En 1846, les diplômés de l'Académie militaire de West Point furent déployés pour combattre dans la guerre américano-mexicaine (1846-1848). Moins de 20 ans plus tard, beaucoup d'entre eux, portant désormais des uniformes différents, se retrouvèrent adversaires dans la guerre de Sécession (1861-1865), ce qui conduisit certains historiens à qualifier le premier conflit de "terrain d'entraînement" pour le second.
Qualifier la guerre américano-mexicaine de simple terrain d'entraînement pour les officiers qui allaient plus tard servir dans les deux camps pendant la guerre civile est une simplification et un tort pour tous ceux qui prirent part aux combats entre 1846 et 1848, mais, en même temps, cette étiquette n'est pas tout à fait fausse. La guerre américano-mexicaine fournit le théâtre dans lequel bon nombre des plus célèbres généraux de la guerre de Sécession apprirent l'art de la guerre sur le terrain, et ils mirent ensuite à profit ces leçons avec beaucoup d'efficacité. L'American Battlefield Trust résume la situation de manière concise:
C'est pendant la guerre américano-mexicaine que ces hommes ont développé la stratégie et les tactiques qui allaient dominer la guerre de Sécession. Parmi ces stratégies et tactiques, on peut citer:
- Reconnaître l'importance de la rapidité
- L'utilisation de bombardements d'artillerie massifs pour affaiblir les défenses ennemies, suivis d'un assaut d'infanterie à grande échelle
- L'importance de la reconnaissance et de la prospection
De plus, bon nombre de ces éminents généraux se sont connus grâce à leur expérience commune durant la guerre. Les informations qu'ils avaient apprises les uns sur les autres, notamment leur tempérament, leur style de combat et leur caractère, joueraient un rôle essentiel sur les futurs champs de bataille.
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Ces jeunes officiers furent également tous formés par les deux mêmes mentors: le général Zachary Taylor (1784-1850) et le général Winfield Scott (1786-1866), commandants suprêmes des troupes américaines pendant la guerre américano-mexicaine. Scott exerça une influence considérable sur le jeune Robert E. Lee, tandis qu'Ulysses S. Grant apprit davantage de Taylor, allant même jusqu'à imiter son style vestimentaire décontracté, mais bon nombre des officiers qui participèrent plus tard à la guerre civile tirèrent de précieuses leçons d'au moins un des deux hommes.
La liste complète de toutes les personnalités de la guerre de Sécession qui firent leurs premières armes pendant la guerre américano-mexicaine dépasse le cadre de cet article, mais elle comprend Jefferson Davis, futur président de la Confédération; Joseph Hooker, le général de l'Union qui perdit la bataille de Chancellorsville; George Pickett, le général confédéré célèbre pour sa charge vouée à l'échec lors de la bataille de Gettysburg. Il y avait également Albert S. Johnston, Ambrose Burnside, John Bell Hood, A. P Hill, Gideon J. Pillow, Winfield Scott Hancock et Lewis Armistead, parmi tant d'autres, qui combattirent dans le même camp avant de s'affronter. Hancock et Armistead étaient les meilleurs amis avant de se retrouver ennemis, Hancock combattant pour l'Union et Armistead pour la Confédération.
Les dix suivants sont les plus connus ou, dans le cas de George H. Thomas, le plus occulté:
Union :
- George B. McClellan
- George Meade
- Ulysses S. Grant
- William Tecumseh Sherman
- George H. Thomas
Confédérés :
- Robert E. Lee
- Stonewall Jackson
- James Longstreet
- P. G. T. Beauregard
- Braxton Bragg
Tous se distingueraient pendant la guerre de Sécession, certains plus efficacement que d'autres, et tous s'inspireraient, à des degrés divers, de ce qu'ils avaient appris de la campagne du Mexique.
George McClellan (1814-1879)
McClellan arriva à son poste en octobre 1846, plusieurs mois après le début de la guerre, et fut rapidement atteint de dysenterie et de paludisme. Une fois rétabli, il servit sous les ordres du général Winfield Scott, dirigeant des missions de reconnaissance, mais il gravit les échelons grâce à ses compétences d'ingénieur. Après la bataille de Chapultepec, il fut promu capitaine et, en tant qu'officier d'artillerie, fut fréquemment cité pour son courage. Il occupa ensuite le poste de commandant général de l'armée américaine de 1861 à 1862. Son souci du détail, remarqué lors de la guerre américano-mexicaine, le rendit trop prudent en tant que général pendant la guerre de Sécession, et il retarda à plusieurs reprises les opérations jusqu'à ce que tout soit parfait, à tel point que le président Abraham Lincoln finit par le remplacer par Ambrose Burnside, qui était bien pire.
