Il n'y avait en réalité qu'une seule cause à la guerre de Sécession: l'esclavage. Tous les événements qui conduisirent à la guerre civile, considérés comme des étapes qui ont progressivement exacerbé le conflit, avaient pour cause sous-jacente l'esclavage, source de tensions et de divisions croissantes entre le Nord et le Sud.
En 1935, l'ancien capitaine confédéré, législateur et historien Samuel A'Court Ashe (1840-1938) expliquait la raison de la sécession des États du Sud dans sa brochure intitulée A Southern View of the Invasion of the Southern States and the War of 1861-1865 (Une vision sudiste de l'invasion des États du Sud et de la guerre de 1861-1865), en écrivant:
Sept États ont fait sécession au cours de l'hiver 1860-1861 et, le 11 mars 1861, ont formé une nouvelle Confédération d'États souverains avec une Constitution pratiquement identique à celle des États-Unis. Elle a créé "un gouvernement à part entière" et les lois du Congrès s'appliquaient directement aux individus. Les autres États du Sud ont fait sécession plus tard lorsqu'ils ont été appelés à participer à une guerre contre cette nouvelle Confédération.
Pourquoi cette première sécession? L'esclavage africain existait dans toutes les colonies et tous les États et était particulièrement reconnu et pris en compte dans la Constitution, chaque État acceptant de rendre tout esclave fugitif à son propriétaire. Sans cette reconnaissance, l'Union n'aurait pas pu exister. Un éminent juge de la Cour suprême des États-Unis, Henry Baldwin, de Pennsylvanie, avait déclaré que l'esclavage était "la pierre angulaire" du gouvernement (Johnson vs. Tompkins, 1, Baldwin).
Avec le temps, les États du Nord, dont les navires avaient amené de nombreux Noirs dans le pays, abandonnèrent l'esclavage. Pourtant, tous les hommes qui occupaient des fonctions officielles juraient de respecter la Constitution. Il n'y avait qu'un seul moyen honnête de se soustraire à l'obligation de respecter l'esclavage, et c'était de se retirer de l'Union.
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L'ouvrage de Samuel A'Court Ashe n'est pas le seul à montrer clairement que la préservation de l'institution de l'esclavage était au cœur de la Confédération, la raison de la sécession et la cause ultime de la guerre civile américaine. La Constitution de la Confédération fait référence à l'esclavage à plusieurs reprises, comme dans l'article 1, section 4:
Aucune loi d'atteinte, loi rétroactive ou loi niant ou portant atteinte au droit de propriété sur les esclaves noirs ne sera adoptée.
Et dans l'article IV, section 3:
Aucun esclave ou autre personne tenue à service ou à travail dans un État ou territoire des États confédérés, en vertu des lois de celui-ci, qui s'enfuit ou est légalement transférée dans un autre, ne sera, en vertu d'une loi ou d'un règlement de celui-ci, libérée de ce service ou de ce travail, mais sera remise à la partie à laquelle appartient cet esclave ou à laquelle ce service ou ce travail est dû.
Ce ne sont là que deux citations, mais il en existe beaucoup d'autres dans le document, qui montrent clairement que l'institution de l'esclavage était au cœur des États confédérés d'Amérique. La correspondance, les éditoriaux et certains documents (mais pas tous) relatifs à l'ordonnance de sécession montrent clairement que la crainte de l'émancipation des esclaves par les États du Nord fut la cause de la sécession, qui conduisit à la guerre civile.
Les événements énumérés ci-dessous, tous liés à l'esclavage, le confirment, car chacun d'entre eux a constitué une étape supplémentaire vers le conflit qui déchira la nation entre 1861 et 1865. Pour reprendre les mots du narrateur de l'excellente vidéo Kings & Generals concernant la cause sous-jacente de la guerre: "Alerte divulgâchage: tout était lié à l'esclavage."
