Vers 1450, l'Europe et le Moyen-Orient étaient caractérisés par la fragmentation, le déclin des puissances médiévales et l'émergence de nouveaux États régionaux. L'Empire byzantin s'était réduit à Constantinople et à quelques avant-postes, tandis que l'Empire ottoman sous Mourad II (r. de 1421 à 1451) exerçait une forte pression sur ses frontières, préparant le terrain pour la chute imminente de la ville. Dans l'Occident latin, la France sortit de la phase finale de la guerre de Cent Ans en tant que monarchie plus unifiée sous Charles VII (r. de 1422 à 1461), et les couronnes de Castille et d'Aragon renforcèrent leur autorité avant leur union dynastique ultérieure. En Europe de l'Est, le pouvoir politique restait dispersé: Moscou, Tver, Riazan et Novgorod fonctionnaient comme des principautés semi-autonomes encore officiellement liées, bien que de manière inégale, à la Horde d'Or, dont l'autorité s'affaiblissait mais n'était pas encore brisée. Au Moyen-Orient, le sultanat mamelouk contrôlait l'Égypte et la Syrie, tandis que les Qara Qoyunlu dominaient une grande partie de l'Iran et de l'Irak, formant une mosaïque de dynasties rivales.
Dans les années qui suivirent immédiatement 1450, cette dynamique entraîna de rapides remaniements. La conquête ottomane de Constantinople en 1453 sous Mehmed II "le Conquérant" (r. 1444-1446, 1451-1481) mit fin aux derniers vestiges de l'Empire romain et redéfinit l'équilibre des pouvoirs en Méditerranée orientale. Plus au nord, l'affaiblissement continu de la Horde d'Or ouvrit des perspectives d'expansion pour les puissances régionales en pleine croissance. Pendant ce temps, les monarchies d'Europe occidentale consolidèrent leurs institutions fiscales et militaires, jetant les bases des États plus centralisés qui allaient définir le début de l'ère moderne.
