Sept rois doivent mourir (2023) est un film dramatique historique basé sur Les Seigneurs du Nord (2021) de Bernard Cornwell et fait suite à la série télévisée The Last Kingdom (2015-2022). Réalisé par Edward Bazalgette et produit par Carnival Films, il dépeint les événements qui menèrent à la bataille de Brunanburh (937), au cours de laquelle le roi Æthelstan d'Angleterre (r. de 924 à 939) vainquit une alliance entre les Écossais et les Vikings.
Contexte et The Last Kingdom
Le protagoniste du film est le guerrier et noble fictif Uhtred de Bebbanburg (aujourd'hui Bamburgh). Dans The Last Kingdom, Uhtred est capturé/adopté par les Vikings lorsqu'il est enfant et apprend à aimer leurs coutumes et leur foi païenne, avant de se retrouver contraint de servir Alfred le Grand, roi du Wessex et chef de la résistance anglaise à la conquête viking. En tant que commandant en chef du Wessex, il aide Alfred et ses enfants à vaincre les Vikings et à reconquérir le sud de l'Angleterre. La série se termine avec Uhtred qui reprend enfin sa forteresse natale de Bebbanburg, dans le nord, avec l'aide du fils d'Alfred, Édouard l'Ancien. Mais par la suite, il déclare Bebbanburg indépendante du Wessex, ce qu'Édouard considère comme un acte de trahison. The Last Kingdom se termine ainsi avec l'Angleterre divisée en trois parties. Le sud de l'Angleterre sous le contrôle du Wessex, York, dirigée par le chef viking Rognaldr, et Bebbanburg, gouvernée par Uhtred.
Pendant le règne d'Édouard, Uhtred avait été nommé tuteur du fils aîné du roi, Æthelstan. Bien qu'Uhtred et Æthelstan aient entretenu une relation père-fils, cela change dans Sept rois doivent mourir. De retour dans le sud pour hériter du trône de Wessex de son père, ses ambitions expansionnistes le mettent en conflit avec Uhtred, car ils revendiquent tous deux le nord de l'Angleterre. Dans le même temps, la puissance croissante d'Æthelstan irrite les Vikings et ses voisins celtiques qui s'allient lors de la bataille de Brunanburh pour mettre fin à sa domination sur la Grande-Bretagne.
Le film a souvent été à la fois loué et critiqué pour son exactitude et ses inexactitudes historiques. La fidélité du film aux événements historiques réels et aux dirigeants de cette période sera abordée ci-dessous.
Attention, divulgâchage ! Si vous n'avez pas encore vu le film, vous ne devriez peut-être pas lire la suite.
La crise de succession de 924
Sept rois doivent mourir commence avec la mort d'Édouard l'Ancien en 924 et la crise de succession qui s'ensuit entre son fils aîné, Æthelstan, et son deuxième fils, Ælfweard.
Il y avait plusieurs complications quant au statut des deux frères. La mère d'Æthelstan, Ecgwynn (première épouse d'Édouard), était de condition sociale inférieure, tandis que la mère d'Ælfweard, Ælfflæd (deuxième épouse d'Édouard), conférait au second fils une légitimité dont son frère aîné était dépourvu. Æthelstan avait également grandi en Mercie (dans les Midlands), loin des détenteurs du pouvoir à la capitale, Winchester (dans le Wessex), où Ælfweard avait passé sa jeunesse et où il était de loin le favori. Le film rend bien compte de l'incertitude qui suivit la mort d'Édouard, du conflit entre ses fils et du doute qui plane sur la légitimité d'Æthelstan.
Les deux frères se déclarent héritiers légitimes, s'emparent de l'épée et lèvent des armées. La crise est résolue à Aylesbury, où Ælfweard est assiégé par l'armée d'Æthelstan. Convaincu d'être en infériorité numérique, Ælfweard se rend à son frère, mais est immédiatement assassiné.
