Les Exercices Spirituels d'Ignace de Loyola constituent un manuel de pratique spirituelle élaboré par Ignace de Loyola (1491-1556) afin de préparer spirituellement à la vie chrétienne. Loyola créa initialement ces exercices entre 1522 et 1524 pour son usage personnel, avant d'en faire part à d'autres personnes, notamment à ses amis avec lesquels il fonda la Compagnie de Jésus (les Jésuites) en 1534. L'ouvrage fut publié pour la première fois en 1548.
Loyola était un soldat basque au service de l'Espagne. Il fut blessé lors de le siège de Pampelune en 1521. Pendant sa convalescence, il lut des ouvrages sur la vie de Jésus et des saints et décida de se consacrer au Christ. C'est dans une grotte près de Manresa qu'il élabora ses exercices afin de s'astreindre à une discipline spirituelle, tout comme il s'était auparavant soumis à l'entraînement militaire. Après quelques années passées à voyager, il s’inscrivit à l’Université de Paris en 1534 où il rencontra les hommes avec lesquels il allait fonder l’Ordre des Jésuites et partager avec eux ses exercices.
Approuvé par le pape et publié en 1548, le manuel de Loyola devint rapidement le guide de référence pour quiconque souhaitait intégrer l'Ordre des Jésuites. Au fil du temps, cet ouvrage s’est imposé comme un classique de formation religieuse, utilisé par les prêtres et autres responsables religieux dans l'accompagnement spirituel des fidèles. Aujourd'hui encore, le livre d'Ignace de Loyola est un best-seller, souvent utilisé dans le cadre d'ateliers, de retraites religieuses, ainsi que dans le domaine du développement personnel, spirituel et psychologique.
Contexte, Format et Objectif des Exercices
Avant d'être blessé à Pampelune, Loyola avait été un membre de la cour et un grand séducteur. Il eut de multiples démêlés avec la justice, mais ne fut jamais condamné en raison de sa haute condition sociale. C'est pendant sa période de convalescence, et à la lecture de la vie du Christ et des récits sur les faits et gestes des saints, qu'il éprouva un profond remords à l'égard de son existence passée. Une fois rétabli, il ressentit le besoin de faire pénitence et il décida de se consacrer au service de la foi chrétienne.
Il se rendit à Montserrat, où il se confessa à un prêtre durant trois jours. Il renonça à son mode de vie antérieur et, vêtu d’un sac, il prit la route pour Manresa. Là, il passa son temps à servir les autres, à s’infliger des flagellations, à prier et à jeûner pour expier ses péchés. Dans une grotte située près de Manresa, et afin de se défaire de son attachement aux choses de ce monde et de s’ouvrir à l’esprit de Dieu, il fixa les cadres d’une discipline qui allait devenir Les Exercices Spirituels. Si la première version de ces exercices s’est perdue avec le temps on sait que dès 1534, ceux-ci avaient pris la forme d'un parcours de quatre semaines. Ce cheminement conduit de la reconnaissance de son péché et de son indignité à l'acceptation de la miséricorde et du pardon de Dieu, pour aboutir, en suivant le Christ, à la prise de conscience de l'amour de Dieu et du salut qui nous est offert.
Dans son autobiographie (Autobiographie de Saint Ignace de Loyola) Loyola écrit que lorsque qu'il présenta pour la première fois ses exercices à ses amis, ceux-ci ne se montrèrent pas tous disposés à se soumettre à cette discipline, car l’objectif était de laisser derrière soi son ancienne vie pour devenir "une nouvelle créature en Christ". Cela était loin d'être évident, car il fallait renoncer à ses anciens plaisirs et centres d'intérêt. Pourtant, selon Loyola, les récompenses spirituelles l'emportaient largement sur tout ce à quoi un adepte allait devoir renoncer. Ce programme en quatre semaines se déroulait selon les étapes suivantes:
- Semaine 1: Se reconnaître pécheur / confesser ses péchés pour s'en remettre à la miséricorde de Dieu.
- Semaine 2: Émuler l'altruisme du Christ et son dévouement envers les autres.
- Semaine 3: Comprendre la passion et le sacrifice du Christ pour les péchés du monde.
- Semaine 4: Accepter le pardon de Dieu par la résurrection du Christ.
Au terme de ces quatre semaines de réflexion, les participants étaient censés avoir vécu une véritable transformation. Conformément à l’exhortation biblique invitant à "faire prisonnière toute pensée pour la rendre obéissante au Christ" (2 Corinthiens 10: 5), Loyola ajouta à ses Exercices Spirituels une série de règles regroupées dans le chapitre De la Soumission à l'Église par lesquelles il établit une équivalence entre "faire prisonnière toute pensée pour la rendre obéissante au Christ" et "faire prisonnière toute pensée pour la rendre obéissante à l’Église". Se considérant comme un soldat du Christ, Loyola allait s'engager non seulement à convertir les autres, mais aussi à défendre l'Église contre ses ennemis et détracteurs.
