L'Esercito di terracotta è costituito da migliaia di modelli in argilla a grandezza naturale raffiguranti soldati, cavalli e carri da guerra, che furono collocati intorno al grandioso mausoleo di Shi Huangdi, primo imperatore della Cina e fondatore della dinastia Qin, situato vicino a Lishan nella provincia dello Shaanxi, nella Cina centrale. Lo scopo dell'esercito era probabilmente quello di fungere da guardiani della tomba o di servire il loro sovrano nell'aldilà. Il sito fu scoperto nel 1974 e le figure realistiche dell'esercito forniscono una visione unica dell'antica guerra cinese, dalle armi alle armature, dalla meccanica dei carri alle strutture di comando. Qin Shi Huangdi desiderava disperatamente l'immortalità e, alla fine, il suo esercito di terracotta composto da oltre 7000 guerrieri, 600 cavalli e 100 carri gli ha dato proprio questo, almeno in nome e nei fatti. Il sito del mausoleo è patrimonio mondiale dell'UNESCO, anche se la tomba interna non è ancora stata scavata.
Il primo imperatore della Cina
Qin Shi Huangdi era il re dello stato di Qin, che unificò la Cina nel 221 a.C. e fondò la dinastia Qin. Regnò come primo imperatore della Cina fino alla sua morte, avvenuta nel 210 a.C. Il suo regno fu breve ma ricco di eventi, la maggior parte dei quali abbastanza infami da valere a Qin Shi Huangdi una reputazione duratura di despota megalomane. Questo periodo vide la costruzione della Grande Muraglia cinese, il famigerato rogo dei libri, in cui furono distrutte migliaia di opere letterarie e filosofiche, e la costruzione di un sontuoso palazzo reale. L'imperatore sembrava particolarmente interessato ad acquisire l'immortalità, una ricerca senza dubbio ulteriormente motivata dal fatto che era sopravvissuto a tre tentativi di assassinio. Agli scienziati fu affidato il compito di scoprire elisir che prolungassero la vita, e giovani emissari furono inviati attraverso il Mare Orientale alla ricerca della leggendaria Penglai, terra degli immortali.
Fallito nel suo intento di prolungare artificialmente la propria vita, Qin Shi Huangdi ricorse al vecchio espediente dei sovrani autocratici e fece costruire un enorme mausoleo. In realtà, l'intero imponente progetto fu avviato nei primi anni del suo regno, poiché richiedeva una quantità prodigiosa di lavoro per essere portato a termine. Nel sito fu istituito un distretto amministrativo in cui furono trasferite con la forza 30.000 famiglie, alle quali fu affidato il compito di costruire la tomba più grande mai vista nella storia della Cina o di qualsiasi altro paese. Alla fine, senza dubbio quando Shi Huangdi si rese conto che il tempo stava per scadere, centinaia di migliaia di lavoratori forzati furono inviati per portare a termine il progetto. In un modo o nell'altro, Qin Shi Huangdi sarebbe stato ricordato a lungo dopo il suo regno. L'Esercito di Terracotta sembra aver raggiunto questo obiettivo.
Il mausoleo di Huangdi
Il mausoleo di Shi Huangdi, in realtà un intero complesso funerario che copre un'incredibile superficie compresa tra 35 e 60 chilometri quadrati, fu scoperto nel 1974. sepolto ai piedi del monte artificiale Li vicino a Lishan (l'odierna Lintong), 50 km a est della capitale Qin Xianyang nella provincia dello Shaanxi, nella Cina centrale. La tomba stessa rimane ancora da scavare, ma il suo spettacolare esercito di difensori in terracotta è stato in parte portato alla luce e ha già valso al sito il titolo di "Tomba più grande del mondo". Il tumulo della tomba sepolta ha la forma di una piramide a tre gradini, misura ben 1.640 metri di circonferenza, 350 metri per lato e raggiunge un'altezza di 60 metri. Il tutto è circondato da una doppia cinta muraria.
