Zenóbia (nascida por volta de 240 d.C., data da morte desconhecida) foi a rainha do Império de Palmira que desafiou a autoridade de Roma durante a última parte do período da história romana conhecido como A Crise do Século III (235-284, também conhecida como A Crise Imperial), caracterizado por constantes guerras civis que permitiram que regiões separatistas formassem governos.
A crise foi registada pelos historiadores devido à agitação social generalizada, à instabilidade económica e, mais significativamente, à dissolução do império, que se dividiu em três regiões separadas: o Império das Gálias, o Império Romano e o Império de Palmira. O caos do governo central era tal que quaisquer tentativas de controlar as regiões exteriores eram consideradas secundárias e, por isso, durante algum tempo, o império dividiu-se em três entidades políticas distintas, incluindo a de Zenóbia.
Ao contrário do que se afirma popularmente: Zenóbia nunca liderou uma revolta contra Roma; pode nunca ter sido levada em procissão pelas ruas de Roma acorrentada; e quase certamente não foi executada pelo imperador Aureliano (reinou 270-275). As fontes antigas sobre a sua vida e reinado são dos historiadores Zósimo (cerca de 490), na Historia Augusta (cerca de século IV), Zonaras (século XII) e Al-Tabari (839-923), cujo relato segue o de Adi ibn Zayd (século VI), embora ela também seja mencionada no Talmude e por outros escritores.
Embora todas estas fontes afirmem que a rainha Zenóbia de Palmira desafiou a autoridade de Roma, nenhuma delas caracteriza as suas ações como uma declarada rebelião. Com certeza que esta visão do seu reinado depende da definição que se dá a «rebelião». Embora tenha tomado cuidado para não entrar em conflito militar direto com Roma, é claro que desconsiderou cada vez mais a autoridade romana ao estabelecer-se como a monarca legítima do Oriente.
Primeiros Anos de Vida e Casamento
Zenóbia nasceu em Palmira, na Síria, por volta de 240, e recebeu o nome de Júlia Aurelia Zenóbia. Naquela época, a Síria era uma província romana desde que fora anexada em 115/116. Zenóbia era cidadã romana, pois a família do pai havia recebido esse estatuto anteriormente, provavelmente durante o reinado de Marco Aurélio (reinou 161-180). A Historia Augusta afirma que o seu pai podia traçar a linhagem até à famosa Júlia Domna (170-217) da dinastia Severa de Roma.
Zenóbia foi educada em grego e latim, embora possa ter tido dificuldades com as línguas, mas era fluente em egípcio e aramaico e afirmava ser descendente da lendária Dido de Cartago e de Cleópatra VII do Egito. De acordo com a versão árabe da sua história contada por Al-Tabari, ela supervisionava os rebanhos e os pastores da família quando era jovem e, assim, habituou-se a governar sobre os homens.
Al-Tabari também afirma que foi nesta altura que se tornou hábil a montar a cavalo e aprendeu a resistência e a energia pelas quais mais tarde ficou conhecida; está registado que marchava a pé com as suas tropas por longas distâncias, caçava tão bem quanto qualquer homem e bebia mais do que qualquer pessoa. O historiador Edward Gibbon descreve a rainha numa passagem da sua famosa obra:
Zenóbia é talvez a única mulher cujo génio superior rompeu com a indolência servil imposta ao seu sexo pelo clima e pelos costumes da Ásia. Ela afirmava ser descendente do rei macedónio do Egito, igualava em beleza a sua antepassada Cleópatra e superava em muito essa princesa em castidade e valor. Zenóbia era considerada a mais adorável e também a mais heróica do seu sexo. Tinha a pele escura. Os seus dentes eram brancos como pérolas e os seus grandes olhos negros brilhavam com um fogo incomum, temperado pela mais atraente doçura. A sua voz era forte e harmoniosa. A sua compreensão masculina era fortalecida e adornada pelo estudo. Ela não era ignorante na língua latina, mas possuía com igual perfeição as línguas grega, siríaca e egípcia. Ela elaborou para seu próprio uso um resumo da história oriental e comparava familiarmente as belezas de Homero e Platão sob a tutela do sublime Longinus. (págs. 128-129)
A passagem é apresentada aqui na íntegra porque, em primeiro lugar, é em grande parte extraída da descrição de Zenóbia na Historia Augusta e, em segundo lugar, porque a obra de Gibbon teria um impacto significativo na forma como as gerações posteriores compreenderam a rainha de Palmira. Em ambas, ela é apresentada como uma mulher de habilidades impressionantes, e foi assim que os leitores antigos e as gerações posteriores passaram a vê-la.
