Het oude Nabije Oosten, en met name de historische regio van de Vruchtbare Halve Maan, wordt algemeen beschouwd als de bakermat van de landbouw. De eerste sporen van landbouw zijn afkomstig uit de Levant, vanwaar deze zich verspreidde naar Mesopotamië, wat de opkomst van grootschalige steden en rijken in de regio mogelijk maakte.
In het 4e millennium v.Chr. was dit gebied qua klimaat gematigder dan nu, en beschikte het over vruchtbare grond, twee grote rivieren (de Eufraat en de Tigris), met heuvels en bergen in het noorden.
De oorsprong van de landbouw
De geboorte van de landbouw was een cruciaal moment in de menselijke geschiedenis dat de opkomst van de vroegste beschavingen in de Vruchtbare Halve Maan mogelijk maakte. Hoewel het de "Wieg van de Beschaving" wordt genoemd, weten we nu dat landbouw (en de menselijke beschaving) ook onafhankelijk in andere regio's van de wereld is ontstaan. In Midden-Amerika domesticeren mensen maïs en bonen, en rijst, gierst en varkens werden voor het eerst gedomesticeerd in China, beide zonder kennis van eerdere ontwikkelingen in het Nabije Oosten.
De opkomst van de landbouw vond geleidelijk plaats in het heuvelland van Zuidoost-Turkije, West-Iran en de Levant, hoogstwaarschijnlijk omdat de regio toevallig de thuisbasis was van een breed scala aan planten en dieren die zich leenden voor domesticatie en menselijke consumptie. Vijgenbomen werden rond 11.300 v.Chr. in het huidige Jordanië geteeld. Tarwe en geiten werden rond 9000 v.Chr. in de Levant gedomesticeerd, gevolgd door erwten en linzen in de Vruchtbare Halve Maan en Noord-Egypte rond 8000 v.Chr. en olijfbomen in het oostelijke Middellandse Zeegebied rond 5000 v.Chr.
Runderen werden voor het eerst gedomesticeerd rond 8500 v.Chr., hoogstwaarschijnlijk afkomstig van wilde ossen (uroxen) in het Nabije Oosten. Op basis van recente genetische analyses van oude runderbotten wordt geschat dat alle moderne runderen ter wereld afstammen van slechts 80 dieren die oorspronkelijk gedomesticeerd waren.
Paarden werden rond 4000 v.Chr. gedomesticeerd in de westelijke Euraziatische steppe en verspreidden zich ergens in het late derde millennium v.Chr. naar het Nabije Oosten. Wijnstokken werden rond 3500 v.Chr. gedomesticeerd in het huidige Iran en verspreidden zich tegen 3000 v.Chr. naar de Levant en Egypte, waarmee de overgang naar de landbouw werd voltooid. Zelfs vandaag de dag is 90% van onze calorieën afkomstig van voedingsmiddelen die tijdens deze eerste golf van de agrarische revolutie werden gedomesticeerd.
De landbouw is hoogstwaarschijnlijk ontstaan doordat jager-verzamelaars die granen verzamelden, deze mee terug moesten nemen naar hun kamp om het graan van het kaf te scheiden. Tijdens dit proces vallen er onvermijdelijk enkele zaden op de grond. Wanneer mensen het volgende jaar naar dezelfde kampeerplaats terugkeerden, groeiden er granen rondom de kampeerplaats, die ze opnieuw oogstten, waardoor er weer meer zaden vielen. Naarmate de hoeveelheid graangewassen rond de kampeerplaats toenam, bleven de mensen langer om te oogsten, waardoor ze uiteindelijk semi-nomaden werden met seizoensgebonden dorpen, zoals de Natufiaanse cultuur die bloeide rond 12500-9500 v.Chr.
