L'offensive allemande du printemps, également appelée offensive de Ludendorff du nom de son commandant, fut la dernière grande avancée allemande de la Première Guerre mondiale (1914-1918). De mars à juillet 1918, Ludendorff lança cinq attaques majeures sur le front occidental afin de sortir de l'impasse de la guerre des tranchées. La résistance des Alliés, l'utilisation de chars et de très importantes réserves, ainsi que les défaillances logistiques allemandes, firent que les offensives, malgré un bon départ, finirent par s'essouffler. L'armée allemande, qui perdit 800 000 hommes lors de l'offensive du printemps, ne put tout simplement pas rivaliser avec les forces alliées combinées, qui comprenaient désormais des divisions américaines.
Dernier lancer de dés
Au printemps 1918, la guerre semblait de plus en plus désespérée du point de vue allemand. Il est vrai que la Russie s'était retirée de la guerre à la suite de la révolution bolchevique de 1917. L'Allemagne put ainsi retirer des troupes et du matériel du front oriental pour renforcer considérablement le front occidental. 44 divisions allemandes furent déplacées vers l'ouest. D'autre part, les États-Unis étaient finalement entrés en guerre aux côtés des Alliés, ce qui leur avait apporté un renfort indispensable en hommes et en armement. Au printemps 1918, chaque camp pouvait aligner environ 4 millions d'hommes sur le front occidental, mais chaque semaine, des dizaines de milliers de soldats américains supplémentaires débarquaient en Europe. La parité en termes d'effectifs ne durerait pas longtemps.
À ce stade de la guerre, les forces aériennes alliées disposaient d'appareils supérieurs et plus nombreux que ceux de l'armée de l'air allemande. Les Alliés avaient également commencé à utiliser les chars de manière plus efficace, notamment en masse lors de la bataille de Cambrai en novembre-décembre 1917. Les Allemands, quant à eux, restaient sceptiques quant à l'utilité des chars. En bref, la puissance militaire et économique combinée des Alliés signifiait qu'il était peu probable que l'Allemagne puisse gagner la guerre si celle-ci se prolongeait pendant encore un an ou plus.
Le général Erich von Ludendorff (1865-1937) savait que si l'Allemagne voulait avoir une chance, elle devait agir rapidement avant que les Alliés ne deviennent encore plus forts sur le terrain. En particulier, l'Allemagne devait avancer avant que les États-Unis n'apportent une contribution militaire décisive à la guerre. Cela était d'autant plus vrai que la campagne des sous-marins allemands contre les navires alliés s'avérait de moins en moins efficace car l'ennemi utilisait des convois armés et un soutien aérien pour minimiser les pertes. Si l'Allemagne voulait gagner la guerre, elle devait le faire sur terre. En conséquence, Ludendorff lança non pas une, mais cinq offensives au printemps et au début de l'été 1918.
Les cinq campagnes de l'offensive de printemps étaient les suivantes:
- L'offensive de la Somme ou opération Michael (mars-avril)
- La bataille de la Lys (avril)
- La bataille de l'Aisne (mai-juin)
- La bataille du Matz (offensive de Noyon-Montdidier, juin)
- La seconde bataille de la Marne (juillet)
Offensive de la Somme
La première offensive lancée par Ludendorff au printemps 1918 fut la plus importante de l'année. Baptisée "opération Michael" (d'après l'archange Michel, saint patron de l'Allemagne), Ludendorff choisit pour sa offensive les lignes britanniques relativement peu défendues et inégales entre Arras, Saint-Quentin et Le Fère. Les forces britanniques n'étaient pas aussi fortes qu'elles auraient pu l'être à cet endroit, car le gouvernement britannique, craignant que ses commandants sur le terrain ne tentent une offensive précipitée de leur propre chef, retenait des réserves en Grande-Bretagne. Ludendorff avait deux objectifs: enfoncer un coin entre les lignes britanniques et françaises et repousser les Britanniques vers la côte. Au total, 63 divisions allemandes (les deuxième, dix-septième et dix-huitième armées) faisaient face à 52 divisions britanniques (les troisième et cinquième armées).
