Maximilien François Marie Isidore de Robespierre (1758-1794) fu un giurista francese che divenne uno dei principali leader della Rivoluzione francese (1789-1799). Dalla sua iniziale ascesa al potere nel Club dei Giacobini, Robespierre arrivò a dominare il potente Comitato di Salute Pubblica e a sovrintendere al Regime del Terrore. Fu deposto e ghigliottinato il 28 luglio 1794.
Iniziata nel maggio del 1789, la carriera politica di Robespierre fu breve ma di grande impatto. Difese la volontà del popolo con tale convinzione da guadagnarsi l'appellativo di "Incorruttibile"; un suo contemporaneo osservò che Robespierre era il tipo da pagare qualcuno per ottenere una tangente, in modo da poterla poi rifiutare in modo plateale. La sua rigorosa adesione ai principi derivava da un mandato popolare che percepiva come proprio. Robespierre si considerava il portavoce del popolo, il che significava che chiunque si opponesse a lui si opponeva necessariamente al popolo. Tale sarebbe stata la sua ascesa e la sua caduta.
Nel bene e nel male, alcuni lo hanno considerato la personificazione della Rivoluzione francese, un'idea condivisa dallo stesso Robespierre e menzionata dallo storico Patrice Gueniffey, il quale scrive: "Nessuno degli altri rivoluzionari si è legato alla sua epoca come Robespierre, nessuno si è fuso con essa al punto che la sua morte è diventata la conclusione di innumerevoli storie della Rivoluzione" (Furet, 298). Fu proprio con questa appassionata fiducia in se stesso che Robespierre guidò la Francia durante il sanguinoso periodo del Terrore, diventando una delle figure più note e controverse della Rivoluzione.
Vita pre-rivoluzionaria
Robespierre nacque il 6 maggio 1758 ad Arras, una piccola città nella provincia francese dell'Artois. Era stato concepito quando i genitori non erano ancora sposati, che poi hanno finalizzato il matrimonio in fretta per evitare la vergogna di un figlio illegittimo. Il padre, anch'egli di nome Maximilien de Robespierre, era un avvocato scapestrato dal carattere sconsiderato, e la madre, Jacqueline-Marguerite Carrault, era la figlia di un birraio. Alla nascita del giovane Maximilien seguirono altri tre figli Robespierre: le figlie Charlotte (1760-1834) e Henriette (1761-1780), e un altro figlio, Augustin (1763-1794). Nel 1764, Jacqueline morì a 29 anni dando alla luce una figlia nata morta; la sua morte devastò il padre, che non sopportò più di rimanere ad Arras. Partì definitivamente nel 1767, abbandonando i figli alle cure dei parenti. Secondo le memorie di Charlotte Robespierre, la perdita dei genitori costrinse il giovane Maximilien a crescere in fretta per prendersi cura dei fratelli minori. Da bambino spensierato e tipico, divenne serio, solitario e un po' distaccato.
Nel 1769, Maximilien vinse una borsa di studio per il prestigioso collegio Louis-le-Grand di Parigi. Ottenne ottimi risultati, sviluppando una passione per la retorica e la storia antica e stringendo una profonda amicizia con il compagno di studi e futuro rivoluzionario Camille Desmoulins (1760-1794). Fu proprio al Louis-le-Grand che Robespierre conobbe probabilmente per la prima volta le opere del filosofo ginevrino Jean-Jacques Rousseau. Le idee di Rousseau influenzarono profondamente lo sviluppo politico di Robespierre e avrebbero avuto un impatto notevole sulla sua controversa carriera rivoluzionaria. In particolare, Robespierre abbracciò l'idea che il governo derivi dalla volontà generale del popolo, così come il concetto di virtù patriottica, che stabiliva che un cittadino dovesse anteporre il bene della società ai propri desideri egoistici.
Robespierre si aggrappò all'idea che il governo deriva dalla volontà generale del popolo.