George Meade (1815-1872)
Meade servit sous les ordres de Winfield Scott et Zachary Taylor en tant qu'ingénieur et participa à la bataille de Palo Alto, à la bataille de Resaca de la Palma et à la bataille de Monterey (où il combattit aux côtés de celui qui deviendrait plus tard son ennemi juré, Robert E. Lee). Il fut cité pour son courage et promu au grade de lieutenant avant la fin de la guerre. Meade servit ensuite comme major général de l'armée du Potomac de 1863 à 1865, battant Lee lors de la bataille de Gettysburg. Meade remplaça Joseph Hooker au poste de commandant des forces de l'Union (Hooker avait remplacé Burnside) et fut le premier commandant compétent chargé des opérations avant que Grant ne devienne général en chef.
Ulysses S. Grant (1822-1885)
Grant servit d'abord sous les ordres de Zachary Taylor en tant qu'intendant, puis combattit lors de la bataille de Palo Alto et de la bataille de Resaca de la Palma. Lors de la bataille de Monterey, il impressionna son commandant en transmettant des messages à travers les tirs des snipers ennemis, suspendu sur le flanc de son cheval. Il fut ensuite transféré dans les troupes de Winfield Scott et, plus tard, à San Cosme, il ordonna qu'un obusier soit démonté et remonté dans le clocher d'une église, d'où il tira sur les troupes ennemies. Son ingéniosité au combat fut remarquée, et il fut promu capitaine et cité pour son courage. Grant devint plus tard général en chef de l'armée américaine de 1864 à 1869 et le 18e président des États-Unis de 1869 à 1877.
William Tecumseh Sherman (1820-1891)
Sherman arriva dans le territoire de la Haute-Californie en janvier 1847, affecté à un poste administratif. Le chercheur Martin Dugard note: "Sherman était constamment écarté de l'action... [et] n'a jamais eu l'occasion de faire ses preuves au combat" (147). Il le ferait cependant plus tard, en servant sous les ordres de Grant entre 1862 et 1864, puis en tant que chef de la division militaire du Mississippi, commandant le théâtre occidental de la guerre. Il est surtout connu pour sa "Marche vers la mer", au cours de laquelle il conquit la Géorgie et les Carolines en appliquant une politique de la terre brûlée. Il succéda à Grant au poste de commandant général de l'armée américaine en 1869 et mit ensuite en œuvre des politiques sévères à l'égard des Indiens des plaines de l'Ouest américain, ce qui, comme pour son ami George Armstrong Custer, ternit sa réputation de brillant général de la guerre civile.
George H. Thomas (1816-1870)
Thomas était un brillant officier d'artillerie qui participa aux batailles de Resaca de la Palma, Fort Brown, Monterey et Buena Vista sous les ordres de Zachary Taylor. Il était respecté par ses hommes et ses supérieurs pour son calme sous le feu et sa précision dans l'orchestration des barrages d'artillerie. Il servit aux côtés de son futur adversaire, Braxton Bragg, et gravit rapidement les échelons jusqu'à la fin de la guerre. En 1863, sa capacité à rester calme et déterminé au combat lui valut le surnom de "Rock of Chickamauga" (le rocher de Chickamauga) lorsqu'il tint bon dans la bataille de Chickamauga contre Bragg. Il fit preuve du même calme qu'il avait développé au Mexique lors de la campagne Franklin-Nashville de 1864, battant de manière décisive le général John Bell Hood.
Robert E. Lee (1807-1870)
Lee arriva à Veracruz en mars 1847 au sein des forces de Winfield Scott. Il dirigea des missions de reconnaissance et combattit lors des batailles de Cerro Gordo, Contreras, Churubusco et Chapultepec. Il fut régulièrement promu tout au long du conflit et fut nommé capitaine du génie. Il apprit beaucoup de Scott, notamment le fait que, face à un ennemi supérieur en nombre, il était possible de remporter la victoire grâce à des tactiques créatives et à une utilisation habile du terrain. Il rencontra Ulysses S. Grant au moins une fois, mais ils combattirent dans des engagements différents. Il fut nommé commandant général de l'armée des États confédérés, dirigeant l'armée de Virginie du Nord de 1862 à 1865. Après la guerre américano-mexicaine, la fois suivante où il rencontra Grant face à face fut lorsqu'il se rendit à Appomattox Court House en avril 1865.
