La prise de Bristol, deuxième port après Londres, le 26 juillet 1643 par les forces royalistes menées par le prince Rupert (1619-1682) fut un coup dur pour les parlementaires pendant la guerre civile anglaise (1642-1651). Les royalistes réussirent à percer les longues fortifications périmétriques, qui étaient défendues par des forces trop dispersées. Prise en une journée, mais avec de nombreuses pertes des deux côtés, Bristol devint un centre royaliste vital jusqu'à sa chute aux mains des parlementaires après le siège de 1645.
De Edgehill à Bristol
Le roi Charles Ier d'Angleterre (r. de 1625 à 1649) se considérait monarque absolu doté d'un pouvoir absolu et d'un droit divin de régner, mais son refus de compromis avec le Parlement, notamment sur les questions financières et les réformes religieuses, conduisit à une guerre civile de 1642 à 1651. Opposant les Roundheads (parlementaires) aux Cavaliers (royalistes) dans plus de 600 batailles et sièges, cette guerre fut un conflit long et sanglant. Le nord et l'ouest de l'Angleterre restèrent largement fidèles à la monarchie, mais le sud-est, y compris Londres, était contrôlé par le Parlement. Les parlementaires contrôlaient également la Royal Navy, ce qui empêchait Charles de recevoir des renforts du continent et d'Irlande. Le roi avait besoin d'un port si la guerre s'éternisait, mais s'il parvenait à s'emparer de Londres lors d'une bataille décisive, la guerre pourrait rapidement prendre fin. Charles fit part de ses intentions et leva les couleurs royales à Nottingham le 22 août 1642.
La première grande bataille de la guerre eut lieu le 23 octobre 1642 à Edgehill, dans le Warwickshire, et se solda par un match nul. Charles retarda ensuite son offensive et s'empara d'Oxford avant de se tourner vers Londres, où il fut repoussé par une armée parlementaire forte de 20 000 hommes à Turnham Green. Le roi décida de reporter le combat et se retira à Oxford, qui devint la capitale royaliste. Une série d'escarmouches et de petites batailles s'ensuivit au cours de l'année suivante, aucune des deux parties ne souhaitant engager toutes ses troupes dans un seul combat. Elles se concentrèrent plutôt sur la capture des villes stratégiquement importantes. Des négociations timides furent également engagées pour instaurer la paix pendant l'hiver et le printemps 1643, mais il semble que les deux camps étaient convaincus de pouvoir mieux exploiter leur avantage sur le champ de bataille lorsque le temps se réchaufferait.
L'indécision qui caractérisait jusqu'alors la guerre n'aidait guère les royalistes dans leur situation difficile en matière de puissance maritime. Au cours de l'été 1643, le prince Rupert, comte palatin du Rhin et duc de Bavière, neveu de Charles et commandant de la cavalerie royale, fut chargé de s'emparer de Bristol, deuxième port du royaume après Londres et importante place forte militaire régionale. Bristol était un centre de commerce majeur, qui exportait des produits régionaux tels que le fromage des vallées du Wessex et importait de nombreuses matières premières essentielles. C'était une base navale qui lui permettait de contrôler la mer d'Irlande, ainsi qu'un important centre administratif régional. À l'époque, Bristol comptait environ 15 000 habitants, ce qui en faisait la deuxième ville d'Angleterre après la capitale.
Rupert, qui n'avait encore que 23 ans, avait acquis une expérience inestimable pendant la guerre de Trente Ans (1618-1648) en Europe centrale. Rupert avait participé au siège de Breda en 1637 et s'était bien battu, quoique de manière un peu impétueuse, pendant la guerre civile, notamment à Edgehill. Bristol était sa prochaine cible importante, mais il devait surmonter les défenses de la ville dont il connaissait la valeur, ayant lui-même conseillé au roi (qui l'avait ignoré) que les villes royalistes devaient être fortement fortifiées.