Dopo essersi laureato al Louis-le-Grand, Robespierre studiò legge alla Sorbona per tre anni. Nel 1781, fu ammesso all'albo degli avvocati e tornò ad Arras per avviare la propria attività. Per i successivi otto anni, si dedicò ad affermarsi nella sua professione, condividendo l'alloggio con la sorella Charlotte per risparmiare. Raramente perdeva una causa, in parte perché non accettava mai un caso a meno che l'imputato non fosse vittima di un'evidente ingiustizia. Nel 1782, questo successo gli valse la nomina al tribunale penale di Arras. Nel 1783, vinse una famosa e bizzarra causa riguardante il diritto dell'imputato di installare un parafulmine sul tetto di casa propria; le argomentazioni di Robespierre furono interpretate come una difesa simbolica della scienza e della ragione illuminista contro la superstizione.
Parallelamente alla sua carriera legale, scrisse saggi a favore dell'uguaglianza davanti alla legge, uno dei quali gli valse un premio dall'Accademia di Metz nel 1784. Nel 1789, si era già affermato come uno dei principali difensori della giustizia dell'Artois. Quando fu annunciato che il re Luigi XVI di Francia (regnante dal 1774 al 1792) aveva convocato gli Stati Generali per discutere delle disastrose finanze francesi, Robespierre era sufficientemente noto da essere eletto come uno dei rappresentanti di Arras al Terzo Stato, la classe del popolo.
L'inizio della Rivoluzione
Robespierre arrivò a Versailles come un avvocato sconosciuto di una piccola città, ignaro dell'impronta che avrebbe lasciato nella storia. Appena trentunenne, il Robespierre del 1789 era una figura modesta, con occhi verdi deboli e pallidi, una stempiatura, una voce sommessa e un viso dai tratti quasi felini. La sua parrucca meticolosamente incipriata e i suoi abiti eleganti lasciavano intendere un certo disagio nei confronti del disordine, mentre i modi semplici inducevano alcuni a considerarlo timido e altri a guardarlo con sospetto. Sebbene Robespierre non dominasse la scena rivoluzionaria all'apertura del 5 maggio 1789, mantenne una forte presenza di sostegno, pronunciando il suo primo discorso di rilievo all'inizio di giugno; si stima che nei successivi cinque anni avrebbe tenuto circa 900 discorsi.
A Versailles, come ad Arras, si guadagnò rapidamente la reputazione di "difensore degli infelici, vendicatore degli innocenti" (Furet, 299). Intervenne spesso in difesa degli emarginati, in particolare protestanti, ebrei e schiavi. Appoggiò l'unione dei tre stati il 17 giugno in un'unica Assemblea Nazionale Costituente e plaudì all'espressione della volontà popolare il 5 ottobre, quando la Marcia delle Donne su Versailles trascinò il re a Parigi. Gradualmente, il nome di Robespierre iniziò ad apparire sui giornali e divenne noto per le sue forti convinzioni; Honoré-Gabriel Riqueti, conte di Mirabeau, disse una volta di lui: "Quest'uomo farà molta strada: crede in tutto ciò che dice" (Furet, 304). Fu proprio questo sentimento a far sì che Robespierre venisse conosciuto come "l'Incorruttibile" già nel 1790.
Leader giacobino
I suoi discorsi non venivano sempre presi sul serio dai suoi colleghi dell'Assemblea; fu tenuto fuori dalle commissioni e non fu mai eletto alla presidenza dell'Assemblea. Questo non importava a Robespierre; il suo pubblico di riferimento non erano i suoi colleghi deputati, ma le gallerie, dove il popolo di Parigi si radunava per assistere ai procedimenti. Acquisendo popolarità tra il popolo, Robespierre si fece notare anche nel Club dei Giacobini, una società politica dove i rivoluzionari si riunivano per discutere obiettivi e programmi. Qui, si scontrò con oratori titanici come Mirabeau e Antoine Barnave, infiammando i giacobini con i suoi discorsi radicali a favore del suffragio universale, dell'accesso illimitato alle cariche pubbliche e del diritto di petizione. Divenne abbastanza popolare da essere eletto presidente dei Giacobini il 31 marzo 1790, e la sua influenza nel club non fece che aumentare nel tempo; Lo scrittore Jean-Baptiste Louvet avrebbe in seguito descritto l'effetto di Robespierre sul suo pubblico giacobino radicale: "Non si trattava più di applausi, ma di un calpestio convulso. Era un entusiasmo religioso, un sacro furore" (Furet, 304).