Na verloop van tijd besloten sommige van deze halfnomaden het hele jaar door in hun agrarische dorpen te blijven om graan te verbouwen, terwijl anderen als nomaden bleven leven. Tegen 8500 v.Chr. waren er in het Midden-Oosten veel permanente dorpen waarvan de inwoners voornamelijk boeren waren. De agrarische revolutie was begonnen. Met de toename van de voedselproductie door de landbouw konden meer mensen in leven worden gehouden, nam de bevolking toe en veranderden dorpen in steden die aanleiding gaven tot de Mesopotamische beschavingen. De historica Gwendolyn Leick schrijft:
Tegen het zevende millennium v.Chr. begon men de alluviale vlaktes te bewerken, en tegen het vierde millennium verschenen de eerste steden als antwoord op de behoefte aan een efficiënt landbouwbestuur. De eerste documenten, pictogrammen geschreven op klei, hadden betrekking op de toewijzing van arbeidskrachten voor de velden en de verdeling van de producten. (Leick, 6)
Het is belangrijk op te merken dat de Vruchtbare Halve Maan niet het enige ontstaanpunt van de landbouw is, maar dat er overal ter wereld andere plaatsen zijn waar landbouw en de domesticatie van dieren ontstonden zonder enig contact met de Vruchtbare Halve Maan. Wetenschapper Yuval Noah Harari schrijft:
Geleerden geloofden ooit dat de landbouw zich vanuit één enkele oorsprong in het Midden-Oosten naar alle uithoeken van de wereld verspreidde. Tegenwoordig zijn wetenschappers het erover eens dat de landbouw in andere delen van de wereld niet is ontstaan doordat boeren uit het Midden-Oosten hun revolutie exporteerden, maar volledig onafhankelijk. Mensen in Midden-Amerika domesticeren maïs en bonen zonder iets te weten over de teelt van tarwe en erwten in het Midden-Oosten. Zuid-Amerikanen leren hoe ze aardappelen en lama's moeten houden, zonder te weten wat er in Mexico of de Levant gebeurt. De eerste revolutionairen in China domesticeren rijst, gierst en varkens. De eerste tuinders in Amerika zijn degenen die het beu zijn om het struikgewas af te speuren naar eetbare kalebassen en besluiten pompoenen te verbouwen. Nieuw-Guinezen temden suikerriet en bananen, terwijl de eerste West-Afrikaanse boeren Afrikaanse gierst, Afrikaanse rijst, sorghum en tarwe aan hun behoeften aanpasten. (Hoofdstuk 5)
Geografie van de Vruchtbare Halve Maan
De Vruchtbare Halve Maan is een oud geografisch gebied dat bestaat uit drie primaire geografische zones:
- Mesopotamië, grotendeels gelegen in het huidige Irak, begrensd door de alluviale vlakte van de rivieren Eufraat en Tigris
- Boven-Mesopotamië in de uitlopers van het Taurus- en Zagrosgebergte in het noorden
- De Levant, in het huidige Syrië, Libanon, Israël, Jordanië en Palestina aan de westkust van de Middellandse Zee
Vanwege de gevarieerde geografie was de landbouw in de Vruchtbare Halve Maan zeer divers wat betreft voedselbronnen, regionale oogstopbrengsten en variaties in jaarlijkse neerslag of irrigatie (de landbouwproductie kon in bijzonder goede jaren tot wel 100 keer hoger liggen). Er waren twee soorten landbouw:
- Droge landbouw zonder irrigatie, waarbij men voornamelijk granen verbouwde en afhankelijk was van regenval; deze vorm werd vooral beoefend in het heuvelland van Boven-Mesopotamië en de Levant.
- Irrigatielandbouw, die zich concentreerde in de alluviale vlaktes van Beneden-Mesopotamië.
Agrarische innovaties
Veel oogsten werden vernietigd door droogte of overstromingen. Aanvankelijk ontwikkelden mensen de landbouw in de regenrijkere heuvelachtige gebieden, waar de neerslag gelijkmatiger over het jaar was verdeeld. Toen mensen naar de stroomvlakten trokken, waren nieuwe landbouwtechnieken nodig.