Mesmo as fontes árabes, nas quais ela é menos heróica e mais intrigante, a representam como uma rainha notável. Além das outras virtudes que são repetidas nas fontes antigas, sempre se faz menção especial à sua castidade; acreditava que o sexo só deveria ser praticado para fins de procriação e, após o casamento, recusou-se a dormir com o marido, exceto para este fim.
No ano de 258, Zenóbia casou-se com Lúcio Septimo Odenato, governador romano da Síria, com quem teve pelo menos um filho, Vaballato. Era a segunda mulher de Odenato, que tinha um filho e herdeiro, Herodes, do seu primeiro casamento. Odaenato governava uma região muito próspera, especialmente a cidade de Palmira, que era um importante centro comercial na Rota da Seda entre o Oriente e o Ocidente. Os mercadores que iam ou voltavam de Roma tinham de parar em Palmira para pagar impostos e simplesmente descansar.
No entanto, desde cerca do ano de 227 o comércio tinha sido interrompido em intervalos pelos persas sassânidas, que bloqueavam periodicamente a rota para exigir tributos. A seda estava entre as mercadorias mais populares em Roma desde antes da época de Augusto (reinou 27 a.C. a 14 d.C.), e os romanos não estavam satisfeitos com estas interrupções no comércio. O rei sassânida Shapur I (reinou 240-270/272) tomou a cidade de Antioquia, um dos centros comerciais mais importantes para Roma, e tal não podia ser tolerado.
Em 260, o imperador romano Valeriano (reinou 253-260) marchou contra os sassânidas, foi derrotado por eles e feito prisioneiro. Alegadamente, ele foi então usado como escabelo por Sapor I para montar o seu cavalo até morrer em cativeiro e, em seguida, foi empalhado e colocado em exposição. O seu filho, Galieno, não pôde fazer nada para remediar a situação, então Odenato marchou contra os sassânidas, derrotou-os e expulsou-os para o outro lado do rio Eufrates, longe da Síria. Embora Odaenato se apresentasse como agindo em nome dos interesses de Roma para tentar salvar Valeriano, na verdade tinha outros motivos: ele tinha tentado formar uma aliança com Sapor I, ao que foi rejeitado e, só então, se tornou seu inimigo.
Pelos seus serviços a Roma, Odaenato foi nomeado governador de toda a parte oriental do Império Romano. Em 261, quando o usurpador Quietus desafiou o governo de Galieno, Odaenato derrotou-o e matou-o e, depois disso, obteve o poder e o prestígio suficientes para governar efetivamente o seu reino quase independentemente de Roma. Em 266/267, foi assassinado, juntamente com o filho Herodes, pelo seu sobrinho, após uma disputa que se seguiu a uma viagem de caça. Embora algumas fontes tenham afirmado, ou pelo menos sugerido, que Zenóbia o mandou assassinar para que o seu filho pudesse tornar-se rei, tal foi rejeitado pela maioria dos escritores e historiadores posteriores.
Ascensão ao Poder e Conquista do Egito
Zenóbia tornou-se então regente, uma vez que Vaballato ainda era menor de idade, cercou-se na corte de intelectuais e filósofos, entre eles o platônico Cássio Longino (123-273), que mais tarde seria acusado de encorajá-la a romper com Roma. Até então, a relação entre Palmira e Roma tinha sido amigável, porque as ações militares de Odaenathus tinham sido tão favoráveis a Roma quanto a ele próprio.