L'armée allemande devait employer de nouvelles tactiques, ou du moins c'était la première fois qu'elles étaient utilisées à une telle échelle. La première vague d'attaquants serait composée d'unités spécialisées de soldats d'assaut, composées des combattants les plus jeunes, les plus aptes et les plus compétents. Ils étaient équipés des armes les plus modernes, telles que des mitrailleuses légères. Ces unités, qui représentaient environ un quart de l'infanterie totale, avaient pour instruction d'attaquer les lignes ennemies uniquement à leurs points les plus faibles et de contourner ou d'ignorer les zones de résistance forte. Leur véritable objectif était de semer la confusion en détruisant les lignes de communication et les dépôts de ravitaillement de l'ennemi. Une deuxième vague d'infanterie devait ensuite intervenir et tenter de neutraliser les unités ennemies les plus redoutables. Une troisième ligne d'infanterie était chargée de tenir ses positions retranchées en cas de contre-attaque ennemie.
Dans le même temps, les Alliés espéraient contrer l'offensive allemande, dont la préparation était évidente depuis février, en mettant en place des défenses en profondeur. La ligne de front n'était que légèrement défendue par des patrouilles, des tireurs d'élite et des postes de mitrailleuses. Il y avait ensuite une deuxième ligne, plus forte, où se déroulaient les principaux combats, et une troisième ligne où étaient stationnés les soldats de réserve qui pouvaient être déplacés là où on avait le plus besoin d'eux.
L'attaque allemande commença par le barrage d'artillerie lourde habituel, utilisant cette fois-ci plus de 6 400 canons, 3 500 mortiers et divers types d'obus à gaz toxique. Le barrage, qui dura cinq heures, fut lancé par vagues très concentrées, une technique connue sous le nom de bombardement en rafales, et visait spécifiquement les centres de communication et les batteries d'artillerie alliés. L'infanterie allemande avança ensuite le 21 mars. Les soldats d'assaut firent d'excellents progrès dans le brouillard épais, comme le raconte ici le soldat allemand Hartwig Pohlmann:
Alors que nous avancions dans le brouillard, nous avons soudain entendu des coups de feu derrière nous. Nous nous sommes retournés et avons découvert une batterie britannique qui tirait des salves. Ils ne savaient pas que nous avions percé leurs lignes et continuaient à tirer leurs salves. L'un de nos hommes a posé la main sur l'épaule de l'officier britannique et lui a dit: "Cessez le feu." Ils ont été surpris de nous voir derrière eux.
(Imperial War Museums)
Dans la confusion, les lignes de front devinrent terriblement confuses. Les allemands firent 21 000 prisonniers britanniques au cours des premières 24 heures. En quelques jours, les Britanniques furent contraints de battre en retraite et de traverser la Somme. Le 25 mars, les deux armées britanniques étaient séparées. Ludendorff, ravi de cette excellente avancée, devint plus ambitieux et ordonna à deux de ses généraux, Georg von der Marwitz (1856-1929) et Oskar von Hutier (1857-1934), d'avancer vers Amiens, où se trouvait un important nœud ferroviaire, et de marcher sur la capitale, Paris. Pendant ce temps, un troisième général, Fritz von Below (1853-1918), poursuivait l'objectif initial qui consistait à repousser l'ennemi vers la côte. Cette dispersion des troupes et cette confusion des objectifs compromirent le succès stratégique de l'offensive.
Le nouveau commandant en chef des forces alliées sur le front occidental, le maréchal Ferdinand Foch (1851-1929), utilisa efficacement les réseaux ferroviaires et routiers pour transporter des troupes françaises afin de renforcer les lignes britanniques. Les armées alliées combinées, qui bénéficiaient d'un soutien aérien important, réussirent à stopper l'offensive allemande au nord de la Somme le 26 mars. Une autre offensive allemande, cette fois vers Arras le 28 mars, fut également stoppée. Au nord, les lignes alliées se stabilisèrent, mais la situation plus au sud était plus problématique.
