Thomas Becket (também conhecido como Thomas á Becket) foi chanceler de Henrique II de Inglaterra (reinou 1154-1189) e, posteriormente, arcebispo da Cantuária de 1162 a 1170. Thomas entrou em choque repetidamente com o soberano a respeito da relação entre a Coroa e a Igreja, em particular sobre o direito dos tribunais eclesiásticos julgarem clérigos. Thomas foi assassinado por quatro cavaleiros na Catedral da Cantuária a 29 de dezembro de 1170.
A indignação provocada pela morte de Becket entre os membros do clero e da nobreza levou Henrique a recuar. Embora não tivesse dado ordens diretas para assassinar Thomas, o rei teve de cumprir uma penitência devido à sua ligação a todo este lamentável episódio. Thomas Becket foi canonizado pelo Papa em 1173 e tem sido considerado desde então um mártir por defender os direitos da Igreja Romana. Consequentemente, é por vezes referido como São Tomás da Cantuária.
Os Primeiros Anos
Thomas Becket nasceu por volta de 1118, filho de um próspero comerciante de vinho estabelecido em Cheapside, Londres, que prosperou graças ao seu contrato para abastecer a corte real. O jovem Thomas foi enviado para estudar no mosteiro agostiniano do priorado de Merton e, posteriormente, para períodos inconclusos em Paris, Bolonha e Auxerre. O primeiro cargo de relevo de Thomas foi o de escrivão do arcebispo da Cantuária em 1146. Em 1152, tornou-se arquidiácono da Catedral da Cantuária. Deve ter causado boa impressão nestas funções, pois Henrique II nomeou Thomas chanceler a partir de janeiro de 1155. Thomas apropriou-se do cargo de chanceler e transformou um posto relativamente secundário no de primeiro-ministro de todas as pastas governamentais. O chanceler ainda encontrou tempo para atuar como tutor de Henrique, o Jovem Rei (1170-1183), filho de Henrique II. O príncipe, juntamente com outros membros da realeza, viveu com Thomas até receberem a respetiva ordenação de cavaleiros. Henrique II e Thomas tornaram-se bons amigos pessoais e frequentavam juntos a caça, tanto a cavalo como à zoada com falcões.
Ironicamente, tendo em conta o legado de Thomas Becket como defensor da Igreja, o chanceler passou grande parte do seu tempo a tentar extrair o máximo de dinheiro possível da mesma para ajudar a financiar as campanhas militares de Henrique II. O chanceler tornou-se extremamente impopular entre bispos e abades por toda a Inglaterra, e a sua reputação não melhorou quando viram o quão rico ele próprio se tornou. A extravagância do chanceler era mais evidente na sua viagem a Paris em 1158, quando viajou com 250 criados e 24 mudas de roupa no seu guarda-roupa. De volta a Inglaterra, graças aos privilégios do seu cargo e às doações regulares de terras por parte do rei, Thomas passou a possuir vastas propriedades e um exército doméstico pessoal de 700 cavaleiros medievais. Adorando a boa vida, Thomas comeu uma vez, de forma célebre, um prato de enguias raras que custou a astronómica quantia de 100 xelins, o suficiente para comprar um pequeno rebanho de vacas.
