Entre le VIIe et le IVe siècle avant notre ère, la Méditerranée constituait une zone d’échanges maritimes étroitement interconnectée, façonnée par les réseaux en pleine expansion des communautés phéniciennes et helléniques. Originaires du Levant, les marchands phéniciens établirent une chaîne de colonies côtières et d’avant-postes commerciaux à travers l’ouest et le sud de la Méditerranée, tandis que des colons de langue grecque fondèrent des cités (poleis) depuis l’Asie Mineure jusqu’au sud de l’Italie, en Sicile et en mer Noire. Ces mouvements ne constituaient pas des projets impériaux centralisés, mais des systèmes flexibles de commerce, de migration et d’interaction culturelle. Ensemble, ils créèrent des sphères d’influence qui se chevauchaient et reliaient des régions éloignées, de la péninsule ibérique à la Méditerranée orientale, en un espace économique et culturel commun durant les périodes archaïque et classique.
Ces réseaux facilitèrent la circulation de produits clés, notamment les métaux de la péninsule ibérique, le bois, le vin, l’huile d’olive et les produits de luxe, tout en transmettant des idées, des formes artistiques et des technologies telles que l’écriture alphabétique. Les fondations phéniciennes comme Carthage et les colonies helléniques à travers la Méditerranée centrale et orientale devinrent des plaques tournantes au sein de systèmes d'échanges plus vastes, interagissant avec des puissances majeures telles que l'Empire perse achéménide (vers 550–330 av. J.-C.). Parallèlement, les routes maritimes se raccordaient à des corridors terrestres qui s'étendaient jusqu'en Asie du Sud-Ouest et au-delà, renforçant le rôle de la Méditerranée en tant qu'axe central du commerce interrégional primitif.