L'avance allemande permit de s'emparer de Montdidier le 27 mars, mais la résistance déterminée des Alliés permit au moins d'éviter la perte d'Amiens. Une fois de plus, l'avance allemande avait été relativement fructueuse et avait permis de gagner plus de 64 km de territoire ennemi, la plus grande avancée depuis 1914, mais les éternels problèmes de transport, de réserves insuffisantes et de troupes de première ligne épuisées, affamées et sous-alimentées entraînèrent l'arrêt de l'offensive, qui dut finalement être abandonnée le 5 avril. Chaque camp perdit environ 250 000 hommes au cours de la campagne (y compris ceux qui furent faits prisonniers de guerre). Les Alliés avaient perdu plus de 1 000 canons lourds lors de l'opération Michael, mais deux faiblesses allemandes étaient désormais évidentes. L'armée allemande ne disposait que de 10 chars, contre 800 pour les Alliés, et de seulement 23 000 camions, contre 100 000 pour les Alliés. La guerre, ou plutôt les chances de succès à long terme, était passée des hommes aux machines, et l'Allemagne n'était tout simplement pas en mesure de rivaliser dans ces conditions.
Bataille de la Lys
Ludendorff était toujours déterminé à avoir un impact avant que les Alliés ne deviennent plus forts, et au début du mois d'avril, il se tourna vers les lignes britanniques plus au nord, en Flandre. Là encore, la défense alliée était relativement faible par rapport à d'autres endroits du front occidental, et il y avait un avantage géographique supplémentaire: les deux armées britanniques présentes à cet endroit, la première et la deuxième armée, étaient séparées par la Lys. Ludendorff voulait une fois de plus s'emparer d'un nœud ferroviaire, cette fois à Hazebrouck, et si tout se passait bien, les Alliés seraient repoussés vers la côte.
La bataille de la Lys, dont le nom de code était "opération Georgette", débuta le 9 avril, lorsque l'infanterie passa à l'attaque après un barrage d'artillerie allemand qui avait duré 36 heures. L'avance de la sixième armée, dirigée par le général Ferdinand von Quast, s'étendait sur 19 km, du canal de La Bassée à Armentières. La cible initiale était une zone faiblement défendue, tenue par des divisions britanniques et portugaises fatiguées et mal équipées. Le 10 avril, l'avance allemande s'étendit plus au nord. Les Alliés, qui n'avaient pas de réserves à cet endroit, furent repoussés vers Messines, tandis qu'une brèche de 48 km de large était ouverte dans le front. Au total, 44 divisions allemandes furent engagées dans cette offensive.
Les troupes allemandes arrivèrent à moins de 8 km de leur objectif, Hazebrouck. Le maréchal Douglas Haig (1861-1928), commandant des forces britanniques sur le front occidental, demanda l'aide immédiate des Français et, le 11 avril, publia le tristement célèbre ordre du jour spécial:
Nous n'avons d'autre choix que de nous battre jusqu'au bout. Chaque position doit être tenue jusqu'au dernier homme: il ne doit y avoir aucune retraite. Dos au mur et convaincus de la justesse de notre cause, chacun d'entre nous doit se battre jusqu'à la fin.
(Simkins, 55)
Un remaniement de la structure de commandement britannique confia la responsabilité de cette partie du front au dynamique général Herbert Plumer (1857-1932). Plumer fit replier ses hommes vers des positions plus faciles à défendre autour d'Ypres. Une fois de plus, l'avance allemande s'essouffla, en grande partie à cause de défaillances logistiques, car elle avait pris une ampleur bien plus importante que prévu initialement. Ludendorff, cependant, n'abandonna pas et ordonna d'avancer contre la partie du front au nord d'Ypres, tenue par les Belges.