L'attaque
Comme de nombreux bastions parlementaires, Bristol était protégée par une série de murs, de remparts, de fossés et de fortifications individuelles, en particulier autour des différentes portes qui donnaient accès à la ville. Le côté sud était protégé par la rivière Avon. La longueur des fortifications de Bristol à proprement parler posait problème, car la garnison ne comptait que 300 cavaliers et environ 1 500 fantassins qui devaient se répartir sur quelque 8 kilomètres (5 miles) de remparts, dont la plupart dataient du Moyen Âge. Certaines de ces murailles et le château central avaient été renforcés pour accueillir des pièces d'artillerie lourde. La ville disposait d'une centaine de canons, mais la situation défensive n'était pas facilitée par la nécessité d'encercler la colline qui surplombait la ville, car cette position ne pouvait être perdue au profit de l'ennemi qui aurait pu l'utiliser pour installer ses propres batteries d'artillerie et bombarder la ville à volonté. D'un autre côté, un périmètre aussi vaste empêchait les forces attaquantes de l'encercler complètement.
Compte tenu des défenses de la ville, Rupert opta d'abord pour la diplomatie. Alors que son armée se rassemblait devant les murs de la ville le 24 juillet, un ultimatum fut envoyé au gouverneur parlementaire, le colonel Nathaniel Fiennes: se rendre ou faire face à une attaque. Fiennes était un homme peu expérimenté et peu compétent sur le plan militaire, comme les événements allaient bientôt le montrer. Le gouverneur refusa l'offre et les assaillants lancèrent leur attaque le 26. Devant la ville s'étaient rassemblés 7 000 fantassins, mousquetaires et piquiers, ainsi que 7 000 cavaliers. Était également présente la dernière arme secrète du roi: Bartholomew La Roche, un expert français en explosifs qui fournit aux royalistes quatre chariots remplis d'engins "infernaux" ingénieux et mortels, tels que des grenades remplies de morceaux de métal ou de liquide inflammable. La Roche reçut le titre impressionnant de "capitaine général de tous les maîtres des feux artificiels". Il n'y avait cependant que huit canons. Ce nombre décevant s'expliquait par le fait qu'il était impossible de trouver des chevaux pour en transporter d'autres sur le site et qu'à ce stade de la guerre, les royalistes ne disposaient toujours pas d'un train de siège adéquat. Rupert n'avait pas non plus beaucoup de munitions pour son artillerie. La prise de Bristol devait donc se faire par l'assaut plutôt que par l'usure. L'attaque initiale sur deux fronts fut décrite comme suit par un capitaine royaliste, Richard Atkyns:
Lorsque nous arrivâmes à Bristol, le prince Rupert (dont le nom seul était déjà une demi-victoire) avec l'armée d'Oxford se trouvait devant la ville, à l'ouest, et le prince Maurice (frère du prince Rupert) avec l'armée occidentale à l'est: les deux armées n'étaient pas assez nombreuses pour assiéger la ville; nos fantassins de Cornouailles devaient attaquer les premiers, ce qu'ils firent avec beaucoup de bravoure et de détermination; mais la population de la ville s'avéra plus forte et ils furent repoussés avec de lourdes pertes; voyant qu'ils ne pouvaient pas accéder à la ville, ils se procurèrent des charrettes chargées de fagots pour combler le fossé; mais celle-ci était si profonde et remplie d'eau qu'ils ne purent rien y faire; mais des hommes aussi vaillants que ceux qui ont jamais tiré l'épée (pardonnez la comparaison) gisaient sur le sol comme des moutons pourris... Cependant, cette perte de notre côté attira les forces de la ville de ce côté, ce qui put être un avantage pour les forces du prince Rupert, qui prirent d'assaut cette partie de la ville avec un courage si irrésistible qu'ils les forcèrent à abandonner leurs ouvrages et leur donnèrent l'accès à la cavalerie.
