La fille du soleil est un mythe d'origine cherokee qui explique comment Uktena, le grand serpent à cornes, a vu le jour et pourquoi ceux qui meurent ne peuvent pas revenir à la vie. L'histoire explique également le respect dû au serpent à sonnettes dans la culture cherokee et fait référence à l'emplacement du Darkening Land, l'au-delà, qui se trouve à l'ouest.
La création du serpent Uktena dans cette histoire est évoquée dans les contes Ulunsuti, notamment L'Uktena et l'Ulunsuti, mais La fille du soleil n'est pas considéré comme l'un de ces contes car il ne mentionne pas le joyau (l'Ulunsuti) sur le front d'Uktena. En même temps, comme il évoque l'origine d'Uktena, il pourrait être considéré comme un conte Ulunsuti. L'histoire présente des similitudes avec des mythes d'autres cultures, notamment les œuvres mésopotamiennes la Genèse d'Eridu et la Légende d'Atrahasis, le Livre de la Vache céleste égyptien et le récit biblique de l'Arche de Noé, qui mettent tous en scène une divinité mécontente des humains, décidée à les détruire.
La Fille du Soleil est également similaire au mythe cherokee de Tsul'kălû', Le Géant aux yeux bridés, en ce qu'il met l'accent sur l'importance de suivre les instructions (bien que ce thème soit assez commun dans de nombreux récits de la littérature amérindienne). Dans cette histoire, cependant, on peut se demander si les instructions étaient destinées à être suivies.
La Fille du Soleil fait partie des mythes et légendes cherokee les plus populaires et est encore récitée aujourd'hui par les conteurs des communautés cherokee, non seulement pour sa valeur divertissante, mais aussi parce qu'elle préserve les valeurs et concepts traditionnels cherokee, notamment l'équilibre, l'harmonie, la vie spirituelle du monde naturel et le Petit Peuple qui apparaît dans les légendes et contes de nombreux peuples autochtones d'Amérique du Nord.
Spiritualité, équilibre et le petit peuple
Les Cherokee, comme les nations autochtones en général, considèrent l'équilibre comme une valeur culturelle centrale. La vie doit être vécue en harmonie avec soi-même, sa communauté, le monde naturel et le monde invisible des esprits et du divin. Selon la croyance cherokee, le Créateur, Unetlanvhi, a créé le royaume terrestre comme un plan intermédiaire entre le monde supérieur des esprits lumineux, qui encouragent la santé, l'équilibre et le bonheur, et le monde inférieur des esprits sombres, qui apportent la maladie, le désordre, le désespoir et la mort. Les humains sont censés maintenir l'équilibre entre ces mondes, en reconnaissant les forces obscures pour ce qu'elles sont et en honorant les énergies bienveillantes pour leurs dons et leurs conseils.
Selon la tradition cherokee, le Petit Peuple (Yûñwĭ Tsunsdi′) est une race d'êtres mystiques, ni esprits des ténèbres ni esprits de lumière, qui contribuent au maintien de l'équilibre céleste. À un moment donné, ils peuvent jouer des tours aux gens ou les punir pour une transgression perçue ou réelle, et à un autre moment, ils fournissent de l'aide, des conseils et de l'inspiration. Le Petit Peuple des Cherokee est également connu pour aimer particulièrement les enfants, s'occuper de ceux qui sont séparés de leurs parents, que ce soit à cause de la mort de ces derniers ou parce qu'ils se sont perdus ou ont été enlevés, et en arracher d'autres à des foyers où ils étaient maltraités. Le Petit Peuple peut être appelé à l'aide, comme dans cette histoire où les Cherokees lui demandent de les aider à empêcher le soleil de les tuer.
Le Petit Peuple (appelé "Petit Homme" dans l'histoire) les aide en transformant certains d'entre eux en serpents venimeux - la vipère, la tête de cuivre, le serpent à sonnette et le grand serpent à cornes, Uktena. L'idée est de faire en sorte que les serpents tuent le soleil et mettent fin à ses ravages, mais les choses ne se passent pas comme prévu. Le peuple cherokee est obligé de régler ses problèmes avec le soleil, ce qu'il fait avec succès, suggérant ainsi qu'il n'avait peut-être pas besoin de l'aide du Petit Peuple au départ.
Le Petit Peuple n'est pas la même chose que les Nûñnĕ′hĭ et autres esprits, qui sont des entités surnaturelles qui peuvent parfois apparaître comme des personnes et, à d'autres moments, sous différentes formes. Le Petit Peuple apparaît toujours plus ou moins de la même manière que les humains, tout comme le leprechaun d'Irlande ou le pixie de Grande-Bretagne, mais le Petit Peuple et les Nûñnĕ′hĭ ont une caractéristique centrale en commun: ils sont ou peuvent être des filous. Le spécialiste Larry J. Zimmerman écrit:
Contrairement aux héros, les filous trompent les autres dans la poursuite de la satisfaction personnelle: ils ont tendance à être espiègles, égoïstes et fripons, et ont généralement des caractéristiques humaines exagérées... Un filou apparaît couramment comme une présence semi-divine mais largement amorale à la création, et il peut transformer de façon permanente des choses telles que l'apparence d'un animal ou le cours d'une rivière.