Quando Zenóbia chegou ao poder, manteve as políticas do seu falecido marido. No caos de Roma que caracterizou a Crise do Século III, 26 homens tinham assumido e deixado o cargo de imperador. Odaenato pode ter pensado que poderia ser o próximo, provando o seu valor a Galieno e acumulando a sua própria riqueza através da pilhagem das cidades dos sassânidas. Após a sua morte, Zenóbia pode ter considerado que o seu filho, ou mesmo ela própria, poderia governar Roma e, assim, continuou o reinado do marido tal como ele o tinha conduzido. O historiador Richard Stoneman escreve:
Durante os cinco anos após a morte de Odenato, em 267, Zenóbia estabeleceu-se na mente do seu povo como senhora do Oriente. Alojada num palácio que era apenas uma das muitas maravilhas de uma das cidades mais magníficas do Oriente, rodeada por uma corte de filósofos e escritores, servida por eunucos idosos e vestida com os melhores brocados de seda que Antioquia ou Damasco podiam fornecer, ela herdou também a reputação dos sucessos militares de Odaenato e a realidade dos soldados beduínos altamente eficazes. Com poder e influência do seu lado, embarcou num dos desafios mais notáveis à soberania de Roma que se tinha visto mesmo naquele século turbulento. Roma, agora afligida pela invasão dos bárbaros do norte, não tinha nenhum homem forte no Oriente para a proteger... A Síria estava temporariamente fora de questão. (pág. 155)
Galieno foi assassinado em 268 e substituído por Cláudio II, que morreu de febre e foi sucedido por Quintilo em 270. Durante todo este tempo, as políticas de Zenóbia mudaram constantemente e, em 269, vendo que Roma estava ocupada demais com os seus próprios problemas para notar a sua presença, ela enviou o general Zabdas à frente de seu exército para o Egito romano e reivindicou-o como seu.
Mesmo assim, teve o cuidado de não parecer estar em conflito com Roma. Um sírio-egípcio chamado Timagenes iniciou uma revolta contra o domínio romano enquanto o governador romano estava ausente em campanha, e a marcha de Zenóbia sobre o Egito poderia ser explicada como uma campanha em prol dos interesses de Roma. Parece, no entanto, que Timagenes pode ter sido um instigador enviado anteriormente por Zenóbia para fornecer uma desculpa para a invasão. Os sírios foram bem-sucedidos no início, mas depois foram expulsos do Egito pelas forças romanas que regressavam. Não contentes em simplesmente expulsar os invasores do Egito, os romanos perseguiram os sírios além das fronteiras e para o norte, em direção à Síria, onde os sírios montaram um contra-ataque e dizimaram o exército romano.
Depois de conquistar o Egito, ela entrou em negociações diplomáticas com as regiões do Levante e da Ásia Menor e as acrescentou ao seu império em expansão. Com Roma em turbulência, o crescente e rico Império de Palmira teria sido uma escolha atraente para os governantes provinciais destas regiões, e Roma permaneceu ocupada demais com conflitos internos para fazer algo contra a expansão de império por parte de Zenóbia. Embora esteja claro que estava a criar o seu próprio império em oposição a Roma, ainda tinha feito nada que justificasse um conflito aberto com o império.
Nesta altura, Aureliano era imperador, e Zenóbia mandou cunhar moedas com a imagem de Vaballato de um lado e Aureliano do outro, como governantes conjuntos do Egito. Mandou colocar em Plamira inscrições em honra de Aureliano e incluiu o seu nome na correspondência oficial. Ao mesmo tempo, porém, adotou os títulos imperiais de Augusto para Vaballathus e Augusta para si mesma, títulos que eram privilégio exclusivo da família real de Roma. Também celebrou acordos comerciais, negociou com os persas sassânidas e acrescentou territórios ao seu império sem consultar Roma ou mesmo considerar os interesses de Roma. Em 271, Zenóbia governava um império que se estendia do atual Iraque, passando pela Turquia e descendo até o Egito.