O Rei vs. o Arcebispo
Henrique II procurou reafirmar o poder da monarquia na sua relação com a Igreja medieval. A Igreja em Inglaterra esteve sempre separada do Estado, mas os reis tinham tradicionalmente uma palavra a dizer sobre quem ocupava o cargo máximo de arcebispo da Cantuária. Consequentemente, Henrique II nomeou o seu chanceler Thomas Becket como o novo arcebispo da Cantuária em junho de 1162. Esta foi uma medida algo invulgar, uma vez que Thomas nem sequer pertencia às ordens maiores e parecia levar uma vida muito distante daquilo que imaginaríamos ser a preparação ideal para um cargo no clero. É provável que Henrique pensasse que Thomas, que já provara não ser um amigo particular da Igreja, o ajudaria na sua tentativa de limitar os benefícios e os direitos do clero. Um ponto particular de contenda entre a Coroa e a Igreja era a pretensão desta última de que todos os litígios e crimes (mesmo os graves, como roubo, violação e assassínio) que envolvessem terras da Igreja e membros do clero fossem julgados exclusivamente por tribunais eclesiásticos, quer em Inglaterra, quer, em última instância de recurso, pelo Papa em Roma. Havia também uma grande diferença na punição que um eclesiástico podia esperar, penitência ou, no pior dos cenários, a perda do sacerdócio, em comparação com um leigo sob o sistema de justiça do rei: multas, mutilação ou execução. Conforme se veio a verificar, Thomas Becket, embora inicialmente relutante, abraçou o seu novo cargo com o entusiasmo que o caracterizava e mudou completamente o seu modo de vida e perspetiva. Henrique II cometera um dos erros mais graves do seu reinado.
Houve primeiro um período de transição em que o novo arcebispo chocou alguns monges e bispos por continuar a vestir roupas seculares e criou vários inimigos devido à sua paixão pela discussão. De seguida, Thomas demitiu-se do cargo de chanceler, declarando que não conseguia desempenhar ambas as funções devidamente em simultâneo. Depois, parecendo adaptar-se plenamente ao cargo por volta de 1163, Thomas descartou todo o mobiliário requintado, a baixela de ouro e as roupas vistosas, dedicando-se a uma vida de estudo, orações e distribuição de esmolas. Esta mudança de caráter nunca foi explicada pelos contemporâneos e tem intrigado os historiadores desde então. A explicação mais razoável parece ser uma combinação entre o desejo de Thomas de cumprir a sua função tão bem quanto o fizera a bem do Estado enquanto excelente chanceler e, talvez também, uma conversão religiosa genuína. Quaisquer que fossem os motivos, Thomas tornou-se o grande defensor dos direitos e liberdades da Igreja. O arcebispo exigiu lealdade absoluta aos seus bispos enquanto resistia às tentativas do rei de limitar os poderes da Igreja, extrair impostos das suas terras e interferir em nomeações e punições. Thomas considerava as propostas do rei uma ameaça direta à independência da Igreja e à posição do Papa como líder do mundo cristão (embora o próprio Papa tenha sugerido um compromisso entre as duas partes). Nenhuma das partes cedeu e Thomas chegou mesmo a iniciar uma campanha de difamação contra certos membros da corte real, denunciando-os como imorais. Henrique fez o mesmo e espalhou acusações de que Thomas se tinha tornado culpado de grave corrupção durante o seu período como chanceler. O choque de ideias era agora um duelo pessoal.
Os acontecimentos culminaram em janeiro de 1164, quando Henrique convocou uma reunião de todas as figuras importantes de Inglaterra. Barões, oficiais reais e altos dignitários da Igreja reuniram-se em Clarendon, em Wiltshire, onde o rei procurou reformar o sistema judicial e estabelecer os princípios da Lei Comum (Common Law). O rei obrigou Thomas e os seus bispos a jurarem observar as leis e os costumes do reino. Estes pontos, algo vagos, foram posteriormente enumerados nos 16 artigos das Constituições de Clarendon, mas beneficiavam claramente o monarca em detrimento das liberdades e das finanças da Igreja. Como resultado desta parcialidade evidente, Thomas revogou as Constituições e o seu juramento de lealdade. No entanto, Thomas não contava com muito apoio no seio da sua própria igreja, pois o clero sabia perfeitamente que as consequências de desafiar um monarca tão poderoso como Henrique II seriam terríveis. Uma assembleia de nobres reunida em Northampton em outubro de 1164 considerou Thomas culpado de desacato à autoridade real, pelo que o arcebispo foi forçado a fugir para a segurança de um mosteiro cisterciense em Pontigny, em França. Henrique confiscou todas as propriedades de Thomas.