On ignore quel était le véritable plan de succession d'Édouard. Peut-être avait-il l'intention de diviser son royaume entre ses fils: la Mercie pour Æthelstan, le Wessex pour Ælfweard. Quoi qu'il en soit, historiquement, les deux frères réagirent à la mort de leur père en consolidant leurs bases de pouvoir respectives (en Mercie et dans le Wessex). Après quelques semaines d'impasse, Ælfweard mourut à Oxford alors qu'il se rendait dans le nord pour discuter avec son frère. Comme l'a observé l'historien Marc Morris, "Ce n'était pas la seule fois où la mort intervenait à point nommé dans un conflit de succession anglo-saxon" (260). On ignore si Æthelstan fit tuer son frère. Les sources contemporaines mentionnent simplement la mort sans en préciser la cause ni le coupable. Æthelstan joua cependant plus tard un rôle dans la mort d'un troisième frère, Edwin. Il n'hésitait donc pas à agir sans pitié contre les membres de sa propre famille.
Le roi Æthelstan
Dans The Last Kingdom, Æthelstan n'est encore qu'un garçon. Élevé par Uhtred, il devient un jeune prince très compétent et équilibré, un brillant épéiste et un ami des chrétiens comme des païens. Il est tout à fait destiné à être le roi parfait. Pourtant, entre la série télévisée et le film, il retourne à la cour de son père et est fortement influencé par les prêtres dévots du Wessex. Comme Uhtred l'apprend, "il n'est plus tout à fait le garçon insouciant que vous avez élevé. Il s'est beaucoup investi dans sa foi". Ainsi, dans le film, il se transforme en un roi croisé mal préparé: dur envers les païens, sévère, pieux, arrogant et, en fin de compte, un souverain incompétent qui favorise les flagorneurs et trahit ses vrais amis.
Le manque de sources contemporaines a rendu difficiles les recherches de nombreux chercheurs qui souhaitaient découvrir la véritable personnalité d'Æthelstan.. Sarah Foot, auteure de Æthelstan: The First King of England (2011), a conclu que "l'homme qu'était Æthelstan reste insaisissable" (3). Nous pouvons toutefois déduire certaines caractéristiques de "l'homme qu'était Æthelstan" à partir de ses actions. Nous savons, par exemple, qu'il s'était engagé à toujours honorer Saint Oswald lorsqu'il était enfant; il collectionnait les livres et les reliques religieuses et faisait de généreux dons aux églises de son royaume. Nous pouvons donc affirmer avec certitude qu'Æthelstan était un homme pieux et dévoué, comme le montre Sept rois doivent mourir. Ses réalisations montrent toutefois qu'il devait être un dirigeant très compétent.
Le principal conseiller d'Æthelstan dans le film est Ingimundr, un noble rusé, manipulateur et intelligent d'origine viking. Il s'était installé à Runcorn (au nord-ouest de l'Angleterre), s'était converti au christianisme et était devenu un fidèle serviteur de la couronne anglaise. Une telle histoire n'est pas aussi farfelue qu'elle pourrait le paraître. Au début du Xe siècle, le Wessex avait conquis de vastes territoires vikings dans le nord et l'est de l'Angleterre. Cependant, après s'être soumis à la couronne et à la religion anglaises, de nombreux membres de l'élite nordique survivants restèrent en Angleterre, conservant leurs terres et leur statut. En effet, de nombreux comtes vikings intimidés, aux noms scandinaves imposants tels que Guthrum, Grim Gunner et Fraena, sont mentionnés à la cour d'Æthelstan (Woodman 74).
Dans le film, l'ascension d'Ingimundr s'explique par sa relation homosexuelle avec le roi. La représentation d'Æthelstan comme homosexuel reste fidèle à celle du roman Les Seigneurs du Nord, à partir duquel le film Sept rois doivent mourir est basé. Son auteur, Bernard Cornwell, explique:
L'histoire rapporte qu'il [Æthelstan] ne s'est jamais marié, ce qui est inhabituel pour un roi désireux de laisser un héritier, et qu'il aimait orner ses cheveux de boucles dorées. Sur la base de ces quelques indices, j'ai décidé qu'il était peut-être homosexuel.
(Craig)
Il était certainement rare pour un roi médiéval de ne pas se marier. Son devoir était de s'assurer d'avoir des fils pour perpétuer la lignée familiale. Cependant, Æthelstan avait deux frères cadets, Edmond et Ædred, qui étaient encore des nourrissons au moment de sa succession. S'il s'était marié et avait eu des fils, il aurait créé une crise de succession entre ses fils (potentiels) et ses frères. Ne pas se marier semble donc avoir été une décision politique plutôt que personnelle. Il est peut-être mort célibataire. Il portait peut-être des anneaux dans ses cheveux. Mais rien ne prouve qu'il était homosexuel.