À la mi-avril, les Français renforçaient leurs alliés en Flandre et les troupes étaient relayées afin de ne pas combattre en permanence dans les zones les plus intenses. L'armée allemande s'empara du mont Kemmel le 25 avril, mais ce fut le point culminant de la campagne et, par la suite, elle ne put plus réaliser de gains. Ludendorff abandonna l'offensive de la Lys le 29 avril. Pour la deuxième fois en 1918, l'offensive allemande n'avait abouti qu'à de maigres gains stratégiques et à de lourdes pertes, peut-être 150 000 hommes supplémentaires. L'armée allemande n'avait pas de remplaçants pour compenser ces pertes. Les Alliés avaient subi 100 000 pertes supplémentaires, mais ils conservaient le contrôle des ports de la Manche, ce qui était crucial pour la poursuite de la guerre et leurs lignes de ravitaillement.
Troisième bataille de l'Aisne
En mai, Ludendorff lança une troisième offensive majeure de l'année sur l'Aisne, un affluent de l'Oise. La zone cible de l'opération Blücher, en particulier les hauteurs surplombant le fleuve, constituait une barrière naturelle empêchant toute avancée allemande plus profondément en France. Il s'agissait d'une zone du front occidental qui avait déjà été disputée à deux reprises, d'abord en septembre 1914, puis au printemps 1917. L'idée de Ludendorff était de lancer une petite attaque à cet endroit afin de retenir les armées française et britannique pendant qu'il lancerait une autre attaque, plus importante, contre les lignes britanniques en Flandre.
Après un bref barrage de 4 000 canons d'artillerie le 27 mai, les première et septième armées allemandes, composées de 41 divisions, avancèrent contre la sixième armée française, qui ne comptait ici que quatre divisions, et trois divisions britanniques. Les Alliés disposaient certes de neuf divisions supplémentaires en réserve, mais les Allemands avaient un avantage numérique évident. De plus, les troupes françaises et britanniques n'étaient que peu nombreuses le long des lignes de front et leurs positions défensives n'avaient pas été très bien choisies.
Le front d'attaque était étroit, avec une largeur de seulement 14,5 km. Les attaquants percèrent les défenses alliées et prirent le contrôle de la crête du Chemin des Dames. Ils s'emparèrent ensuite des ponts sur l'Aisne. Les deux extrémités de la ligne de front alliée initiale ne furent pas épargnées. La gauche alliée fut contrainte de battre en retraite vers Soissons, tandis que la droite réussit plus ou moins à tenir sa position. L'armée allemande avait déjà avancé de 16 km lorsque, une fois de plus, Ludendorff décida de tenter le tout pour le tout et d'essayer de s'emparer de Paris. La capitale se trouvait à moins de 96,5 km et fut donc prise sous le feu des plus gros obusiers allemands, notamment les gigantesques Pariser Kanonen.
Le 28 mai, la 1re division américaine à Cantigny réussit à stopper l'avance allemande, puis à repousser une série de contre-attaques. Ce fut la première action militaire américaine de la guerre. Alors que les Allemands avaient avancé de 8 km supplémentaires le 30 mai, les 2e et 3e divisions américaines furent envoyées pour tenter de tenir Château-Thierry, où la Marne pouvait être traversée.
Ludendorff abandonna l'offensive de l'Aisne le 4 juin. Les Allemands avaient pénétré 56 km dans le territoire ennemi, mais ils n'avaient pas réussi à élargir le front au-delà d'environ 32 km. La deuxième division américaine attaqua alors le bois Belleau le 6 juin. Quatre divisions allemandes expérimentées défendaient le bois, et les combats se prolongèrent pendant trois semaines jusqu'à ce que les forces américaines ne finissent par dégager la zone, au prix toutefois de près de 9 000 victimes. Ce fut un avertissement pour les Allemands qu'un nouvel ennemi était sur le terrain. Chaque camp, allemand et allié, avait perdu près de 130 000 hommes dans l'offensive de l'Aisne, qui se révéla stratégiquement inefficace.