La leggenda narra che la tomba contenga immense ricchezze, ma che sia dotata di trappole diaboliche per garantire che Huangdi riposi in pace per sempre. Le trappole e l'interno sono stati descritti dallo storico Sima Qian (146-86 a.C.) nel seguente passaggio del suo Shiji:
Più di 700.000 detenuti provenienti da tutto il mondo furono inviati lì. Scavarono attraverso tre sorgenti, versarono bronzo liquido e fissarono il sarcofago. Case, funzionari, oggetti insoliti e preziosi furono trasferiti lì per riempirlo. Egli [Qin Shi Huangdi] ordinò agli artigiani di realizzare balestre azionate da meccanismi. Chiunque fosse passato davanti a loro sarebbe stato immediatamente colpito. Usarono il mercurio per creare i fiumi Jiang e He e i grandi mari, nei quali il mercurio circolava meccanicamente. Sul soffitto c'erano corpi celesti e sul pavimento delle caratteristiche geografiche. (Shelach-Lavi, 318)
La mappa sul pavimento con i suoi modelli geografici e il soffitto dipinto con l'universo erano simbolici dello status dell'imperatore come Figlio del Cielo e sovrano di Dio sulla terra. Qian osserva anche che i membri dell'harem di Huangdi furono sepolti con il loro imperatore defunto e anche molti artigiani e lavoratori, al fine di mantenere segreta per sempre la favolosa ricchezza dei corredi funerari di Huangdi.
I guerrieri di terracotta
Per proteggere la sua tomba o forse anche per assicurarsi una comoda guardia del corpo nell'aldilà, Shi Huangdi fece molto meglio dei suoi predecessori. I sovrani dell'antica Cina avevano comunemente due o tre statue che fungevano da guardiani all'esterno delle loro tombe, ma Huangdi ne scelse un intero esercito. L'esercito di terracotta è in realtà solo uno dei quattro che molto probabilmente esistono, poiché la parte finora scavata - a 1,5 km di distanza dal mausoleo - si trova sul lato orientale ed è probabilmente duplicata sugli altri tre lati del tumulo. Anche questa sezione, che costituisce solo un quarto dell'intero complesso, non è stata completamente scavata: solo tre delle quattro fosse sono state esplorate dagli archeologi.
La fossa principale delle quattro che contengono l'esercito scoperto misura 230 x 62 metri ed è profonda da 4 a 6 metri. Conteneva circa 6.000 figure di soldati di fanteria (alte 1,8-1,9 metri), carri e cavalli leggermente più grandi del naturale. La fossa, originariamente con colonne di legno che sostenevano un soffitto con travi di legno, è divisa da 10 corridoi rivestiti di mattoni. Il pavimento era realizzato in terra battuta e poi fu pavimentato con oltre 250.000 piastrelle di ceramica. La seconda fossa, leggermente più piccola e a forma di R, conteneva circa 1.400 figure. In linea con l'ovvio tentativo di ricreare esattamente un vero esercito, la fossa 3, che misura 21 x 17 metri, contiene i comandanti e assomiglia a un posto di comando sul campo.
Oltre alla fanteria, l'esercito comprende 600 cavalli e quasi 100 carri che trasportano ufficiali e cavalieri e hanno una squadra di due, tre o quattro cavalli. I soldati erano disposti in file regolari e sono raffigurati in diverse posture: la maggior parte sono in piedi, mentre alcuni sono accovacciati. La loro combinazione e la particolare disposizione degli ufficiali (leggermente più alti di tutti gli altri, con il generale che è il più alto di tutti), della cavalleria, dei balestrieri, degli schermagliatori, degli arcieri, dei cocchieri e degli stallieri danno l'illusione di un esercito da campo di battaglia completo e pronto all'azione. Ci sono unità di fanteria leggera con arcieri posizionati ai fianchi e sul fronte, la fanteria pesante dietro di loro, mentre i carri chiudono la retroguardia con i loro ufficiali, in linea con lo schieramento delle truppe menzionato negli antichi trattati militari.