Kunstmatige irrigatie was een belangrijke innovatie, die in de loop van de tijd aanzienlijk werd verbeterd. Aanvankelijk werd irrigatie uitgevoerd door water rechtstreeks uit het Tigris-Eufraat-rivierstelsel naar de velden te leiden met behulp van kleine kanalen en shadoefs – hijskraanachtige waterpompen die al sinds ca. 3000 v.Chr. in Mesopotamië bestonden. Vanaf het midden van het eerste millennium v.Chr. zijn er aanwijzingen voor grotere kanaalnetwerken en reservoirs, hoogstwaarschijnlijk georganiseerd door de staat, wat interregionale samenwerking en planning vereiste. De velden waren vaak lang en smal, met de smalle randen grenzend aan de kanalen om de efficiëntie van de irrigatie te maximaliseren.
De inwoners van Urartu waren meesters in het aanleggen van kanalen, en veel van hun irrigatiesystemen bestaan nog steeds. De hoofdkanalen werden over het algemeen aangelegd en onderhouden door de staat en de kleine kanalen door de boeren zelf of de lokale gemeenschappen. Geïrrigeerde landbouwgrond stond, net als tegenwoordig, voortdurend bloot aan de dreiging van verzilting.
Met de opkomst van gecentraliseerde machtsstructuren en verbeterde technologie werden aquaducten geïntroduceerd om water over lange afstanden te transporteren. Het Jerwan-aquaduct, het oudst bekende aquaduct ter wereld, werd tussen 703 en 690 v.Chr. aangelegd door koning Sennacherib I van Assyrië.
De grond, met name in de uiterwaarden in het droge klimaat van Babylonië en Assyrië, was gevoelig voor uitdroging, verharding en barsten. Om de grond bewerkbaar te houden, moest de ploeg worden gebruikt. Rond 3000 v.Chr. waren ploegen bekend en werden ze op grote schaal gebruikt – veel Assyrische koningen pochten dat ze een nieuw, verbeterd type ploeg hadden uitgevonden.
De velden werden bewerkt met behulp van ossen en een groep arbeiders, die in omvang toenam wanneer er in het voorjaar dagloners aan de arbeidskrachten werden toegevoegd voor de oogst. De gebruikte gereedschappen waren eenvoudig, waaronder sikkels met vuurstenen bladen en dorsvlegels. Houten ploegen werden waarschijnlijk in het 4e millennium v.Chr. uitgevonden, en 'zaaimachines' werden in het 2e millennium v.Chr. uitgevonden.
Dankzij een Soemerische "Boerenalmanak" uit 1700 v.Chr. weten we dat de Mesopotamiërs al op de hoogte waren van vruchtwisseling en velden braak lieten liggen om de vruchtbaarheid van de grond te behouden. Het gebruik van mest om de grond te bemesten lijkt echter nog niet bekend te zijn geweest.
Mesopotamische gewassen
De belangrijkste graansoorten die voor de landbouw werden gebruikt, waren gerst, tarwe, gierst en emmer. Rogge en haver waren nog niet bekend voor landbouwdoeleinden. In Babylonië, Assyrië en de Hittitische gebieden was gerst het belangrijkste graan voor menselijke consumptie, voornamelijk omdat het redelijk zouttolerant is (een belangrijke overweging bij het irrigeren van gewassen in de zomerse hitte). Het was een veelgebruikt betaalmiddel en er werd platbrood van gerst gemaakt. De kleinste gewichtseenheid was het equivalent van één graankorrel (1/22 g). Bier en luxevoedsel werden gemaakt van tarwe en emmer. Tarwe speelde een ondergeschikte rol omdat het minder zoutbestendig was dan gerst.
Andere landbouwproducten zijn onder meer sesam (afgeleid van het Akkadische woord šamaššammu), dat op grote schaal werd verbouwd en gebruikt om olie van te maken. Olijfolie werd in de bergen geproduceerd. Vlas werd gebruikt om linnen te maken. Erwten werden in Mesopotamië verbouwd, terwijl in Palestina de voorkeur uitging naar linzen. Vijgen-, granaatappel-, appel- en pistacheboomgaarden waren overal in de Vruchtbare Sikkel te vinden. In dorpen en steden in het zuiden van Mesopotamië waren dadelpalmboomgaarden gebruikelijk, vaak met groenten zoals uien, knoflook en komkommers die in de schaduw van de palmbomen groeiden. De dadels werden vers of gedroogd gegeten en leverden essentiële suikers en vitamines. Palmhout werd ook gebruikt bij diverse ambachten, maar niet in de bouw.