927: Æthelstan envahit la Northumbrie
Dans Sept rois doivent mourir, peu après avoir hérité du sud de l'Angleterre (Est-Anglie, Mercie et Wessex), Æthelstan tourna son regard vers le nord. La Northumbrie (nord de l'Angleterre) était divisée entre Bebbanburgh, dirigée par Uhtred, et York, où leur souverain viking, Rognvaldr, venait de mourir.
La mort de Rognvaldr opposa Uhtred et Æthelstan. Les deux hommes se considéraient comme les successeurs naturels de l'ancien roi de York, mais Æthelstan agit le premier. Il traversa la frontière entre la Mercie et la Northumbrie, il s'empara de York et exigea la soumission et le tribut de tous les royaumes environnants: le Pays de Galles, Bebbanburgh, l'Écosse, Strathclyde, les Shetland, les Orcades et l'île de Man.
Le roi gallois Hywel, ainsi qu'Owain de Strathclyde et Constantin d'Écosse, se plièrent à ses exigences, mais les autres refusèrent. Le fils de Hywel fut pris en otage pour garantir sa loyauté, les monuments anciens sacrés pour le peuple d'Owain furent détruits et des impôts furent prélevés chez Constantin. Comme le fit remarquer Uhtred, "Il [Æthelstan] cherche à humilier les hommes puissants". Choqué par le comportement du roi, Uhtred refusa de prêter serment d'allégeance, ce qui lui valut d'être destitué de Bebbanburg et exilé du nouveau royaume anglais.
Une grande partie de cela est exact. La conquête de York par Æthelstan en 927 précéda une demande de soumission des autres rois de Grande-Bretagne. En effet, plus tard dans l'année, les souverains d'Écosse, de Strathclyde, du Pays de Galles et de Bebbanburg reconnurent Æthelstan en tant que suzerain, ce qui est traditionnellement considéré comme la fondation du royaume d'Angleterre. Sa suzeraineté imposait en effet des obligations sévères à ses nouveaux vassaux, comme l'explique Michael Wood: "L'empire élargi d'Æthelstan sur les Écossais et les Gallois était après tout maintenu par la coercition: paiement de tributs, prise d'otages, présence à la cour du roi" (22).
Le film s'éloigne de la réalité historique lorsque Uhtred refuse de se soumettre à Æthelstan. Le véritable seigneur de Bebbanburg en 927, Ealdred (r. de 913 à 933), prêta serment d'allégeance à Æthelstan en 927. Lui et ses successeurs accueillirent généralement favorablement le pouvoir des Saxons de l'Ouest dans le nord, afin de contrer la domination viking sur la région.
La route vers Brunanburh
Le titre du film vient des rêves d'une dame de la maison d'Uhtred. On lui révèle une prophétie selon laquelle "sept rois doivent mourir", laissant entrevoir le destin funeste et la destruction que Brunanburh va entraîner.
Ces "sept rois" nous sont présentés un par un, chacun accompagné d'une légende à l'écran indiquant son titre.
- Constantin, roi d'Écosse
- Æthelstan, roi d'Angleterre
- Owain, roi de Strathclyde
- Hywel, roi du Pays de Galles
- Sans nom, roi des Orcades
- Sans nom, roi de (l'île de) Man
- Sans nom, roi des Shetland
Bien sûr, ils ne meurent pas tous, mais ils combattent tous à Brunanburh.
Le meneur qui ouvrira la route vers Brunanburh dans le film est Anlaf. Puissant pillard viking originaire de Dublin, il rassemble une alliance anti-Æthelstan composée de Dublin, de l'Écosse, de Strathclyde, des Orcades, de l'île de Man et des Shetland, qui combat les Anglais et les Gallois à Brunanburh. Alors qu'Æthelstan devient de plus en plus puissant et agressif, conquérant York et exigeant l'hommage des autres rois britanniques, Anlaf parvient à persuader ces rois moins importants des îles vikings (Orcades, Mann et Shetland) et les plus puissants Constantin et Owain de rejoindre son alliance. La logique fondamentale de cette coalition, explique Anlaf, est qu'aucun roi ne peut à lui seul mettre fin à la domination d'Æthelstan sur la Grande-Bretagne; ce n'est qu'en s'unissant qu'ils pourront le vaincre.