Stonewall Jackson (1824-1863)
Thomas Jonathan "Stonewall" Jackson servit comme officier d'artillerie sous Zachary Taylor, participant au siège de Veracruz et aux batailles de Contreras, Chapultepec et Mexico. À Chapultepec, il refusa d'obéir à ce qu'il considérait un "mauvais ordre" de retraite, et eut par la suite raison. Son refus de reculer ou de battre en retraite lui valut plus tard son surnom, lorsqu'en tant qu'officier confédéré, il tint sa ligne lors de la première bataille de Bull Run en 1861, "imperturbable tel un mur de pierre" (standing like a stone wall). Il fut accidentellement abattu par ses propres sentinelles lors de la bataille de Chancellorsville en 1863, et succomba plus tard à ses blessures. La perte de Jackson, le "bras droit" de Lee, aurait joué un rôle important dans la défaite de Lee à Gettysburg plus tard dans l'année.
James Longstreet (1821-1904)
Longstreet commença son service pendant la guerre américano-mexicaine sous les ordres de Zachary Taylor, combattant dans les batailles de Palo Alto, Resaca de la Palma et Monterey en 1846, au cours desquelles il mena des attaques contre l'ennemi et fut promu au grade de premier lieutenant. À Chapultepec, alors qu'il portait les couleurs du régiment, il fut blessé et remit le drapeau au lieutenant George Pickett, avec lequel il servirait plus tard pendant la guerre civile, notamment lors de la bataille de Gettysburg. En 1847, il fut transféré sous le commandement de Winfield Scott et combattit lors de la bataille de Churubusco qui ouvrit la voie à Mexico et à la fin de la guerre. Longstreet quitta la guerre américano-mexicaine avec le grade de major et devint plus tard lieutenant-général de l'armée confédérée, dirigeant des troupes de 1861 à 1865.
P. G. T. Beauregard (1818-1893)
Pierre Gustave Toutant-Beauregard servit sous les ordres de Winfield Scott en tant que capitaine du génie lors des batailles de Contreras et de Churubusco. Lors de la bataille de Chapultepec, il s'opposa au plan initial qui consistait à attaquer la porte Candelaria de la ville par un assaut frontal, suggérant plutôt une feinte à la porte pour attirer l'attention et une attaque contre la forteresse de Chapultepec. Scott le suivit, et le plan fut couronné de succès. Beauregard se distingua par son intelligence et sa lucidité dès le début du conflit mexicain, qualités qu'il démontra plus tard en tant que général confédéré entre 1861 et 1865. Il est probablement surtout connu pour sa défense lors du siège de Petersburg en 1864.
Braxton Bragg (1817-1876)
Bragg servit sous les ordres de Zachary Taylor avant même que la guerre américano-mexicaine ne commence officiellement. Il était officier d'artillerie sous les ordres de Taylor au Texas en 1845, puis combattit à Fort Brown et Monterey. Lors de la bataille de Buena Vista, il vainquit une importante force ennemie, largement supérieure en nombre à la sienne, grâce à son dispositif d'artillerie, repoussant ainsi l'attaque. Son unité combattait ce jour-là pour soutenir le colonel Jefferson Davis, qui se souviendrait plus tard de lui lorsque Bragg serait général confédéré et Davis président de la Confédération.
Conclusion
Bien que la guerre américano-mexicaine doive être considérée comme un conflit à part entière, les leçons tirées entre 1846 et 1848 influencèrent les combats de la guerre de Sécession. Pour ne citer qu'un exemple, la tactique consistant à "utiliser des bombardements d'artillerie massifs pour affaiblir les défenses ennemies, suivis d'un assaut d'infanterie à grande échelle", mentionnée ci-dessus, décrit parfaitement le barrage confédéré sur les forces de l'Union le 3 juillet 1863, juste avant l'assaut d'infanterie connu sous le nom de "Charge de Pickett" lors de la bataille de Gettysburg.
L'un des aspects les plus poignants de la guerre de Sécession est le nombre de ces hommes qui se battirent et tentèrent de s'entre-tuer, alors qu'ils avaient autrefois été camarades de classe et frères d'armes, et, dans certains cas, de bons amis. Dugard, à la page 36 de The Training Ground, note:
Au cours de la deuxième semaine de mars [1846], les jeunes officiers de West Point se sont rassemblés pour mener une marche sur le Mexique. Certains avaient combattu dans des batailles contre les Séminoles, des affrontements violents et sanglants qui avaient causé de lourdes pertes humaines des deux côtés; pourtant, dans leur esprit, ce conflit marquait la première fois qu'ils partaient réellement en guerre contre une autre nation. Il n'était jamais venu à l'esprit des officiers que les champs de bataille du Mexique pourraient leur enseigner les tactiques et les leçons qu'ils utiliseraient plus tard pour se faire la guerre les uns aux autres.