Nel giugno del 1791, il fallito tentativo di fuga del re dalla Francia, noto come la Fuga a Varennes, provocò una spaccatura nel Club dei Giacobini, dove i membri più radicali iniziarono a chiedere la deposizione di Luigi XVI, di cui non si fidavano più. A questo punto della Rivoluzione, i moderati temevano che punire il re avrebbe minato la monarchia costituzionale che avevano faticosamente costruito. Nonostante gli sforzi di Robespierre per mantenere unito il club, i moderati si separarono e formarono il nuovo Club Feuillant, che propugnava una monarchia costituzionale liberale. Questa scissione non fece altro che consolidare il potere di Robespierre tra i giacobini, poiché coloro che rimasero furono i rivoluzionari più radicali.
Il 17 luglio 1791, quando i manifestanti si riunirono per chiedere la deposizione del re, furono presi di mira dalla Guardia Nazionale nel massacro del Campo di Mars. Dopo il massacro, i Feuillant, la corrente politica dominante, ordinarono l'arresto dei principali agitatori repubblicani e, sebbene Robespierre non fosse ancora un repubblicano, decise di rimanere nell'ombra per un certo periodo. Andò a vivere con un suo sostenitore, l'ebanista Maurice Duplay, con il quale avrebbe trascorso il resto della sua vita. Strinse un forte legame con i Duplay, in particolare con la figlia maggiore, Éléonore, che condivideva le sue convinzioni politiche e veniva spesso vista passeggiare con lui sugli Champs-Élysées. I contemporanei mormoravano che i due fossero segretamente fidanzati o, ancor più scandalosamente, che Éléonore fosse l'amante di Robespierre. Nessuna di queste voci è stata confermata al di là delle speculazioni; tuttavia, Éléonore si rifiutò di sposarsi dopo la morte di Robespierre e indossò sempre e solo abiti neri, il che spinse alcuni a chiamarla "la vedova Robespierre".
Opposizione alla guerra
La costituzione fu adottata nel settembre del 1791 e l'Assemblea Costituente fu sciolta a favore del nuovo governo, l'Assemblea Legislativa. Robespierre era riuscito a far approvare un'ordinanza di autoimpopolarità che impediva a qualsiasi membro dell'Assemblea Costituente in carica di far parte dell'Assemblea Legislativa. Così, alla scadenza del suo mandato, tornò ad Arras dove fu accolto come un eroe. Tuttavia, presto fece ritorno a Parigi per riprendere la sua leadership nel Club dei Giacobini, dove continuò a esercitare influenza politica da una posizione defilata.
A dicembre, l'Assemblea Legislativa era ormai dominata da una nuova fazione, i Girondini, che iniziarono a spingere per la guerra contro l'Austria; guidati da Jacques-Pierre Brissot, i Girondini credevano che la guerra fosse l'unico mezzo per proteggere la Rivoluzione dai suoi nemici. Robespierre si oppose fermamente a questa idea, convinto che la guerra avrebbe portato solo all'implosione della Rivoluzione e avrebbe condotto a una dittatura militare. Robespierre respinse l'affermazione di Brissot secondo cui l'Europa oppressa avrebbe accolto gli eserciti francesi come liberatori, dichiarando: "A nessuno piacciono i missionari armati". Il disaccordo con Brissot si trasformò rapidamente in un profondo odio personale. I giacobini che appoggiarono Robespierre in questa vicenda sarebbero poi stati conosciuti come la Montagna e avrebbero sviluppato una rivalità con i Girondini. In questo caso, tuttavia, i Girondini ebbero la meglio e il 20 aprile 1792 la Francia dichiarò guerra all'Austria, dando inizio alle guerre rivoluzionarie francesi (1792-1802).
I timori di Robespierre si rivelarono presto fondati. La guerra iniziò in modo disastroso per i francesi, con un esercito guidato dalla Prussia che iniziò una lenta avanzata verso Parigi. In agosto, gli invasori pubblicarono il Manifesto di Brunswick, minacciando di distruggere Parigi qualora il re e la regina avessero subito danni. Questo evento gettò Parigi nel panico più totale, culminando nell'assalto al Palazzo delle Tuileries, che rovesciò la monarchia, e nei successivi massacri di settembre, in cui oltre 1100 "controrivoluzionari" furono brutalmente trucidati nelle loro celle. Dopo un breve periodo nella Comune Insurrezionale, guidata dal collega radicale Georges Danton, Robespierre fu eletto alla nuova Convenzione Nazionale, convocata per redigere un'ulteriore costituzione per una Francia ormai senza re. Anche il fratello minore di Robespierre, Augustin, fu eletto alla Convenzione e divenne a sua volta un influente giacobino. Il 20 settembre, i francesi sconfissero i prussiani nella battaglia di Valmy e il giorno successivo fu proclamata la Repubblica francese.