Offensive de Noyon-Montdidier
Le 9 juin, l'offensive de Noyon-Montdidier (ou bataille du Matz) fut lancée, la quatrième de la grande offensive du printemps. Elle fut baptisée "opération Gneisenau". Conçue comme une attaque de diversion, mais avec le faible espoir de pouvoir relier les saillants d'Amiens et de l'Aisne, l'avance devait avoir lieu au nord de la vallée de l'Oise, en suivant le cours du Matz, un affluent de l'Oise.
Avant même que la 18e armée allemande n'ait pu se mettre en marche, la 3e armée française lança son propre barrage d'artillerie. Les Français avaient été avertis du plan d'attaque par des déserteurs allemands. Néanmoins, et malgré un avantage numérique limité, les Allemands réussirent à avancer d'environ 9,5 km au cours des premières 24 heures. Les Français se ressaisirent et l'avance ralentit considérablement. Puis, trois divisions françaises et deux divisions américaines contre-attaquèrent, avec le soutien de chars et de l'aviation. La stratégie consistant à laisser l'ennemi avancer dans une zone où il pouvait être attaqué de trois côtés porta ses fruits. Ludendorff fut contraint d'annuler l'offensive le 11 juin.
Offensive de la Marne
En juillet, Ludendorff était à court d'options et d'hommes (en particulier les unités de stormtroopers), les Alliés ayant démontré leur remarquable capacité à absorber attaque après attaque. Le commandant allemand n'avait plus qu'une seule carte offensive à jouer. Il voulait désormais avancer de part et d'autre de Reims et traverser la Marne à l'est de Paris. La tâche fut confiée aux 1re, 3e, 7e et 9e armées. L'avance des 1re et 3e armées à l'est de Reims commença le 15 juillet sur un front de 42 km. Cette partie de l'offensive fut un échec total, bloquée dès le premier jour par la 1re armée française sous le commandement du général Henri Gouraud (1867-1946). L'artillerie française s'avéra être un obstacle redoutable à surmonter, et la tactique de défense en profondeur de Gouraud, qui consistait à ne pas maintenir rigoureusement une ligne défensive, se révéla très efficace.
Pendant ce temps, à l'ouest de Reims, les 7e et 9e armées allemandes avancèrent sur un front de 35 km. Les attaquants progressèrent plus facilement contre la 6e armée française et réussirent à traverser la Marne. Une tête de pont profonde fut établie, mais l'avancée fut finalement stoppée le 17 juillet par la 9e armée française, avec le soutien des troupes britanniques, italiennes et américaines. L'offensive allemande, comme toutes celles qui l'avaient précédée cette année-là, avait coûté trop d'hommes, et ceux qui avaient survécu étaient épuisés et manquaient de provisions et d'équipement. En revanche, les Alliés, qui contrôlaient toujours leurs nœuds ferroviaires et utilisaient un système de rotation, étaient en mesure de réapprovisionner continuellement le front. Le moral des Allemands était au plus bas, une situation exacerbée par les conséquences de la pandémie de grippe de 1918, qui frappa l'armée allemande trois semaines avant de s'abattre sur les Alliés.
L'offensive du printemps de Ludendorff avait coûté à l'armée allemande 800 000 morts ou blessés. Elle n'avait apporté aucun gain stratégique significatif et il n'y avait plus de soldats de réserve à mobiliser. Alors que l'ennemi vacillait, les Alliés ripostèrent avec force. Le 18 juillet, ils lancèrent leur contre-offensive, connue sous le nom de deuxième bataille de la Marne, puis recommencèrent à Amiens en août pour forcer l'armée allemande à battre définitivement en retraite. Ludendorff qualifia la défaite d'Amiens de "jour noir de l'armée allemande" (Bruce, 231). Alors que l'agitation grandissait tant dans les forces armées allemandes qu'au sein même de la population, la guerre prit fin avec la signature de l'armistice de 1918 avec l'Allemagne.
