O Reino de Gauda surgiu no final do século VI, na zona oriental da Índia, como resultado da desintegração política do Império Gupta (séculos III a VI). As suas áreas centrais situavam-se no que é hoje o estado de Bengala, na Índia, e nas zonas setentrionais do Bangladesh, com a capital em Karnasuvarna (próximo da atual cidade de Murshidabad). Por um breve período, sob o reinado de Shashanka (cerca dos finais do século VI – 637), tornou-se um reino poderoso que disputava a supremacia política na Índia com outras potências regionais. Contudo, a sua ascensão foi rapidamente seguida pela queda, passando à história como o reino de base para impérios futuros, mais notavelmente sob os Palas (séculos VIII a XII).
O Prelúdio: o Império Gupta em Bengala
O imperador Gupta Samudragupta (335/350 – 370/380) realizou vastas conquistas, a tal ponto que os historiadores o apelidaram de 'Napoleão Indiano'. Ele obteve a suserania sobre grande parte da Índia. As conquistas de Samudragupta incluíram Bengala, sendo apenas poupado o reino de Samatata, na Bengala oriental, que se tornou um estado tributário "reconhecendo a suserania do imperador Gupta, mas com plena autonomia no que respeita à administração interna" (Majumdar, pág. 47). Contudo, com o passar do tempo, este foi sendo gradualmente incorporado no Império Gupta.
De acordo com os registos epigráficos, o norte de Bengala sob o reinado do imperador Kumaragupta I (414-455) constituía uma importante divisão administrativa do Império Gupta, a Pundravardhana-bhukti (bhukti significando província). Um governador nomeado pelo próprio imperador estava a cargo da sua gestão, o qual, por sua vez, nomeava funcionários para os diversos distritos. Ocasionalmente, até os funcionários distritais eram nomeados diretamente pelo imperador.
A Queda dos Guptas e a Ascensão do Reino de Gauda
O norte de Bengala continuou a constituir parte integrante do Império Gupta até ao final do século V. A queda do Império Gupta e a ausência de qualquer outro império que o substituísse levaram à desintegração política do norte da Índia e à ascensão de uma série de potências independentes:
- Os Pushyabhutis (também chamados de dinastia Vardhana por alguns historiadores) de Sthanvishvara (Thanesvara ou Thanesar, no atual estado de Haryana)
- Os Maukharis de Kosala/Kanyakubja
- Os Guptas Posteriores de Magadha e Malwa (os atuais estados de Bihar e Madhya Pradesh).
Em Bengala, dois poderosos reinos independentes — Vanga e Gauda — foram criados no século VI. O Reino de Gauda compreendia as zonas norte e a maior parte das zonas ocidentais de Bengala. Aqui, o domínio imperial Gupta era mais forte do que em Vanga, pelo que os Guptas Posteriores continuaram a manter a sua preeminência até ao final do século VI. Sob o comando dos reis Guptas Posteriores, os Gaudas estiveram em guerra com os Maukharis, uma luta iniciada em meados do século VI com o intuito de conquistar Magadha (atual Bihar). Inscrições Maukhari de meados do século VI referem-se às "atividades bélicas dos Gaudas que habitam à beira-mar" (Tripathi, pág. 354) e à sua derrota às mãos dos Maukharis, em consequência da qual foram empurrados para mais junto da costa marítima. O Aryamanjushrimulakalpa, um texto budista escrito algum tempo após o século VI, contém um capítulo sobre a história da Índia e, em particular, de Gauda e Magadha.
O Rei Shashanka
No século VII, Gauda tornou-se independente do domínio dos Guptas Posteriores. O único governante conhecido do reino de Gauda foi Shashanka ou Shashankadeva. A informação disponível sobre o rei Shashanka provém das suas moedas, de inscrições e do Harshacharita — a biografia do imperador Pushyabhuti, Harshavardhana ou Harsha (606–647), escrita pelo seu poeta da corte, Banabhatta ou Bana (por volta do século VII).
