas novas de um Ato de Graça de Sua Majestade o Rei Jorge, o qual aceitamos e pelo qual oferecemos a Sua Majestade os nossos sinceros agradecimentos. Deus salve o rei.
(Cordingly, pág. 205)
Hornigold optou por aceitar o perdão do recém-nomeado Governador das Bahamas, Woodes Rogers (1679-1732), em julho de 1718, prometendo devidamente mudar de vida. Ironicamente, esta política das autoridades revelou-se contraproducente no caso das Bahamas, uma vez que, sem a pirataria e o próspero comércio de despojo pirata, as ilhas tornaram-se uma espécie de área colonial isolada e o próprio Rogers acabou por ir à falência.
Um Caçador de Piratas
Hornigold teve rapidamente uma oportunidade de demonstrar, na prática, as suas intenções honestas, quando o Governador Rogers o recrutou para perseguir piratas que não tinham aceitado o perdão real. O primeiro alvo de Hornigold foi o pirata inglês Charles Vane, que vinha a causar todo o tipo de problemas nas Caraíbas e na costa da América do Norte desde 1716. Ele era o principal alvo do Governador Rogers, uma vez que Vane tinha disparado audaciosamente contra o seu navio quando o pirata fugiu do porto de New Providence em agosto de 1718. Contudo, Vane era conhecido pela sua preferência por navios rápidos e Hornigold não conseguiu persegui-lo. Vane acabaria por ser capturado em 1720, após o seu navio naufragar; foi enforcado no ano seguinte.
Hornigold foi então incumbido de caçar John Augur (por vezes grafado Auger), um pirata que tinha recentemente sequestrado três navios de abastecimento que partiam de New Providence. Augur tinha acabado de receber um perdão, mas, evidentemente, não conseguiu resistir ao apelo da pirataria. Transformar-se de pirata em cidadão perdoado e voltar a ser pirata era o pecado supremo, e Rogers estava determinado a fazer de Augur um exemplo. Hornigold comandou uma embarcação enquanto o capitão Cockram navegou noutra para perseguir Augur, que foi facilmente capturado depois de, também ele, ter naufragado em Long Island.
Augur e vários outros piratas foram levados de volta para New Providence pelo Capitão Hornigold, onde foram julgados por pirataria. O julgamento foi utilizado por Rogers para demonstrar publicamente a sua determinação em capturar todos os piratas e levá-los à justiça. O impressionante corpo de juízes era composto por sete comissários que se reuniram na Sala da Guarda de Sua Majestade, em Nassau, a 9 de dezembro de 1718. Com o processo conduzido pelo próprio Rogers, o tribunal ouviu os testemunhos de várias pessoas e dos próprios dez homens. Todos se declararam inocentes, apesar das provas esmagadoras contra eles. Nove homens foram condenados por pirataria, enquanto um, John Hipps, obteve o perdão depois de convencer o tribunal de que apenas tinha estado com os piratas sob coação. A sentença para os culpados foi a morte por enforcamento.
A Morte e o Legado
O sucesso da caça ao pirata Augur significou que Hornigold foi incumbido pelo governador de realizar uma viagem para promover o comércio com portos no México, em 1719. Esta expedição terminou em desastre quando o navio de Hornigold embateu num recife. Hornigold fez parte do pequeno grupo de náufragos que acabou por ficar retido numa ilha deserta. Embora cinco homens tenham conseguido construir uma canoa e escapar, Hornigold morreu na ilha.
Embora não tenha sido um pirata particularmente pitoresco ou sequer bem-sucedido, comparado com figuras como Bartholomew Roberts, Benjamin Hornigold tem, pelo menos, continuado a captar a imaginação do público no século XXI, com a sua aparição como personagem em jogos de computador como Assassin’s Creed IV: Black Flag, da Ubisoft, e em programas de televisão como Black Sails, do canal Starz.