Zenóbia e Aureliano
Enquanto os outros imperadores não perceberam o que Zenobia estava a fazer, ou simplesmente não tinham recursos para fazer nada a respeito, Aureliano era um governante muito diferente. Ele subiu na hierarquia, passando de soldado de infantaria a general e, agora, a imperador, e primeiroera um soldado e depois um político. Quando assumiu o poder, teve de enfrentar os vândalos, os alamanos e os godos, mas, em 272, estava pronto para recuperar as províncias orientais de Zenóbia. Marchou sobre o Império de Palmiro com todo o seu exército, em vez de enviar enviados com cartas a pedir explicações, ou esperar que Zenobia as desse por sua própria iniciativa.
Ao entrar na Ásia Menor, destruiu todas as vilas e cidades leais a Zenóbia e repeliu vários ataques de ladrões durante a marcha, até chegar a Tiana, terra natal do famoso filósofo Apolónio de Tiana, que Aureliano admirava. Num sonho, Apolónio apareceu a Aureliano e aconselhou-o a ser misericordioso se desejasse obter a vitória, e assim Aureliano poupou a cidade e seguiu em frente. A misericórdia provou ser uma política muito sensata, pois as outras cidades reconheceram que seria melhor render-se a um imperador misericordioso do que incorrer na sua ira resistindo. Depois de Tiana, nenhuma das cidades se lhe opôs e enviaram mensagens de lealdade a Aureliano antes mesmo que chegasse aos seus portões e, assim, em pouco tempo, chegou à Síria.
Não se sabe se Zenóbia tentou entrar em contacto com Aureliano antes. Há relatos de cartas entre eles depois que ele chegou a Palmira, mas acredita-se que sejam invenções posteriores. A carta que ele lhe enviou no início da campanha exigindo a sua rendição e a resposta arrogante dela, descrita na Historia Augusta, também são consideradas invenções criadas para destacar a abordagem misericordiosa e razoável de Aureliano ao conflito, em contraste com a resposta altiva de Zenóbia.
Enquanto Aureliano estava em marcha, Zenóbia reuniu as suas tropas e os dois exércitos enfrentaram-se fora da cidade de Dafne, na Batalha de Immae (Imas), em 272. Aureliano venceu o combate fingindo recuar e, em seguida, atacando em formação de pinça, quando as forças de Palmira estavam cansadas da perseguição. Os naturais de Palmira foram derrotados e massacrados. A própria Zenóbia, juntamente com o seu general Zabdas, fugiu para a cidade de Emesa, onde tinha mais homens e guardava o seu tesouro.
Aureliano perseguiu-a enquanto ela reagrupava e reorganizava as suas forças, e os exércitos enfrentaram-se novamente em batalha fora de Emesa, onde os romanos saíram vitoriosos, mais uma vez, usando exatamente a mesma tática que haviam usado em Immae (Imas). Fingiram recuar diante da cavalaria de Plamira, que os perseguiu, e então viraram-se e atacaram-nos de uma posição vantajosa. As forças de Plamira foram destruídas e Aureliano tomou a cidade e, presume-se, saqueou o tesouro, contudo Zenóbia escapou novamente.
Ela foi para Palmira, onde preparou a cidade para a defesa, e Aureliano seguiu-a de perto, sitiando a cidade. O historiador Edward Gibbon escreve: «Ela retirou-se para dentro das muralhas da sua capital, fez todos os preparativos para uma resistência vigorosa e declarou, com a intrepidez de uma heroína, que o último momento do seu reinado e da sua vida deveriam ser os mesmos» (pág. 131). Não se sabe se ela declarou algo assim, mas parece claro que esperava reforços e ajuda dos persas e, quando tal não aconteceu, fugiu de Palmira com o filho nas costas de um camelo e tentou chegar em segurança à Pérsia.
Quando Aureliano entrou em Palmira e descobriu que ela tinha fugido, enviou a cavalaria para prendê-la, e capturaram-na enquanto tentava atravessar o rio Eufrates. Foi levada acorrentada perante Aureliano, onde protestou a sua inocência e culpou as suas ações pelos maus conselhos dados pelos seus conselheiros, principalmente Cássio Longino, que foi prontamente executado. Zenóbia foi então levada de volta a Roma.
