Peut-être ravi par les récits des exploits mythiques d'Héraclès, de Sémiramis, la légendaire reine d'Assyrie, de Cyrus, roi de Perse, etc., Alexandre le Grand quitta le petit royaume de Macédoine pour se lancer dans une aventure audacieuse, sans précédent dans le monde civilisé. Son théâtre de guerre était vaste et s'étendait du Danube jusqu'au-delà de l'Indus, dans le nord-ouest de l'Inde. Si l'on tient compte de la géographie actuelle, il comprenait la Turquie asiatique, la Syrie, la Palestine, la moitié de l'Égypte, l'Irak, l'Iran, l'Afghanistan, le Pendjab, le Sind, le Baloutchistan et le sud du Turkestan, soit environ 2 000 000 de miles carrés avec une population estimée à 50 000 000 d'habitants à l'époque d'Alexandre. Il couvrait tous les types de reliefs: plaines fertiles, déserts arides, vastes chaînes de montagnes et grands fleuves. Outre la vaste armée placée sous le commandement des vétérans d'Alexandre, il y avait des historiens, des botanistes, des géographes, des professionnels de la médecine, bref, des érudits de presque toutes les disciplines qui voyageaient à ses côtés. Ils ont laissé derrière eux une vaste mine d'informations sur ce qu'ils ont vu et entendu dans ces contrées étrangères au cours de leurs voyages.
Pour la première fois, les routes maritimes s'animèrent et les marchands commencèrent à transporter une variété de marchandises inconnues jusqu'alors en Europe. Pour ne citer qu'un exemple, les marchands et les marins de l'Égypte romaine connaissaient bien l'Inde et il existe encore aujourd'hui un remarquable guide maritime, compilé en Grèce par un auteur anonyme vers la fin du Ier siècle après J.-C., connu sous le titre Périple de la mer Érythrée. C'est en s'inspirant de ce texte que la Géographie de Ptolémée, au siècle suivant, fit son apparition. On y lit que des devins, des prestidigitateurs et des prostituées indiens se trouvaient à Rome, tandis que des cornacs accompagnaient souvent les éléphants vers l'Occident. Il existe des traces de plusieurs ambassadeurs envoyés par des rois indiens auprès des Césars. Le plus ancien d'entre eux, selon Strabon, aurait été envoyé par le roi des Pandyas et aurait été reçu par Auguste à Athènes vers 20 avant J.-C. Cette mission comprenait un ascète indien appelé Zarmanochegas (Zarmarus ou Śramaņācarya en sanskrit) qui, lassé d'une vie d'esclavage terrestre, s'immola par le feu à Athènes.
Les principaux articles recherchés étaient, bien sûr, les épices, les parfums, les bijoux et les textiles raffinés. D'autres articles commerciaux très prisés étaient les animaux et les oiseaux vivants, les éléphants, les lions, les tigres et les buffles destinés aux spectacles de bêtes sauvages des empereurs romains. Ces grands animaux traversaient le désert par voie terrestre via la ville de Palmyre. Les animaux et les oiseaux plus petits étaient transportés en plus grande quantité outre-mer pour servir de animaux de compagnie aux riches dames romaines. L'empereur Claude réussit à obtenir de l'Inde un spécimen du fabuleux phénix, probablement un faisan doré, l'un des plus beaux oiseaux indiens.
À commencer par Arrien, puis tous les biographes, historiens et érudits, jusqu'à l'époque moderne avec Sir William Tarn, tous affirment qu'Alexandre le Grand fut à la croisée des chemins de l'histoire entre l'Asie et l'Europe. Une nouvelle aube dans le monde civilisé commença avec un enrichissement politique, commercial et culturel mutuel entre les continents. Entre son époque et le milieu du XVe siècle, lorsque Vasco de Gama s'aventura à naviguer vers la côte ouest de l'Inde, l'influence d'Alexandre sur tous les domaines de la vie continua à régner sans partage pendant une période ininterrompue de mille huit cent ans. Vasco de Gama était un explorateur portugais, l'un des plus brillants de l'ère des grandes découvertes et le commandant des premiers navires à avoir navigué directement de l'Europe vers l'Inde. Aussi grand que fût Vasco de Gama, il devait finalement son succès aux exploits d'Alexandre, qui avait ouvert la voie vers l'Inde.