Relativamente à "juventude de Shashanka e às circunstâncias em que chegou a ocupar o trono de Gauda, não possuímos informações definitivas" (Majumdar,pág. 59). A inscrição no selo encontrado no forte de Rohtas (atual Rohtas, estado de Bihar) demonstra que Shashanka governava ali como um mahasamanta (vassalo de alta patente), "aparentemente sob as ordens do rei de Gauda que governava a partir de Karnasuvarna na época" (Sircar, pág. 20), o qual seria provavelmente o rei Gupta Posterior, Mahasenagupta. Shashanka derrubou-o no final do século VI e tornou-se o primeiro rei de uma Gauda independente. Os Guptas Posteriores, contudo, continuaram a governar a partir de Malwa e de outras áreas remanescentes.
As condições políticas do norte e oriente da Índia, na época, garantiam que qualquer governante de valor teria primeiro de reforçar a sua posição. Shashanka compreendeu isto e estabeleceu uma aliança com o filho de Mahasenagupta, Devagupta (por volta do século VI – início do século VII), apesar da hostilidade para com o seu antigo suserano. O crescente poder dos Maukharis, especialmente após a sua aliança com os Pushyabhutis, e a ameaça que esta representava para os Guptas Posteriores, obrigaram Devagupta a aceitar a aliança com Gauda. Juntos, marcharam contra Kanyakubja (atual cidade de Kannauj, estado de Uttar Pradesh), atacando e matando o rei Maukhari, Grahavarman (cerca do século VI – início do século VII).
Banabhatta, no seu Harshacharita, menciona o papel de Shashanka na sementeira do caos na vida do seu patrono, Harsha. Harsha foi precedido pelo seu irmão mais velho, Rajyavardhana, que subira ao trono em 605. A irmã de ambos, Rajyashri, era casada com Grahavarman. Após matá-lo, Devagupta ocupou Kanyakubja e aprisionou Rajyashri. Rajyavardhana marchou com o seu exército para o derrotar e resgatar a sua irmã. Ele alcançou Kanyakubja e derrotou o exército de Malwa pelo caminho, possivelmente matando Devagupta. Shashanka, aliado do rei de Malwa, acudiu em seu auxílio e, "segundo a história narrada no Harshacharita, Rajyavardhana foi morto por Shashanka através de um estratagema" (Singh, pág. 562). Bana escreve:
[O príncipe Harsha] soube que o seu irmão, embora tivesse derrotado o exército de Malwa com uma facilidade ridícula, fora atraído a uma falsa confiança por cortesias enganadoras da parte do Rei de Gauda e, depois, desarmado, confiante e sozinho, fora assassinado nos seus próprios aposentos.
(Banabhatta, pág. 209)
Shashanka avançou para a ocupação de Kanyakubja. Bana afirma que, incapaz de aceitar este ato de assassínio, Harsha atacou violentamente o caráter de Shashanka:
— Exceto o rei de Gauda, exclamou ele, que homem, por meio de tal assassínio, abominado por todo o mundo, derrubaria uma alma tão grande... no preciso momento em que... ele depusera a espada? ... Qual será o seu destino? ... Em que inferno cairá ele? A minha língua parece manchada por uma mácula de pecado ao levar o próprio nome do malfeitor aos meus lábios... Ao iluminar este caminho perverso, este mais vil dos Gaudas colheu apenas uma vergonha imunda. (Idem, pág. 210-11)
Questionando-se sobre "qual será agora o destino do miserável?" (Ibid., pág. 211), Harsha jurou vingança contra Shashanka e declarou guerra. Marchou com o seu exército e celebrou um tratado com o rei Bhaskaravarman (600–650) de Kamarupa (atual estado de Assam). O Harshacharita, que ficou inacabado, é omisso quanto ao que aconteceu posteriormente. "De facto, o poeta da corte nem sequer nos informa sobre como o seu patrono procedeu contra o rei de Gauda, que era o objeto imediato da sua ira" (Tripathi, pág. 296). Parece que, nesse momento, temendo o poder combinado de Harsha e Bhaskaravarman e a sua própria posição fragilizada — especialmente após a derrota do exército aliado de Malwa —, Shashanka retirou-se do confronto. Harsha conseguiu resgatar a sua irmã e ocupar Kanyakubja. Avantivarman, o irmão mais novo de Grahavarman, sucedeu ao trono e, após a sua morte, Harsha tornou-se o rei do domínio Maukhari.