Il s'agit d'une description assez bien expliquée de la création de l'alliance anti-anglaise/anti-Æthelstan de 933 à 937. La question de savoir si les souverains de Man, des Shetland et des Orcades faisaient partie de l'alliance qui combattit à Brunanburh fait l'objet de nombreux débats, mais il est vrai que ces rois maritimes se tournaient souvent vers la ville viking de Dublin pour bénéficier de son leadership. Le film présente également avec justesse Constantin comme initialement hésitant à s'allier avec les Vikings. Après tout, il avait passé sa vie à les combattre. Mais alors qu'Æthelstan commençait à étendre son autorité vers le nord, Constantin était prêt à s'allier avec quiconque l'aiderait à protéger sa frontière sud.
Le film aurait toutefois gagné à clarifier les origines dynastiques d'Anlaf. Sa motivation pour former sa grande alliance et affronter Æthelstan n'est jamais clairement présentée. Dans la lignée de nombreux chefs nordiques de The Last Kingdom, il n'est qu'un autre seigneur de guerre viking maniant l'épée, avide de toutes les richesses, tributs, bétail, domaines, esclaves et gloire que l'Angleterre a à offrir. Cependant, Anlaf était issu de la plus prestigieuse famille viking des îles britanniques. Connue sous le nom d'"Ivarides" (descendants d'Ivar le Désossé), elle avait régné par intermittence sur Dublin et York pendant trois générations. Les oncles d'Anlaf avaient régné sur York, et il espérait y régner lui-même un jour. Mais lorsque Æthelstan conquit York en 927, il rompit les liens entre York et Dublin et priva Anlaf de son futur héritage. Sa motivation pour affronter Æthelstan était alors centrée sur la reconquête de York, ce qui est complètement absent du film.
La bataille de Brunanburh
Sept rois doivent mourir présente la bataille de Brunanburh comme ayant eu lieu dans le Wirral, au nord-ouest de l'Angleterre. Bien que l'emplacement de Brunanburh fasse encore l'objet d'un débat animé (certains préfèrent un champ de bataille dans le Yorkshire), le film suit Les Seigneurs du Nord et la majorité des chercheurs qui privilégient le Wirral.
Uhtred revient au service d'Æthelstan avant la bataille et est informé qu'il s'agit d'une "bataille qui ne peut être gagnée", car les Anglais ne disposaient que d'une seule armée, tandis que leurs adversaires en avaient six (Dublin, Écosse, Strathclyde, Man, Shetland et Orkney). En réalité, les deux camps étaient plus équilibrés que cela. La seule source médiévale qui compare la taille des armées est la Saga d'Egil, un récit islandais du XIIIe siècle qui relate la bataille. Selon ce récit, Æthelstan était initialement en infériorité numérique, mais il persuada les envahisseurs d'entamer des négociations de paix pendant qu'il attendait secrètement des renforts, s'assurant ainsi que, lorsque les pourparlers échoueraient inévitablement, il serait à égalité avec eux en termes de taille.
Dans le film, l'armée anglaise à Brunanburh est présentée comme composée de deux unités. L'une est dirigée par Uhtred, l'autre par Æthelstan, avec l'aide du roi Hywel du Pays de Galles. Cette configuration pose plusieurs problèmes. Hywel n'était pas présent à Brunanburh, préférant rester neutre. Il va sans dire que le personnage fictif d'Uhtred ne joua également aucun rôle dans la véritable bataille de Brunanburh. De plus, le véritable seigneur de Bebbanburg en 937, Oswulf, était également absent de la bataille. Les véritables commandants des deux divisions anglaises à Brunanburh étaient Æthelstan et son frère, Edmond, un général plutôt précoce âgé de 16 ans.
La bataille à proprement parler dans Sept rois doivent mourir est décrite comme un affrontement assez conventionnel. Les deux camps s'alignent en murs de boucliers; l'armée scoto-viking (très bruyante et en colère) charge les Anglais, ce qui déclenche une bataille acharnée où les deux camps se bousculent et s'entretuent. Comme nous manquons d'informations sur les combats proprement dits, le film est en droit de prendre des libertés créatives importantes.