Invention de l'égreneuse à coton en 1793
L'esclavage était devenu économiquement intenable avant l'invention de l'égreneuse à coton par Eli Whitney en 1793, qui rendit la culture du coton beaucoup plus rentable qu'auparavant et accrut le besoin en travail des esclaves pour cueillir le coton destiné à être introduit dans les égreneuses. Avant l'égreneuse à coton, un sac de coton pouvait être produit pour la vente en une journée; après, 50 sacs ou plus pouvaient être préparés pour la vente dans le même laps de temps. L'égreneuse extrayait les graines du coton, éliminant ainsi cette étape du processus, et tout ce dont un planteur avait besoin était de main-d'œuvre pour cueillir le coton. Plus on avait de travailleurs, plus les profits étaient importants, d'où le besoin d'avoir de plus en plus d'esclaves.
Abolition de la traite transatlantique des esclaves en 1808
La fin de la traite transatlantique des esclaves aux États-Unis en 1808 mit fin à l'approvisionnement en esclaves provenant de l'extérieur des États-Unis, alors que la demande en esclaves des États du Sud était plus forte que jamais. L'abolition de la traite négrière donna lieu à des opérations de contrebande illégales dans le Sud et à des tentatives du gouvernement fédéral pour y mettre fin. L'importation illégale d'esclaves se poursuivit après 1808 jusqu'en 1860, date à laquelle le Clotilda, dernier navire négrier, transporta les derniers esclaves d'Afrique vers l'Amérique du Nord. Ces opérations contribuèrent à creuser davantage le fossé entre le Nord et le Sud.
Compromis du Missouri de 1820
Le Compromis du Missouri admit le Missouri comme État esclavagiste et le Maine comme État libre, poursuivant ainsi la politique d'équilibre menée par le gouvernement pour apaiser les intérêts du Nord et du Sud en matière d'esclavage. Le fait qu'un tel compromis ait dû être trouvé illustre à quel point l'esclavage était devenu un sujet brûlant dans la législation entre les États du Nord et ceux du Sud.
Mouvement abolitionniste de 1830
La campagne pour l'abolition de l'esclavage dans l'Amérique coloniale avait déjà commencé en 1688 à l'instigation des quakers allemands, mais elle bénéficia d'un soutien notable dans les années 1830, en particulier après la rébellion de Nat Turner en 1831. L'abolitionniste William Lloyd Garrison se fit le champion de cette cause, bien que nombreux aient été ceux qui œuvraient dans le même but, à savoir la réalisation de la promesse de liberté pour tous.
La rébellion de Nat Turner en 1831
La révolte de Turner, dans le comté de Southampton, en Virginie, fut le soulèvement d'esclaves le plus meurtrier de l'histoire des États-Unis. Elle encouragea un large débat sur l'émancipation, mais conduisit également à un durcissement des lois sur l'esclavage, condamné par les abolitionnistes du Nord. Les propriétaires d'esclaves du Sud reprochèrent aux abolitionnistes d'être responsables de l'insurrection.
La crise de nullification de 1832
La Caroline du Sud contesta les tarifs douaniers fédéraux et affirma le droit des États à annuler les lois et réglementations fédérales, établissant ainsi les bases qui servirent plus tard à justifier la sécession.
Publication de l'autobiographie de Frederick Douglass en 1845
Narrative of the Life of Frederick Douglass devint l'ouvrage le plus vendu sur l'esclavage avant la publication de La Case de l'oncle Tom par Harriet Beecher Stowe en 1852. Ces deux ouvrages, ainsi que d'autres écrits par d'anciens esclaves, donnèrent un nouvel élan au mouvement abolitionniste.
Publication de La Case de l'oncle Tom par Harriet Beecher Stowe en 1852
Harriet Beecher Stowe était une écrivaine abolitionniste blanche dont le roman, qui décrit la vie difficile des esclaves, est devenu un best-seller international, dépassé en termes de ventes uniquement par la Bible.