O facto de um membro da família dos Guptas Posteriores ter sido "posteriormente colocado por Harshavardhana em Magadha como seu vassalo ou Vice-rei, para que pudesse servir de baluarte contra as agressões de Shashanka" (Idem, pág. 287), demonstra que este continuou a ser uma ameaça considerável para Harsha. Shashanka continuou a governar durante muito tempo (quase 32 anos) após a sua retirada de Kanyakubja. Eventualmente, Harsha "derrotou Shashanka e estendeu o seu controlo sobre partes de Kongoda, em Orissa" (Singh, pág. 562). No entanto, o controlo direto sobre a totalidade dos territórios de Gauda só foi alcançado após a morte de Shashanka, em 637.
O Harshacharita é a única fonte histórica que se aproxima de uma descrição de Shashanka enquanto pessoa. Contudo, deve notar-se que Bana, por razões óbvias, possuía os seus próprios preconceitos e, por conseguinte, retratou Shashanka como um vilão que cometera um crime hediondo merecedor de um castigo exemplar. Muitos historiadores duvidam, assim, da autenticidade do relato de Bana, afirmando que a morte de Rajyavardhana não resultou de jogo sujo e que Shashanka, sendo o grande rei que foi, não poderia ter-se rebaixado a tal ponto. No entanto, dada a forma como a guerra era travada na Índia antiga e como as rivalidades políticas eram geridas, não é de todo improvável que tais incidentes pudessem ocorrer.
A intriga e o extermínio de inimigos faziam parte integrante do tecido político-militar. Na Índia antiga, o assassínio de reis pelos seus rivais não era desconhecido e era até recomendado como uma prática comum por pensadores estratégicos, incluindo Kautilya (cerca do século IV a.C.). No seu Arthashastra, Kautilya escreve que, ao lidar com um conquistador, um rei derrotado poderia, após "entrar no palácio, matar o seu inimigo enquanto este dorme" (Shamasastry, pág. 561). Assim, Shashanka poderá não ter considerado impudente matar o rei inimigo Rajyavardhana, que derrotara o seu amigo Devagupta. Isto seria particularmente verdade num momento em que, tendo o exército de Malwa já sido vencido, o rei de Gauda não estava em posição de enfrentar militarmente o seu oponente.
Shashanka surge, assim, como um monarca belicoso, que celebrou tratados e angariou aliados de forma a melhorar a sua posição no período pós-Gupta, caracterizado pela instabilidade política. Deu continuidade à guerra incessante com os Maukharis e, para tal, aliou-se aos inimigos destes, os Guptas Posteriores. Compreendeu o perigo proveniente do crescente poder dos Pushyabhutis e procurou manter a sua posição contra eles, particularmente quando os Pushyabhutis formaram a sua própria aliança com os seus inimigos de longa data, os Maukharis e o rei de Kamarupa. Acudiu em auxílio dos seus aliados através do seu exército e através do meio, muito prevalecente, da intriga. Continuou a deter o poder mesmo perante um adversário determinado e poderoso como Harsha. Ambicionava terras e optou por conquistar e ocupar territórios sempre que pôde. Em tudo isto, não foi diferente de qualquer outro rei do seu tempo.
A Extensão do Reino
As inscrições datadas de Shashanka descrevem-no como 'Senhor de Grandes Reis', governando sobre a terra circundada pelos quatro oceanos, juntamente com ilhas, montanhas e cidades.
O monge e erudito budista chinês Hiuen Tsang (Xuanzang, 602 – 664, que visitou a Índia no século VII, afirma na sua obra Si-yu-ki que Shashanka, ou She-sang-kia, era o rei de Karnasuvarna, "tendo sido Karnasuvarna a capital do reino de Gauda durante a época em questão" (Sircar, pág. 4).
O reino de Shashanka incorporou muitos territórios, incluindo Magadha e Ganjam, no atual estado de Odisha. Não se sabe se foi ele ou os seus predecessores que acrescentaram estas novas terras ao seu domínio, mas parece mais provável que tenha sido o próprio Shashanka a levar a cabo estas conquistas; contudo, "os detalhes desta ou de outras campanhas que Shashanka deve ter travado no sul permanecem desconhecidos para nós" (Majumdar, pág. 60). As suas inscrições, datadas de 619/20, descrevem-no como Maharajadhiraja (Sânscrito: 'Senhor de Grandes Reis'), governando sobre a terra circundada pelos quatro oceanos, juntamente com ilhas, montanhas e cidades. Este título era menos grandioso em comparação com os títulos imperiais dos Guptas, mas denotava muito mais poder e autoridade do que o simples maharaja (Sânscrito: 'Grande Rei') dos reis de Vanga.