(186)
Le petit peuple cherokee n'est pas filou dans le même sens que Wihio des contes Wihio des Cheyennes ou Iktomi des contes Iktomi des Sioux - où le filou est essentiellement leur personnage fixe - mais il peut parfois endosser ce rôle lorsque cela lui convient. En même temps, il semblerait que ce qui "leur convient" serve également un objectif plus important.
Le Petit Peuple étant réputé pour ses tours de passe-passe, l'"aide" qu'il offre dans La Fille du soleil n'était peut-être pas du tout destinée à aider. Il est possible qu'en créant les serpents venimeux, le Petit Peuple ait encouragé les Cherokee à trouver un moyen de s'aider eux-mêmes et, ce faisant, à accomplir la tâche qui leur a été confiée par le Créateur: maintenir l'équilibre. Contrairement aux récits apocalyptiques similaires de Mésopotamie, d'Égypte et de la Bible, la menace qui pèse sur l'humanité n'est finalement pas traitée par la divinité, mais par le peuple lui-même.
L'histoire se concentre principalement sur la rage du Soleil face à la réaction des gens à son égard et à leur réponse à sa tentative d'extermination. Au début de l'histoire, la vie est déséquilibrée et l'aide offerte par le Petit Peuple - l'assassinat du Soleil et le retour de la Fille du Soleil du pays des morts - menace encore plus l'équilibre, même si les gens acceptent leur aide en pensant qu'elle rétablira l'ordre. Une interprétation du conte pourrait être que le Petit Peuple sait déjà ce qui se passera une fois que ses suggestions seront mises en œuvre, et que l'échec de ses plans est en fait ce qui permet de rétablir et de maintenir l'équilibre.
Texte
Le texte suivant est extrait de Myths of the Cherokee (1900) de James Mooney, réédité en 2014 par Dover Publications.
Le Soleil vivait de l'autre côté de la voûte céleste, mais sa fille vivait au milieu du ciel, juste au-dessus de la terre, et chaque jour, alors que le Soleil montait le long de la voûte céleste vers l'ouest, il avait l'habitude de s'arrêter chez sa fille pour dîner.
Or, le Soleil détestait les habitants de la Terre parce qu'ils ne pouvaient jamais la regarder en face sans se voiler la face. Elle dit à son frère, la Lune: "Mes petits-enfants sont laids; ils font la grimace quand ils me regardent". Mais la Lune répondit: "J'aime bien mes petits frères, je les trouve très beaux", car ils souriaient toujours agréablement lorsqu'ils le voyaient dans le ciel, la nuit, car ses rayons étaient plus doux.
Chaque jour, lorsqu'elle s'approchait de la maison de sa fille, elle envoyait des rayons si brûlants qu'il y avait une grande fièvre et que les gens mouraient par centaines, jusqu'à ce que chacun ait perdu un ami et que l'on craigne qu'il n'y ait plus personne. Ils allèrent chercher de l'aide auprès des Petits Hommes, qui leur dirent que le seul moyen de se sauver était de tuer le Soleil.
Les Petits Hommes préparèrent un remède et changèrent deux hommes en serpents, Couleuvre à nez retroussé et le Mocassin à tête cuivrée, et les envoyèrent guetter près de la porte de la fille du Soleil pour qu'ils mordent le vieux Soleil lorsqu'elle viendrait le lendemain. Ils partirent ensemble et se cachèrent près de la maison jusqu'à l'arrivée du Soleil, mais lorsque l'Aiguillon fut sur le point de jaillir, la lumière vive l'aveugla et il ne put que cracher de la bave jaune, comme il le fait encore aujourd'hui lorsqu'il essaie de mordre. Elle le traita de méchant et rentra dans la maison, et le Mocassin à tête cuivrée s'éloigna en rampant sans essayer de faire quoi que ce soit.
Les gens mouraient toujours de la chaleur et ils allèrent demander de l'aide aux petits hommes une deuxième fois. Les Petits Hommes préparèrent à nouveau des remèdes et transformèrent un homme en grand Uktena et un autre en serpent à sonnettes, qu'ils envoyèrent surveiller près de la maison et tuer le vieux Soleil lorsqu'il viendrait dîner. Ils firent l'Uktena très grand, avec des cornes sur la tête, et tout le monde pensait qu'il serait sûr de faire le travail, mais le serpent à sonette était si rapide et impatient qu'il prit de l'avance et s'enroula juste à l'extérieur de la maison, et quand la fille du Soleil ouvrit la porte pour accueillir sa mère, il bondit et la mordit et elle tomba morte dans l'embrasure de la porte.