Destinée manifeste
Popularisé par John O'Sullivan en 1845, ce concept était reconnu depuis au moins le début du XVIIIe siècle et, selon certains chercheurs, aurait inspiré la Déclaration d'indépendance. La destinée manifeste était la croyance selon laquelle les États-Unis avaient été désignés par Dieu pour s'étendre d'un océan à l'autre afin de former une nation unifiée. Cela contribua à diviser les États sur la question de savoir si les territoires de l'Ouest devaient être admis dans l'Union en tant qu'États esclavagistes ou libres.
La guerre américano-mexicaine de 1846 à 1848
La guerre américano-mexicaine s'inspirait du concept de destinée manifeste, le président James L. Polk prenant des mesures pour inciter à la guerre avec le Mexique, dont il était certain que les États-Unis sortiraient vainqueurs. La révolution texane avait séparé le Texas du Mexique, et le Texas était devenu une république indépendante. Il fut annexé par les États-Unis en 1846 et entra dans l'Union en tant qu'État esclavagiste, ce qui déclencha la guerre américano-mexicaine. Lorsque les États-Unis remportèrent cette guerre, les territoires de la cession mexicaine (terres conquises par les États-Unis sur le Mexique) suscitèrent une controverse quant à savoir s'ils seraient esclavagistes ou libres.
La loi sur les esclaves fugitifs de 1850
Cette loi obligeait les citoyens de tous les États à aider à la capture et au retour des esclaves fugitifs, sous peine d'amende et/ou d'emprisonnement. La loi était très impopulaire dans le Nord, où elle suscitait du ressentiment à l'égard des propriétaires d'esclaves du Sud. Dans le Sud, on éprouvait du ressentiment à l'égard du Nord, car on pensait que les Nordistes ne respectaient pas la loi et aidaient les esclaves fugitifs à s'échapper vers le Canada. Cette loi inspira l'article IV, section 3, de la Constitution confédérée.
Le compromis de 1850
Le compromis de 1850 établit le concept de souveraineté populaire dans les territoires, permettant au peuple de choisir de devenir un État esclavagiste ou libre. La loi admit la Californie comme État libre, mais renforça en même temps la loi sur les esclaves fugitifs.
Loi du Kansas-Nebraska de 1854
Cette loi permit à la souveraineté populaire de décider si les territoires du Kansas et du Nebraska seraient des États libres ou esclavagistes, ce qui conduisit à la violence du "Bleeding Kansas" (Texas Sanglant), au cours de laquelle les partisans de l'esclavage et les partisans de l'abolition s'affrontèrent, souvent considéré comme une "répétition générale de la guerre civile". John Brown se fit notamment connaître lors de ce conflit.
La décision Dred Scott de 1857
La décision controversée Dred Scott statua que les Noirs en Amérique n'étaient pas des citoyens, n'avaient aucun droit et ne pouvaient donc pas intenter de poursuites judiciaires. Elle statua également que le Congrès n'avait pas le pouvoir d'interdire l'esclavage dans les territoires qui ne faisaient pas encore partie des États-Unis. Cette décision provoqua la colère des abolitionnistes, qui redoublèrent alors d'efforts pour faire avancer la cause de l'émancipation.
Le raid de John Brown sur Harpers Ferry en 1859
L'abolitionniste John Brown tenta de déclencher une rébellion esclave à grande échelle à Harpers Ferry, en Virginie, dans l'espoir de mettre fin à l'esclavage aux États-Unis. L'attaque de Brown fut largement interprétée par les propriétaires d'esclaves du Sud comme l'expression de la volonté du Nord d'abolir l'esclavage par tous les moyens nécessaires. Brown devint un ennemi juré du Sud esclavagiste, mais après son exécution, il fut considéré comme un martyr de la liberté et de l'égalité dans le Nord.
Publication de À 1000 miles de la liberté d'Ellen et William Craft en 1860
Ellen Craft était une femme noire à la peau claire qui se fit passer pour un homme blanc du Sud en compagnie de son "esclave", son mari William Craft, afin d'échapper à l'esclavage en Géorgie et d'arriver en couple libre à Philadelphie, en Pennsylvanie, le jour de Noël 1848. Après que la loi sur les esclaves fugitifs de 1850 eut menacé leur liberté, ils fuirent les États-Unis pour l'Angleterre, où ils écrivirent leur livre, À 1000 miles de la Liberté, qui contribua à galvaniser davantage la cause abolitionniste aux États-Unis juste avant la guerre civile.