O Governo e a Religião
Em termos de administração, de um modo geral, o estilo Gupta foi mantido. Era mais fácil dar continuidade a um sistema vigente, com o qual tanto o povo como os funcionários estavam familiarizados, do que instituir algo inteiramente novo — especialmente quando um governante como Shashanka tinha de dedicar uma grande parte da sua energia à manutenção da sua posição política perante adversários fortes. As divisões administrativas, como as bhuktis e os níveis inferiores, continuaram a seguir as linhas antigas. Tal como sob o domínio Gupta, os funcionários distritais também eram por vezes nomeados diretamente pelo rei, que agora substituíra a autoridade do imperador Gupta. O rei emitia ordens, ao estilo Gupta, a um grande número de funcionários.
Shashanka defendeu ativamente o Hinduísmo, mesmo em detrimento de outras religiões. As moedas de Shashanka mostram claramente as suas preferências: o deus hindu Shiva é representado com o seu touro num dos lados, enquanto a deusa hindu da prosperidade, Lakshmi, é representada no outro. As moedas de ouro de Shashanka e dos seus sucessores são inferiores em estilo e execução às moedas Gupta nas quais se basearam. As constantes condições de anarquia e guerra, particularmente sob os sucessores de Shashanka, conduziram a uma situação em que não era possível dispensar muito ouro para a cunhagem e, por conseguinte, o teor metálico das moedas foi desvalorizado.
Pouco se sabe sobre a organização militar da época de Shashanka. Contudo, uma vez que muito do estilo imperial Gupta ainda prevalecia no período, é muito provável que o sistema militar também não tivesse mudado significativamente. Os soldados usavam o cabelo solto ou atado com uma fita, ou ainda calotas e turbantes simples, com túnicas, cintos cruzados sobre o peito nu ou uma blusa curta e justa. As elites que comandavam o exército ou outros oficiais usavam armadura (especialmente de metal). Os escudos eram retangulares ou curvos e, frequentemente, feitos de pele de rinoceronte com padrões axadrezados. Eram utilizadas espadas curvas, arcos e flechas, dardos, lanças, machados, piques, bastões e maças. Elefantes, cavalaria e infantaria formavam os três ramos do exército. Uma vez que os Gaudas eram um povo de navegadores, é perfeitamente possível que tenha existido também algum tipo de marinha.
O Reino de Gauda após Shashanka
Após a morte de Shashanka, entre 637 e 642, Bengala e os vários reinos que a compunham caíram primeiro nas mãos de Bhaskaravarman (que chegou a ocupar a capital, Karnasuvarna) e, mais tarde, de Harsha. A morte de Harsha e a anarquia política que esta gerou também afetaram gravemente Gauda. O reino subsistiu, mas sofreu invasões de muitos monarcas vizinhos e de diversas frentes, incluindo o rei de Kanyakubja, Yashovarman (725–753), no século VIII. O bardo da corte de Yashovarman, Vakpatiraja (cerca do século VIII), escreveu um poema em língua prácrita chamado Gaudavaho ou O Extermínio do Rei de Gauda, que descreve a morte do então monarca de Gauda às mãos de Yashovarman. Os reis de Caxemira afirmam ter derrotado cinco chefes de Gauda no século VIII. Embora esta reivindicação não pareça verídica, demonstra que o reino de Gauda estava florescente em pleno século VIII e era, por isso, um alvo rotineiro para invasores.
Os líderes de Gauda (mesmo que possam ser chamados de reis) que se seguiram a Shashanka eram demasiado fracos ou insignificantes para serem sequer mencionados nas fontes históricas. É também bastante provável que dificilmente tenha existido qualquer liderança real de valor, uma vez que estas condições de anarquia levaram, finalmente, a nobreza, ou outras pessoas de relevo, a eleger Gopala como seu rei em 750. Este foi o início da dinastia Pala (século VIII – século XII). Os reis Pala são conhecidos como reis de Gauda e, sob o seu domínio, Gauda entrou numa nova fase.