La portata dell'impresa deve aver richiesto un'enorme quantità di legna da ardere per alimentare i forni che producevano le figure, per non parlare delle innumerevoli tonnellate di argilla provenienti dai giacimenti locali necessarie per realizzare figure che pesavano fino a 200 chili ciascuna. Oltre al mozzafiato risultato finale, l'impresa è stata un trionfo di organizzazione e pianificazione.
È stato fatto un grande sforzo per rendere ogni figura unica, nonostante fossero tutte realizzate con un repertorio limitato di parti del corpo assemblate e ricavate da stampi. Queste parti hanno uno spessore di 7,5 cm e consistono in una testa, un busto, una gamba, un'altra gamba che funge da basamento, due braccia e due mani. I volti e i capelli, in particolare, sono stati modificati per dare l'illusione di un vero e proprio esercito composto da individui unici, anche se in realtà ci sono solo otto tipi di busto e testa. Anche le mani sono state modificate con dita dritte o piegate e cambiamenti nell'angolo del pollice e del polso. Le figure non sono state smaltate, ma sono state laccate per proteggerle e dipinte con colori vivaci - su alcune figure rimangono tracce di pigmento rosso. È sorprendente riflettere sul fatto che tutta questa varietà e realismo quasi infiniti non fossero destinati ad essere visti da nessuno.
Ogni figura avrebbe impugnato un'arma di qualche tipo, probabilmente vere spade, alabarde, lance, archi e balestre, ma la maggior parte di queste sono state rubate da tempo, per quanto fossero pregiati per il bronzo con cui erano realizzati. Le spade ancora al loro posto avevano mantenuto i bordi affilati e su ciascuna era inciso il nome del fabbricante e del supervisore. I guerrieri hanno sette varianti di armature Qin che sono (in imitazione) tipicamente sotto forma di pannelli rivettati o uniti di cuoio o metallo, un design e materiali confermati da rari reperti archeologici altrove e in descrizioni testuali e altre forme d'arte come dipinti tombali altrove. Alcuni fanti non indossano armature e gli scudi sono un altro elemento degno di nota che manca, nonostante l'evidenza del loro utilizzo negli eserciti Qin proveniente da altre fonti. Anche questi potrebbero essere stati rubati nell'antichità, poiché alcune figure sembrano tenere un oggetto in ciascuna mano.
Altri manufatti
Altri manufatti non in terracotta scoperti nel sito mentre gli archeologi si avvicinano sempre più alla zona centrale della tomba includono carri in bronzo e legno di dimensioni ridotte trainati da squadre di quattro cavalli in bronzo e sculture in bronzo di uccelli, in particolare 3 gru molto raffinate, 20 cigni e 20 oche, tutte disposte lungo uno stagno lungo 60 metri per ricreare una scena fluviale. C'è una replica di una stalla, le fondamenta di strutture templari e vasi di ceramica all'interno di un granaio. C'è un'armeria che misura 100 x 130 metri piena di centinaia di repliche di armature ed elmi, ogni pezzo meticolosamente realizzato con centinaia di piccoli pezzi di pietra. Ci sono tombe di altri membri della famiglia reale e di alti funzionari e statue che li rappresentano, tra cui una tomba di un acrobata di corte.
C'è poi una lunga lista di oggetti reali, non semplici modellini. Questi includono 31 uccelli e animali esotici, ciascuno sepolto nella propria bara di legno, cavalli reali (300 in una sola fossa) e gli scheletri di oltre cento esseri umani con targhe di bronzo che indicano che erano lavoratori e detenuti morti mentre lavoravano alla tomba. Tutti questi elementi, considerati nel loro complesso, insieme alla loro particolare disposizione e all'idea della mappa e del cielo della tomba interna, sono stati progettati per dimostrare che il primo imperatore cinese governava, se non il mondo intero, certamente la parte centrale e più importante di esso agli occhi dei cinesi.