La Montagna
Robespierre e i suoi sostenitori credevano che non ci fosse posto per un re in una repubblica, nemmeno per un re deposto, e auspicavano che Luigi XVI fosse messo a morte immediatamente e senza processo. Per Robespierre, la colpevolezza di Luigi era già stata accertata quando il popolo lo aveva rovesciato e, poiché Luigi era un punto di riferimento per la controrivoluzione, qualsiasi cosa che non fosse l'esecuzione avrebbe messo a repentaglio la Repubblica; "Luigi deve morire", proclamò Robespierre, "perché la nazione deve vivere" (Scurr, 245). In questo, Robespierre fu ferventemente sostenuto dal deputato venticinquenne Louis Antoine Saint-Just, che sarebbe presto diventato il suo più stretto alleato. Alla fine, si tenne un processo e Luigi XVI fu condannato a morte e ghigliottinato il 21 gennaio 1793. Il processo e l'esecuzione di Luigi XVI crearono un'ulteriore frattura tra la Montagna e i Girondini, che si erano adoperati per risparmiare la vita dell'ex re.
Nella primavera e nell'estate del 1793, le tensioni tra i due gruppi si acuirono. La Montagna, che si stava consolidando attorno alla guida di radicali come Robespierre, Danton e Jean-Paul Marat, traeva il suo potere dai sanculotti parigini e si appellò a loro contro i tentativi dei Girondini di decentralizzare il potere da Parigi. I pamphlettisti filo-Montagna, come Desmoulins, amico d'infanzia di Robespierre, riuscirono a dipingere i Girondini come agenti stranieri intenzionati a frammentare la Repubblica attraverso il federalismo; questa propaganda contribuì a provocare l'insurrezione del 2 giugno 1793, che portò alla caduta dei Girondini e all'arresto dei loro leader.
Con la rimozione dei Girondini, la Montagna assunse il controllo della Repubblica. Ben presto, la Francia iniziò a sgretolarsi, con le province invase dalle rivolte federaliste e da altre ribellioni contro il dominio giacobino. Nel luglio dello stesso anno, Charlotte Corday, simpatizzante dei Girondini, assassinò Marat, un evento che convinse Robespierre dell'imminenza della propria morte: "L'onore del pugnale", disse una volta, "è riservato anche a me... la mia rovina si avvicina a grandi passi" (Furet, 298). Predisse la sua fine con orgoglio, credendo che una morte prematura fosse il prezzo che un uomo virtuoso dovesse essere disposto a pagare.
Nell'aprile del 1793, fu creato il Comitato di Salute Pubblica per liberare la Francia dai suoi nemici, sia interni che esterni. Il 27 luglio, Robespierre fu nominato membro del Comitato; grazie alla sua fama e ai suoi legami con i Giacobini, ne divenne presto il membro più influente. In agosto, il Comitato approvò la leva di massa, una politica di coscrizione obbligatoria che contribuì a cambiare le sorti delle guerre; inoltre, implementò la Legge del Massimo Generale per alleviare la fame, imponendo un tetto massimo al prezzo del pane. I giacobini abolirono anche la schiavitù coloniale e redassero una costituzione più democratica di qualsiasi altra precedente.
Il Regno del Terrore
Nonostante questi successi, la Repubblica era ancora in pericolo. Robespierre parlava spesso di malfattori travestiti da patrioti che intendevano distruggere la Repubblica dall'interno. Nel settembre del 1793 fu promulgata la Legge sui Sospetti, che consentiva l'arresto di chiunque apparisse controrivoluzionario nelle parole, nelle azioni o negli scritti; il 10 ottobre, una mozione approvata da Saint-Just proclamò il governo "rivoluzionario fino alla pace", accantonando di fatto la nuova costituzione a tempo indeterminato e conferendo al Comitato di Salute Pubblica poteri quasi dittatoriali.