(Hunt, 116)
La situation devint si désespérée que même un groupe de 200 femmes se porta volontaire pour réparer une partie des fortifications près de Froome Gate. Pendant ce temps, Rupert réussit à faire entrer sa cavalerie dans la ville, une action décrite comme suit par le comte de Clarendon:
Dès qu'ils virent leur ligne pénétrer à un endroit, soit par peur, soit sur ordre de leurs officiers, les ennemis abandonnèrent leurs postes, de sorte que le prince entra avec ses fantassins et ses cavaliers dans les faubourgs, envoyant chercher mille fantassins de Cornouailles... qui marchèrent jusqu'à Froome Gate, perdant beaucoup d'hommes et quelques très bons officiers sous les tirs provenant des murs et des fenêtres. Tous les hommes étaient très découragés de voir si peu de résultats après tant de pertes; car ils devaient faire face à une entrée dans la ville plus difficile que celle qu'ils avaient franchie jusqu'alors, et où la cavalerie ne leur était d'aucune utilité. Alors, à la grande joie des généraux et des soldats, la ville demanda à négocier.
(ibid)
Le gouverneur avait retiré ses forces vers l'intérieur de la ville plutôt que de les laisser contre-attaquer, une action qui aurait très bien pu repousser les forces de Rupert. Fiennes, bien qu'il disposât encore d'importantes forces en réserve et qu'il contrôlât les fortifications situées sur les hauteurs, décida alors de se rendre, à condition que lui et ses troupes puissent se retirer de la ville. Cette condition ne fut pas respectée par les troupes royalistes qui harcelèrent les parlementaires alors qu'ils fuyaient Bristol, bien que la confusion fût due au fait que Fiennes avait fait sortir ses hommes par une porte différente de celle convenue pour sa retraite. Selon un témoin puritain, les royalistes attaquèrent hommes, femmes et enfants, les dépouillant de tout ce qui avait de la valeur, même de leurs vêtements. Ce fut le sort réservé à la plupart des habitants de Bristol, les soldats se livrant à leur habituelle série de pillages aveugles dans la ville.
Il n'y eut aucun refuge pour Fiennes qui, une fois de retour en territoire royaliste, fut jugé et condamné à mort pour s'être rendu, mais il fut ensuite gracié. La perte de Bristol fut sans aucun doute un coup dur pour la guerre. La capture de trois navires de guerre dans le port vint s'ajouter à cet avantage stratégique. Bristol passa sous le contrôle du prince de Galles, futur roi Charles II d'Angleterre (r. de 1660 à 1685), qui y établit résidence.
Conséquences
La prise de Bristol fut suivie de la première bataille indécise de Newbury en septembre 1643, puis de l'échec de la prise de Gloucester en octobre, qui fut défendue avec beaucoup plus de détermination que Bristol. Les pertes subies par l'infanterie royale à Bristol, en particulier parmi les officiers, convainquirent le roi d'assiéger Gloucester plutôt que de l'attaquer directement; la ville fut ensuite secourue par une armée parlementaire. Les pertes matérielles subies lors de ces deux batailles retardèrent également la progression tant attendue du roi vers Londres. Dans l'ensemble, cependant, 1643 fut une bonne année pour les royalistes. Ils s'emparèrent de plusieurs villes importantes et gagnèrent beaucoup de territoire. Les fortifications de Bristol furent reconstruites, avec un mur-rideau atteignant par endroits une hauteur de 1,82 mètre. Le port devint un important importateur de matériaux pour l'effort de guerre et un centre de fabrication d'armes, produisant 200 mousquets et bandoulières par semaine en 1644. Cette année-là, cependant, les parlementaires prirent progressivement le dessus dans la guerre. Le port, quant à lui, resta aux mains des royalistes jusqu'au siège de Bristol en 1645 et à la désastreuse défaite du prince Rupert en septembre, qui lui valut la disgrâce et l'exil loin de son roi.