De la soumission à l'Église est sans doute l’un des chapitres les mieux connus des Exercices Spirituels, car il constitue une réfutation directe des principes et des pratiques des Églises protestante issues de la Réforme (1517-1648). Les Exercices Spirituels s’inscrivent dans le contexte de la Contre-Réforme catholique qui fut menée de 1545 (date du Concile de Trente) jusqu'à environ 1700, en réaction à la Réforme protestante. Les Jésuites de Loyola jouèrent par conséquent un rôle essentiel dans la reconquête de l'autorité et de la centralité de l'Église catholique. Les Règles énoncées par Ignace de Loyola allaient alimenter l’effort de Contre-Réforme, car elles encourageaient une dévotion inébranlable au catholicisme et rejetaient les critiques protestantes, ordonnant à tout Chrétien de contrôler ses pensées et de les réorienter sans cesse vers le respect et la dévotion aux enseignements de l'Église.
Texte
Le texte qui suit correspond au chapitre De la Soumission à l’Église, tiré des Exercices Spirituels de saint Ignace de Loyola (adaptation de la traduction du texte espagnol par le Père Pierre Jennesseaux de la Compagnie de Jésus, 1913)
Règles à suivre pour ne nous écarter jamais des véritables sentiments que nous devons avoir dans l’Église militante.
1. Renoncer à tout jugement propre et se tenir prêt à obéir promptement a la véritable Épouse de Jésus-Christ, notre Seigneur, c’est à dire à la sainte Église hiérarchique, notre mère.
2. Louer la confession sacramentelle, la réception du très saint sacrement de l’Eucharistie au moins une fois dans l’année, beaucoup plus tous les mois, et encore plus chaque semaine, avec les dispositions requises et convenables.
3. Louer l’usage d’entendre souvent la sainte Messe; louer de même les chants ecclésiastiques, la psalmodie et les prières, même prolongées, dans l’église ou dans tout autre lieu convenable. Approuver la détermination de certaines heures pour la célébration de l’Office divin, pour la récitation des Heures canoniales et de tout autre prière.
4. Louer beaucoup les ordres religieux, la virginité et la continence et ne pas louer autant le mariage.
5. Louer les vœux de religion, d’obéissance, de pauvreté, de chasteté, et les autres par lesquels on s’oblige à des œuvres de surérogation et de perfection. Or il est à remarquer que le vœu ayant essentiellement pour matière les choses qui se rapprochent davantage de la perfection évangélique, on ne doit pas faire vœu de ce qui en éloigne, comme d’entrer dans le commerce ou de s’engager dans le mariage.
6. Louer l’usage de prier les Saints et de vénérer leurs reliques; louer les stations, les pèlerinages, les indulgences, les jubilés, les faveurs spirituelles accordées par les souverains Pontifes dans l’intention d’obtenir de Dieu le triomphe de l’Église sur les infidèles, l’usage de brûler des cierges dans nos temples.
7. Louer les lois de l’Église relativement aux jeûnes et aux abstinences du Carême, des Quatre-temps, des Vigiles, du vendredi et du samedi; louer aussi les pénitences, non seulement intérieures, mais encore extérieures.
8. Louer le zèle pour la construction et l’ornement des églises; louer de même l’usage des tableaux et des statues et les vénérer en vue des objets qu’ils représentent.
9. Louer enfin tous les préceptes de l’Église, et être toujours prêt à chercher des raisons pour les justifier et les défendre, et jamais pour les condamner ou les blâmer.
10. Nous devons être plus portés a approuver et à louer les règlements, les recommandations et la conduite de nos supérieurs qu’à les blâmer: car supposé que quelques-unes de leurs dispositions ne soient pas, ou puissent ne pas être dignes d’éloges, il est toujours vrai, à raison des murmures et du scandale, qu’il y a plus d’inconvénients que d’utilité à les condamner, soit en prêchant en public, soit en parlant devant le bas peuple; ce qui l’irriterait contre ses supérieurs temporels ou spirituels. Cependant comme il est dangereux de parler mal des supérieurs en leur absence devant le peuple, ainsi peut-il être utile de manifester l’irrégularité de leur conduite aux personnes mêmes qui ont le pouvoir d’y apporter remède.
11. Louer la théologie positive et la scolastique; car, comme c’est particulièrement le propre des Docteurs positifs, tels que saint Jérôme, saint Augustin, saint Grégoire et les autres, d’exciter les affections et de porter les hommes à aimer et à servir de tout leur pouvoir Dieu, notre Seigneur; ainsi le but principal des Scolastiques, tels que saint Thomas, saint Bonaventure, les Maitres des Sentences et ceux qui les ont suivis, est de définir et d’expliquer, selon le besoin des temps modernes, les choses nécessaires au salut éternel, d’attaquer et de manifester clairement toutes les erreurs et les faux raisonnements de l’Église. En effet, plus récents que les premiers, non seulement ils se servent avantageusement de l’intelligence de la sainte Écriture et des écrits des saints Docteurs positifs ; mais éclairés et enseignés eux-mêmes par la Vertu divine, ils s’aident encore, pour notre instruction, des Conciles, des canons et des constitutions de notre Mère la sainte Église.