O Regresso do Exílio e o Assassinato
Seis anos mais tarde, e após a intervenção do Papa, Thomas regressou a Inglaterra no início de dezembro de 1170, seguindo-se uma reconciliação com o seu rei. Foi pedido a Thomas que voltasse a coroar Henrique, o Jovem Rei, depois de o Papa ter decidido que a coroação original, na qual o arcebispo de Iorque presidira à cerimónia, era nula. No entanto, nem Thomas nem Henrique II tinham verdadeiramente mudado de posição, tornando-se inevitáveis novos confrontos. Quase imediatamente após o seu regresso, Thomas começou a suspender ou a excomungar os bispos que não o tinham apoiado contra o rei. Quando um Henrique exasperado exclamou: «Será que ninguém se livra deste padre turbulento?», quatro cavaleiros medievais — William de Tracey, Richard le Breton, Hugh de Morville e o seu líder Reginald FitzUrse — interpretaram isto como uma ordem literal e procuraram Thomas para garantir que lhe acontecia algum mal grave.
Confrontando o arcebispo enquanto este jantava em casa, os quatro cavaleiros apresentaram as suas acusações a Thomas e insistiram para que os acompanhasse de volta a Westminster. Thomas recusou e, à medida que os membros da sua comitiva se mobilizavam em seu apoio, os cavaleiros viram-se forçados a retirar, mas não sem antes prenderem o senescal de Thomas, William FitzNigel.
Pouco tempo depois desta arruaça, Thomas foi novamente confrontado pelos quatro cavaleiros, que entretanto pareciam embriagados, na catedral da Cantuária enquanto decorria um culto. Mais uma vez, os cavaleiros insistiram para que Thomas os acompanhasse a Westminster e, mais uma vez, o arcebispo recusou. À medida que os cavaleiros brandiam as suas espadas, a maior parte da congregação fugiu da catedral em pânico. Os cavaleiros agarraram então Thomas, mas este agarrou-se obstinadamente a uma coluna. Um dos cavaleiros erguida a espada para atingir o arcebispo, mas um clérigo, Edward Grim, saltou para o meio de ambos. O braço de Grim ficou gravemente retalhado e Thomas recebeu o resto do golpe na cabeça. Mais golpes caíram sobre o arcebispo que, segundo relatos, exclamou desafiante: «Em nome de Jesus e pela proteção da igreja, estou pronto a abraçar a morte» (citado em Barratt, pág. 62). Numa fúria de golpes de espada que fez com que a arma de um dos cavaleiros se estilhaçasse contra o pavimento de pedra, Thomas Becket foi massacrado a 29 de dezembro de 1170.
Um Rei Penitente
O assassínio chocou as altas esferas e levou o rei a retirar-se da vida pública durante algum tempo na Irlanda. Felizmente para Henrique, os legados papais acabaram por considerar o rei inocente de envolvimento direto na morte de Thomas, salvando-o assim da excomunhão. Contudo, em julho de 1174, Henrique viu-se obrigado a cumprir penitência pelo seu envolvimento como fator contributivo para o crime. A penitência consistiu em caminhar descalço até ao túmulo do arcebispo na catedral onde este fora assassinado, onde bispos e monges armados com ramos aplicaram uma flag Gelação penitencial ao rei sem camisa. Henrique teve depois de passar a noite sobre as frias lajes de pedra em que o sangue e a massa encefálica do arcebispo tinham sido derramados. Outro revés para Henrique foi a insistência do Papa para que retirasse todas as partes das Constituições de Clarendon. A Igreja tinha vencido temporariamente, mas os seus poderes seriam gradualmente minados pelos sucessores de Henrique durante o resto da Idade Média.