Nous disposons toutefois d'une source, un poème de guerre contemporain sur Brunanburh. Le film suit certainement certains aspects du poème. Par exemple, il révèle que les Anglais ont une unité de cavalerie secrète cachée dans les bois. En tendant une embuscade aux Écossais et aux Vikings par derrière, elle assure la victoire des Anglais. Le poème ne fait aucune référence à des embuscades. Il suggère toutefois que les Anglais (ou plutôt les Saxons de l'Ouest) auraient utilisé la cavalerie, bien que celle-ci ait été déployée après la bataille pour abattre ceux qui s'enfuyaient:
Les Saxons de l'Ouest dans leurs rangs ont poursuivi
une journée entière, le peuple haï
abattant les fuyards par derrière
avec tant de violence à l'aide d'épées affûtées.(Hostetter)
À Brunanburh, dans Sept rois doivent mourir, cinq princes appartenant à l'armée des envahisseurs trouvent la mort. "Chacun d'entre eux a laissé derrière lui un héritier", déclare Constantin d'Écosse à ses compagnons rois après la bataille. Cela semble provenir d'un vers du poème: "Cinq jeunes rois gisent morts sur le champ de bataille", que le film interprète comme faisant référence à des princes plutôt qu'à de véritables "jeunes rois" (Hostetter).
Constantin, lui, a certainement perdu un fils lors de la bataille, comme l'explique l'un des passages les plus tragiques du poème:
De même, le vieux et sage Constantin vint,
Le vétéran, vers sa terre natale du nord
En fuyant; il n'avait aucune raison de se réjouir
De cette rencontre; car il y perdit des amis
Et fut privé de ses proches dans le conflit
Sur ce champ de bataille, il laissa son fils
Détruit par ses blessures sur ce sinistre lieu de carnage,
Le jeune homme dans la bataille. L'homme aux cheveux gris
N'avait guère de raisons de se vanter de cette bataille(Campbell)
Fin
Le film se termine à la forteresse d'Uhtred à Bebbanburg. Après avoir reçu un coup de lance dans le ventre, il gît sur son lit de mort (ou plutôt son fauteuil de mort), entouré de son fils, de ses serviteurs, d'Æthelstan et d'Edmond. C'est là qu'il s'engage enfin, ainsi que Bebbanburgh, à se soumettre à Æthelstan. Ce moment est présenté comme celui où l'Angleterre vit le jour et s'établit en tant que royaume uni. Bien que cette scène soit émouvante, elle est également trompeuse. Elle présente la date de l'unification anglaise comme étant 937 (au lendemain de Brunanburh). En réalité, le seigneur de Bebbanburgh se soumit à Aethelstan en 927, une décennie avant la bataille. La bataille de Brunanburh ne fut donc pas un combat qui conduisit à la création du royaume anglais. Il s'agissait plutôt de la défense d'un royaume anglais jeune mais déjà établi.
Conclusion
Sept rois doivent mourir est la première représentation télévisée de la bataille de Brunanburh. Ainsi, les personnes intéressées, dont je fais partie, devraient être reconnaissantes que l'attention du public se soit portée sur cette période importante et souvent oubliée de l'histoire anglaise. Les faits de base présentés sont corrects. Æthelstan hérita du trône après une crise de succession en 924. Il conquit York en 927 et exigea la soumission des rois voisins, qui s'étaient alliés aux Vikings mais furent vaincus par les Anglais lors de la bataille de Brunanburh en 937.
Cependant, certaines inexactitudes inutiles subsistent. L'absence de lien entre Anlaf et York donne l'impression que son invasion de l'Angleterre était uniquement motivée par la cupidité, ce qui en fait un personnage sans profondeur. N'aurait-il pas mieux valu le présenter comme un chef de guerre furieux d'avoir perdu son héritage légitime?
Il y a plusieurs inexactitudes concernant Æthelstan, notamment dans la manière dont il est dépeint comme un souverain incompétent. Les principales inexactitudes concernent toutefois le protagoniste fictif Uhtred. Les drames personnels et les conflits entre lui-même et Æthelstan prennent le pas sur l'exactitude historique et présentent une relation conflictuelle entre les maisons de Wessex et de Bebbanburg, alors qu'en réalité, elles étaient de solides alliées, ce qui fut un facteur important dans l'unification de l'Angleterre.