Os Últimos Dias de Zenóbia
O que lhe aconteceu a seguir varia de acordo com a versão que se lê. Segundo Zósimo, ela e filho afogaram-se no Bósforo enquanto eram transportados de volta para Roma, mas ele também afirma que ela chegou a Roma, sem o filho, foi julgada e absolvida; depois disto, ela viveu numa villa e acabou casando-se com um romano.
A Historia Augusta relata que ela foi levada pelas ruas de Roma acorrentada com correntes de ouro e carregada de joias durante a parada triunfal de Aureliano, após o que foi libertada e recebeu um palácio perto de Roma, onde «passou os seus últimos dias em paz e luxo». Zonaras afirma que ela foi levada de volta para Roma, nunca foi levada pelas ruas acorrentada e casou-se com um romano rico, enquanto Aureliano casou-se com uma das suas filhas.
Al-Tabari, tal como os outros escritores árabes, não menciona Aureliano ou Roma na sua narrativa. No relato de Al-Tabari, Zenóbia assassinou um chefe tribal chamado Jadhima na noite de núpcias, e o seu sobrinho procurou vingança. O sobrinho persegue-a até Palmira, onde ela foge num camelo e refugia-se no Eufrates. Ela tinha mandado cavar um túnel sob o rio, para o caso dos seus planos correrem mal e precisar de fugir. Na história, ela está a entrar no túnel quando é capturada, suicida-se bebendo veneno ou, noutra versão da história, é executada.
O fim da vida de Zenóbia, então, depende de qual fonte se considera mais credível. A Historia Augusta é há muito reconhecida como uma fonte pouco fiável, que frequentemente inventa datas, eventos e até mesmo pessoas, a fim de apresentar uma determinada versão dos reinados dos imperadores romanos com que lida. Stoneman escreve:
Sobre vários aspetos dos seus interesses e caráter, a Historia Augusta fornece-nos informações abundantes — embora seja preciso lembrar que poucos dos detalhes pitorescos que a obra nos oferece devem ser acreditados, já que o autor, como muitos historiadores antigos, escreveu o que achava que deveria ser verdade. (pág. 112)
Os relatos de Zonaras e, especialmente, de Zósimo são considerados mais fiáveis, e parece provável que ela tenha sido levada para Roma por Aureliano, mas talvez não tenha participado do seu triunfo. Aureliano estava muito preocupado com o que os romanos pensariam da sua conquista de uma mulher e também com a vergonha de Roma por permitir que uma mulher se tornasse tão poderosa a ponto de controlar um terço do império.
Parece improvável que quisesse chamar mais atenção para Zenóbia do que o necessário, e a famosa história de ela ter sido exibida por Roma acorrentada com correntes de ouro, que tem sido representada em pinturas e esculturas desde então, é muito provavelmente ficção. A história do seu julgamento, absolvição e vida posterior em Roma é, portanto, a mais provável. Não há registros sobre quando ou como ela morreu, mas nenhuma fonte ocidental indica que tenha sido executada, e acredita-se que essa versão de sua morte tenha sido introduzida à sua lenda através das versões árabes de sua história.
Zenóbia tornou-se uma das figuras mais populares do mundo antigo nas lendas da Idade Média, e o seu legado como grande rainha guerreira e governante inteligente, rodeada pelos homens mais sábios da sua época, influenciou pintores, artistas, escritores e até monarcas posteriores, como Catarina, a Grande, da Rússia (reinou 1729-1796), que se comparava a Zenóbia e a sua corte à de Palmira. A história da sua vida foi transmitida em grande parte às gerações posteriores através da Historia Augusta e da obra de Gibbon, que apresentavam a rainha de Palmira como uma adversária honrosa e digna de Roma e uma grande heroína do mundo antigo, e é assim que ela ainda hoje é lembrada.