Oogst en opslag
De oogst vereiste veel mankracht, omdat er enorme tijdsdruk was om de oogst af te ronden voordat de winter inviel. Graan werd met een sikkel gemaaid, in schuren gedroogd en gedorst door er dieren overheen te laten lopen om het graan eruit te "trappen". Na het dorsen werd het graan van het kaf gescheiden door het te wannen, wat alleen mogelijk was bij winderig weer. Het graan werd vervolgens ofwel opgeslagen in graanschuren ofwel via de waterwegen vervoerd (soms zelfs geëxporteerd naar andere landen). In de graanschuren werden mangoesten ingezet om de voorraad tegen muizen te beschermen (liever dan katten, die als onbetrouwbaar werden beschouwd).
De oogstopbrengsten van de agrarische economieën in het oude Mesopotamië waren ruwweg vergelijkbaar met wat traditionele boeren in het Midden-Oosten bereikten in de 19e en vroege 20e eeuw n.Chr., vóór de komst van moderne landbouwpraktijken. Mesopotamië was de thuisbasis van een van de meest vruchtbare landbouwsystemen in de antieke wereld.
Landbouw en de opkomst van rijken
De samenlevingen van Mesopotamië waren grotendeels afhankelijk van landbouw en toegang tot water. Aanvankelijk was het grootste deel van het land eigendom van het paleis en de tempels, maar in de 18e eeuw v.Chr. werden grote stukken land geprivatiseerd. De kleinste landeenheid was de ilkum, die door de tempel of het paleis werd verpacht aan een kleine boerenfamilie. Hoewel deze juridisch niet vererfbaar was, bleef de pachtovereenkomst in de praktijk over meerdere generaties heen in stand.
Een landbouwoverschot was essentieel voor het ontstaan van de eerste steden en stedelijke samenlevingen. Pas toen de oogstopbrengsten van de boeren hun eigen levensbehoeften overschreden, was het mogelijk om in de behoeften van de steden te voorzien. In de Mesopotamische samenleving waren heersers zeer begaan met de oogstopbrengsten, aangezien stabiliteit en voedselzekerheid noodzakelijk waren voor de legitimiteit van hun heerschappij. Grote kanaalnetwerken en aquaducten werden door de staat gepland en beheerd om de watervoorziening voor de onderdanen te waarborgen. Politieke continuïteit was van cruciaal belang voor het economisch welzijn van de regio, aangezien elke breuk in de dynastieke orde een ernstige verstoring van de landbouwactiviteiten en de handel kon veroorzaken, soms met rampzalige gevolgen voor de armen.
Recente studies suggereren dat de opkomst van gecentraliseerde staten in Mesopotamië (en elders in de wereld) specifiek afhankelijk was van de overvloed aan graangewassen die als belasting konden worden geheven om vervolgens door de overheid te worden vervoerd, opgeslagen en herverdeeld. In regio's van de wereld waar het belangrijkste gewas bestond uit meer bederfelijke wortel- of knolgewassen, ontstond een gecentraliseerde overheid veel later dan in regio's waar het belangrijkste gewas bestond uit granen met een lange houdbaarheid.
Het is dankzij de landbouw en de overvloed aan granen dat de grote stadstaten en rijken van Mesopotamië konden opkomen. Het onderhouden van een grootstedelijke bevolking en de arbeidsverdeling in gespecialiseerde beroepen was alleen mogelijk door over te stappen van zelfvoorzienende landbouw naar een georganiseerd landbouwsysteem dat voldoende overschot opleverde om een grote niet-agrarische bevolking te voeden. In die zin legde de landbouw de basis voor de beschaving.