Élection d'Abraham Lincoln à la présidence en 1860
Le programme de Lincoln visant à contrôler l'expansion de l'esclavage vers l'ouest alarma les Sudistes, qui y voyaient une menace pour leur mode de vie. Le programme anti-esclavagiste du Parti républicain fut complètement rejeté par les propriétaires d'esclaves du Sud, qui considéraient Lincoln comme le principal représentant de ces opinions. Après l'élection de Lincoln, la Caroline du Sud fut le premier État à faire sécession de l'Union.
Crise de sécession de 1860-1861
La crise de sécession est le nom donné à la sécession des États qui allaient former les États confédérés d'Amérique sous la présidence de Jefferson Davis. L'ordonnance de sécession est le terme utilisé pour désigner les résolutions prises par les États qui se sont séparés des États-Unis entre décembre 1860 et février 1861. Les États qui allaient finalement former les États confédérés d'Amérique étaient les suivants:
- Caroline du Sud (20 décembre 1860)
- Mississippi (9 janvier 1861)
- Floride (10 janvier 1861)
- Alabama (11 janvier 1861)
- Géorgie (19 janvier 1861)
- Louisiane (26 janvier)
- Texas (23 février)
- Virginie (23 mai 1861)
- Arkansas (6 mai 1861)
- Tennessee (8 juin 1861)
- Caroline du Nord (20 mai 1861)
Les quatre derniers États – Virginie, Arkansas, Tennessee et Caroline du Nord – votèrent en faveur de la sécession après que le président Lincoln eut appelé à la mobilisation des troupes à la suite de l'attaque confédérée contre Fort Sumter le 12 avril 1861, qui marqua le début de la guerre civile. Ces États (ainsi que les autres) ne croyaient pas que Lincoln avait le droit d'utiliser la force militaire pour préserver l'Union, estimant plutôt que tout État dont les intérêts n'étaient plus pris en compte par le gouvernement fédéral avait le droit de se séparer et de former son propre gouvernement avec des lois qui maintiendraient l'institution de l'esclavage.
Conclusion
Ces onze États allaient se battre pour le droit de préserver l'"institution particulière" de l'esclavage aux États-Unis entre 1861 et 1865, puis prétendre qu'ils avaient mené cette guerre pour la noble cause des "droits des États" – une affirmation erronée qui est encore répétée aujourd'hui et à laquelle croient de nombreuses personnes aux États-Unis et ailleurs.
Selon cet argument, les États qui formaient la Confédération avaient le droit légal de faire sécession lorsqu'ils estimaient que leurs droits n'étaient plus respectés ou représentés par le gouvernement fédéral. La sécession, selon cette affirmation, n'avait rien à voir avec l'esclavage, mais était une voie honorable choisie au nom de la liberté et de l'autonomie des États individuels, de la même manière que les treize colonies d'origine s'étaient révoltées et avaient fait sécession de la Grande-Bretagne pendant la Révolution américaine et la guerre d'indépendance américaine.
Mais cette affirmation est manifestement fausse, comme le prouvent les propos d'A'Court Ashe cités ci-dessus ainsi que de nombreux autres. Au départ, Lincoln n'avait aucunement l'intention de libérer les esclaves, mais souhaitait uniquement empêcher l'expansion de l'esclavage dans les territoires occidentaux qui allaient devenir des États et, après la sécession, il désirait seulement préserver l'Union. La guerre civile fut menée par les États confédérés d'Amérique pour préserver l'institution de l'esclavage et par les forces du Nord, après 1863, pour préserver une Union d'États libre de toute trahison fondamentale du concept selon lequel tous les hommes sont créés égaux.