Um dos quatro cavaleiros assassinos, Sir Hugh de Morville, Lorde de Westmoreland, foi deserdado pelo rei e obrigado a visitar pessoalmente o Papa Alexandre III (reinou 1159-1181). O Papa instruiu então os quatro cavaleiros envolvidos de que a única forma de alcançar o perdão pelo seu ato cobarde era partir em peregrinação para a Terra Santa. Sir Hugh poderá ter sido membro da comitiva de Ricardo I de Inglaterra (reinou 1189-1199) que embarcou na Terceira Cruzada (1189-1192).
Thomas Becket, entretanto, transformou-se numa figura de mártir contra a tirania. Em pouco tempo, foram atribuídos milagres ao arcebispo falecido, e o seu túmulo tornou-se um local de atração para peregrinos. Outro legado do caso Becket foi o facto de a indignação e o choque causados pela sua morte terem mobilizado muitos nobres a voltarem-se contra Henrique II. Os barões, juntamente com o filho de Henrique e a sua esposa Leonor da Aquitânia, lançaram uma rebelião de 18 meses contra o rei. A revolta foi esmagada até ao final de 1174, tendo o rei investido sabiamente em castelos para proteger o seu controlo sobre o reino.
O Legado e as Lendas
Depois do Papa Alexandre III ter canonizado Thomas Becket em 1173, São Tomás da Cantuária tornou-se rapidamente num nome poderoso para invocar em busca de assistência divina. Por exemplo, quando a rainha Leonor da Provença (1223-1291) estava prestes a dar à luz, o seu marido Henrique III de Inglaterra (reinou1216-1272) mandou rodear o túmulo do santo com 1000 velas e invocou ajuda. A criança nasceu efetivamente em segurança. No século XIV, o arcebispo não foi esquecido. Geoffrey Chaucer (cerca de 1343-1400) escreveu a sua famosa obra Os Contos da Cantuária (The Canterbury Tales, cerca de 1388-1400), que constitui um compêndio de histórias cujas personagens se encontram a realizar uma peregrinação ao túmulo de Thomas Becket na Catedral da Cantuária. De facto, por essa altura, a cidade era um dos locais de peregrinação mais populares da Europa medieval. Thomas tornou-se o padroeiro de Inglaterra durante algum tempo, foi fundada uma ordem cruzada em seu nome no seu local de nascimento em Cheapside, e a Ponte de Londres foi reconstruída em pedra como marca de lembrança do mártir.
A longa sombra do santo voltou a fazer-se sentir na coroação de Henrique IV de Inglaterra (reinou 1399-1413) na Abadia de Westminster em 1399. Óleo sagrado, que se acreditava ter sido milagrosamente oferecido a Thomas pela Virgem Maria, tinha sido recentemente descoberto escondido num dos cantos mais escuros das caves da Torre de Londres. O óleo, fosse qual fosse a sua verdadeira origem, constituiu um complemento útil na tentativa de Henrique para legitimar a sua usurpação do trono a Ricardo II de Inglaterra (reinou 1377-1399). O óleo foi utilizado em várias coroações posteriores e dizia-se nos tempos medievais que garantia ao monarca ungido o sucesso na reconquista de territórios perdidos em França. Como se veio a verificar, nenhum monarca conseguiu tal proeza.
Thomas apareceu inclusivamente em locais insólitos. A estrutura da porta de água da Torre de Londres ficou conhecida como a Torre de São Thomas. Afirmou-se uma vez por trabalhadores que reconstruíam a muralha exterior da Torre de Londres que o santo ali aparecera como um fantasma, sendo o primeiro de muitos a ser avistado a assombrar a Torre. Talvez Thomas estivesse a inspecionar o progresso da construção que outrora supervisionara como condestável da Torre na década de 1150. A estatura de Thomas Becket continuou a crescer à medida que a sua desobediência inspirava os arcebispos seguintes, tornando-se uma figura de proa para aqueles que viam vantagens em limitar o poder do monarca. Foi por esta razão que Henrique VIII de Inglaterra (reinou 1509-1547) destruiu o santuário de Thomas na Cantuária em 1538 e proibiu o seu culto. A história, contudo, não se esqueceria.