12. Évitons de faire des comparaisons entre les personnes encore vivantes et les Saints qui sont dans le Ciel; car on est grandement exposé à se tromper en ce point. Gardons-nous donc de dire: Cet homme est plus savant que saint Augustin; celui-ci est un autre saint Francois, s’il ne le surpasse ; celui-là est un autre saint Paul en vertu, en sainteté, etc.
13. Pour ne nous écarter en rien de la vérité, nous devons toujours être disposés à croire que ce qui nous paraît blanc est noir, si l’Église hiérarchique le décide ainsi. Car il faut croire qu’entre Jésus-Christ, notre Seigneur, qui est l’Époux, et l’Église, qui est son Épouse, il n’y a qu’un même esprit qui nous gouverne et nous dirige pour le salut de nos âmes, et que c’est par le même Esprit et le même Seigneur qui donna les dix commandements qu’est dirigée et gouvernée notre Mère la Sainte Église.
14. Quoi qu’il soit très vrai que personne ne puisse se sauver sans être prédestiné et sans avoir la foi et la grâce, il faut s’observer beaucoup dans la manière de parler et de discourir sur ce sujet.
15. Nous ne devons parler ni beaucoup ni souvent de la prédestination ; mais si on en dit parfois quelque chose, que l’on évite de donner au peuple l’occasion de tomber dans quelque erreur et de lui faire dire ce que l’on entend quelquefois: Si je dois être damné ou sauvé, c’est une affaire déjà décidée ; mes actions bonnes ou mauvaises ne feront pas qu’il en arrive autrement. Et, sur ce raisonnement, on tombe dans l’indolence, et on néglige les œuvres utiles au profit de l’âme et nécessaires au salut.
16. Il faut également prendre garde qu’à force de parler sans explication et sans distinction de l’excellence de la vertu de la foi, on ne donne occasion au peuple de devenir négligent et paresseux pour les bonnes œuvres, soit avant la conversion, lorsque la foi n’est pas encore animée par la charité, soit après.
17. Ne nous arrêtons pas et n’insistons pas tellement sur l’efficacité de la grâce, que nous fassions naître dans les cœurs le poison de l’erreur qui nie la liberté. Il est permis sans doute de douter de parler de la foi et de la grâce, autant qu’il est possible avec le secours divin, pour la plus grande louange de la divine Majesté ; mais non de telle manière, surtout en des temps si difficiles, que les œuvres et le libre arbitre en reçoivent quelque préjudice, ou soient regardés, celui-ci comme un vain mot, et celles-là comme inutiles.
18. Bien que nous devions surtout désirer que les hommes servent Dieu, notre Seigneur, par le motif du pur amour, nous devons cependant louer beaucoup la crainte de la divine Majesté; car, non seulement la crainte filiale est pieuse et très sainte, mais la crainte servile même, lorsque l’homme ne s’élève pas à quelque chose de meilleur et de plus utile, l’aide beaucoup à sortir du péché mortel; et lorsqu’il en est sorti, il parvient facilement à la crainte filiale, qui est tout agréable et chère à Dieu, parce qu’elle est inséparablement unie à son amour
Conclusion
Le Concile de Trente (1545-1563) eut pour objectif d'encourager les Catholiques à adhérer aux 18 points susmentionnés afin d’empêcher la propagation de la vision protestante du christianisme, alors dénoncée comme hérésie. La Réforme protestante avait commencé par l'opposition du théologien et moine Martin Luther (1483-1546) à la pratique de l'Église catholique qui consistait à vendre des indulgences. La critique de Luther fut largement acceptée et soutenue, et devait porter atteinte à l'autorité de l'Église. Afin que cela ne se reproduise, le Concile de Trente décréta que les enseignements de l'Église ne sauraient plus être remis en question.
Le manuel de Loyola devint un élément essentiel de la réponse de l'Église catholique face au protestantisme, et ce non seulement du fait du programme de perfectionnement spirituel proposé sur une durée d'un mois, mais aussi par son chapitre De la Soumission à l’Église auquel devait se soumettre tout Catholique. À la suite du Concile de Trente et des décisions qui furent prises dès ses débuts contre le protestantisme, à la suite également de la publication des Exercices Spirituels de Loyola, se dire "Catholique" revenait à rejeter toute prétention du clergé protestant et à adhérer strictement aux enseignements de l'Église. Loyola écrira même: "Ce qui me semble blanc, je le croirai noir si l'Église hiérarchique en décide ainsi".
Les Exercices Spirituels de Loyola, initialement destinés à la formation des futurs Jésuites, sont devenus au fil du temps un outil pédagogique pour tout catholique désireux de se soumettre à une discipline spirituelle afin d’approfondir sa relation avec Dieu. Ce programme de quatre semaines, élaboré par Loyola, est censé conduire à une transformation spirituelle profonde. À l'époque moderne, ces exercices sont également utilisés, en tant que guide, dans le cadre de retraites protestantes, pour mener une réflexion personnelle et un travail spirituel. Ils demeurent un classique de la littérature catholique de la Contre-Réforme et de la littérature spirituelle en général.