Nei mesi a venire, tra le 300,000 e il mezzo milione di persone furono arrestate in quanto sospette. 16.594 di loro trovarono la morte sotto la lama della ghigliottina, mentre altre migliaia morirono in prigione o in massacri sommari. Alcune vittime erano leader rivoluzionari sconfitti, aristocratici del vecchio regime o ufficiali militari accusati di codardia; la maggior parte erano persone comuni, travolte dalla crescente ondata di spargimento di sangue patriottico. Robespierre lo difese insistendo sul fatto che i traditori venivano sradicati con successo dalla società; la virtù assoluta, sosteneva, poteva essere raggiunta solo attraverso il Terrore. Si accontentò di costruire la sua repubblica perfetta su una montagna di cadaveri.
Robespierre sosteneva che il Terrore non fosse nato dalle sue ambizioni personali, ma piuttosto come mezzo per proteggere la Rivoluzione dai suoi nemici. Tuttavia, poiché Robespierre si identificava con la Rivoluzione, il confine tra i controrivoluzionari e gli oppositori politici di Robespierre si fece labile; opporsi a Robespierre e opporsi alla Rivoluzione divennero la stessa cosa. I seguaci "ultrarivoluzionari" del giornalista Jacques-René Hébert, ad esempio, furono giustiziati perché cercavano di intensificare il Terrore e imporre politiche atee. Gli Indulgenti moderati, tra cui gli ex amici di Robespierre Danton e Desmoulins, furono giustiziati solo poche settimane dopo per la ragione opposta, poiché desideravano che il Terrore venisse ridimensionato o addirittura abolito. Entrambi i gruppi avevano minacciato il potere di Robespierre ed entrambi erano stati eliminati.
Nel maggio del 1794, Robespierre subì un attentato alla vita. La sua risposta intensificò il Terrore; la Legge del 22 Prairial eliminò la necessità di presentare prove al Tribunale Rivoluzionario e garantì che si potesse emettere un solo verdetto: assoluzione o pena di morte. Nel periodo compreso tra l'emanazione della legge, il 10 giugno, e la caduta di Robespierre, il 28 luglio 1794, solo a Parigi furono ghigliottinate 1.400 persone. Nel frattempo, Robespierre continuò la sua ricerca dell'eccellenza morale creando il Culto deista dell'Essere Supremo, incentrato sulla sua figura di sommo sacerdote virtuale. Questo fu troppo per i suoi nemici, che iniziarono a complottare contro di lui.
La caduta
Gli uomini che portarono alla caduta di Robespierre erano più preoccupati di salvare la propria pelle che di fermare lo spargimento di sangue. Molti erano stati agenti del Terrore, coinvolti in atti di corruzione o eccessi di crudeltà; temendo l'ira di Robespierre, decisero di colpire per primi. Tra il 18 giugno e il 26 luglio 1794, Robespierre apparve raramente in pubblico per ragioni sconosciute, alimentando le speculazioni sul suo precario stato di salute o su un possibile crollo mentale causato dallo stress del Terrore. In ogni caso, la sua assenza permise ai cospiratori di riunirsi e denunciarlo come assassino. Robespierre tornò il 26 luglio per difendersi, annunciando di avere una lista di traditori all'interno della Convenzione Nazionale e dello stesso Comitato di Salute Pubblica. Si rifiutò di fare nomi, provocando un putiferio tra i deputati riuniti.
Il giorno seguente, Robespierre e Saint-Just furono nuovamente denunciati come tiranni. La Convenzione li dichiarò fuorilegge, costringendo Robespierre e i suoi seguaci a nascondersi nell'Hôtel de Ville. Alle 2 del mattino del 28 luglio, i soldati fedeli alla Convenzione fecero irruzione nell'Hôtel, arrestando i robespieristi; nella confusione, la mascella di Robespierre fu frantumata da un proiettile, autoinflitto o sparato da un soldato con il grilletto facile. Condannato a morte, Robespierre fu giustiziato insieme a 21 dei suoi più stretti collaboratori, tra cui Saint-Just e suo fratello Augustin; quando giunse il suo turno, il boia gli strappò le bende, provocandogli un grido di agonia che venne soffocato solo dal colpo della lama. La caduta di Maximilien Robespierre segnò la fine del Terrore e del dominio giacobino, poiché la successiva Reazione termidoriana adottò politiche più conservatrici.