Il oublia d'attendre le vieux Soleil et retourna chez les gens, et l'Uktena fut tellement en colère qu'il repartit lui aussi. Depuis lors, nous prions le serpent à sonnette et ne le tuons pas, car il est gentil et n'essaie jamais de nous mordre si nous ne le dérangeons pas. L'Uktena devint de plus en plus furieux et très dangereux, si bien que s'il regardait ne serait-ce qu'un homme, la famille de cet homme mourrait. Après une longue période, les gens ont tenu un conseil et ont décidé qu'il était trop dangereux pour être avec eux, alors ils l'ont envoyé à Gălûñ′lătĭ, et il y est maintenant. La couleuvre à nez retroussé, le mocassin à tête cuivrée, le serpent à sonnette et l'Uktena étaient tous des hommes.
Quand le Soleil trouva sa fille morte, elle rentra dans la maison et s'affligea, et les gens ne moururent plus, mais maintenant le monde était sombre tout le temps, parce que le Soleil ne voulait pas sortir. Ils retournèrent voir les Petits Hommes, qui leur dirent que s'ils voulaient que le Soleil réapparaisse, ils devaient ramener sa fille de Tsûsginâ′ĭ, le pays des fantômes, à Usûñhi′yĭ, le pays des ténèbres, à l'ouest. Ils choisirent sept hommes pour partir et donnèrent à chacun d'eux une baguette de bois de sureau d'une longueur d'une largeur de main. Les Petits Hommes leur dirent qu'ils devaient prendre une boîte avec eux et qu'en arrivant à Tsûsginâ′ĭ, ils trouveraient tous les fantômes en train de danser. Ils devaient se tenir à l'extérieur du cercle, et lorsque la jeune femme passait dans la danse, ils devaient la frapper avec les baguettes, et elle tomberait à terre. Ils devaient ensuite la mettre dans la boîte et la ramener à sa mère, mais ils devaient veiller à ne pas ouvrir la boîte, même légèrement, jusqu'à ce qu'ils ne soient de retour à la maison.
Ils prirent les baguettes et la boîte et voyagèrent pendant sept jours vers l'ouest jusqu'à ce qu'ils arrivent au Pays des Ténèbres. Il y avait là un grand nombre de gens qui dansaient comme s'ils étaient chez eux, dans les villages. La jeune femme se trouvait dans le cercle extérieur et, alors qu'elle tournait autour de l'endroit où se tenaient les sept hommes, l'un d'eux la frappa avec sa baguette; elle tourna la tête et le vit. Au deuxième tour, un autre la toucha avec sa baguette, puis un autre et encore un autre, jusqu'à ce qu'au septième tour, elle ne tombe du cercle, on la mit alors dans la boîte et on en referma le couvercle. Les autres fantômes ne semblèrent pas s'apercevoir de ce qui s'était passé.
Ils reprirent la boîte et se mirent en route vers l'est. Peu de temps après, la jeune fille revint à la vie et supplia qu'on la laisse sortir de la boîte, mais ils ne répondirent pas et continuèrent leur chemin. Bientôt, elle appela de nouveau et dit qu'elle avait faim, mais ils ne répondirent toujours pas et continuèrent. Au bout d'un moment, elle reprit la parole, demanda à boire et supplia à tel point qu'il était difficile de l'écouter, mais les hommes qui portaient la boîte ne dirent rien et continuèrent à avancer. Lorsqu'ils furent enfin tout près de la maison, elle appela de nouveau et les supplia de soulever un peu le couvercle, parce qu'elle étouffait. Ils eurent peur qu'elle soit vraiment en train de mourir, alors ils soulevèrent un peu le couvercle pour lui donner de l'air, mais alors, il y eut un bruit de battement à l'intérieur et quelque chose passa à côté d'eux dans le fourré et ils entendirent un oiseau rouge crier"kwish ! kwish ! kwish!" dans les buissons. Ils refermèrent le couvercle et repartirent vers les colonies, mais lorsqu'ils arrivèrent et ouvrirent la boîte, elle était vide.
Nous savons donc que l'oiseau rouge est la fille du Soleil, et si les hommes avaient gardé la boîte fermée, comme les Petits Hommes leur avaient dit de le faire, ils l'auraient ramenée saine et sauve, et nous aurions pu ramener nos autres amis du pays des fantômes, mais maintenant, lorsqu'ils meurent, nous ne pouvons plus les ramener.
Le Soleil s'était réjoui de leur départ pour le pays des fantômes, mais lorsqu'ils revinrent sans sa fille, elle s'affligea et cria: "Ma fille, ma fille", et pleura jusqu'à ce que ses larmes inondent la terre, et les gens craignirent que le monde ne soit noyé. Ils tinrent un nouveau conseil et envoyèrent leurs plus beaux jeunes gens et jeunes filles pour l'amuser afin qu'elle cesse de pleurer. Ils dansèrent devant le Soleil et chantèrent leurs plus belles chansons, mais pendant longtemps elle garda le visage couvert et n'y prêta pas attention, jusqu'à ce que le joueur de tambour ne change soudain de chanson, lorsqu'elle leva le visage et fut si heureuse de la voir qu'elle oublia son chagrin et sourit.
