La visite d'Alexandrie, en Égypte, autrefois le plus grand centre culturel du monde antique, au même titre qu'Athènes, en Grèce, est une expérience inoubliable. La cuisine, les gens formidables et l'Histoire présente à chaque coin de rue sont tout simplement époustouflants, mais si vous ne savez pas comment vous y prendre, votre voyage risque de connaître un départ quelque peu chaotique.
Notre plan semblait pourtant assez simple: nous allions attendre sur le ferry que tout le monde soit descendu, puis partir explorer Alexandrie. La file d'attente pour débarquer était assez longue, après tout, et il ne semblait pas nécessaire de rester debout avec les autres passagers alors que nous pouvions rester tranquillement assis sur le pont supérieur et admirer la ville.
Ma femme, Betsy, et moi vivions en Crète, dans le village de Gouves, juste à côté d'Héraklion, et j'avais deux semaines de vacances entre deux semestres. Un de nos amis nous avait parlé de l'Egypto Express, un ferry qui venait d'Italie, s'arrêtait à Héraklion et continuait vers l'Égypte et qui proposait un forfait spécial pour un week-end à Alexandrie. Je voulais me rendre en Égypte depuis notre arrivée en Grèce, et cela semblait être l'occasion idéale.
Alexandrie, sous le soleil matinal, semblait un paysage de rêve: minarets et tours lointaines, parfum de la mer Méditerranée et un brin de vent chaud. Je voulais essayer de trouver l'endroit, qui, d'après ce que j'avais entendu dire, se trouvait près du port, où se dressait autrefois l'ancien phare, et chercher l'emplacement du Sérapéum et de la bibliothèque. C'était mon premier voyage en Égypte et j'étais impatient de commencer à explorer, mais j'étais déjà heureux d'être assis sur le pont du bateau, de contempler cette grande ville et de penser à son passé.
Histoire
Il y a plus de 2 000 ans, Alexandrie n'était qu'un petit port commercial appelé Rhakotis jusqu'à ce qu'Alexandre le Grand n'arrive en 331 avant J.-C., qu'il ne s'empare de la région aux Perses et ne la rebaptise Alexandrie. On dit qu'il aurait lui-même dessiné les plans de la ville. Après sa mort, son général Ptolémée Ier (r. de 305 à 285 av. J.-C.) prit le contrôle de l'Égypte et améliora la vision originale d'Alexandre pour créer l'un des plus beaux centres urbains du monde antique. L'historien Strabon (1er siècle ap. J.-C.) la décrivit comme l'une des plus impressionnantes qu'il ait jamais vues.
Sous le règne de la dynastie ptolémaïque, Alexandrie devint le joyau de la Méditerranée et un centre intellectuel qui rivalisait avec Athènes. La légendaire bibliothèque aurait contenu plus de 500 000 livres sur ses étagères et le Sérapéum voisin, dédié à Serapis, dieu hybride égypto-grec de Ptolémée Ier, était considéré comme une œuvre d'art si époustouflante que d'autres grands édifices du monde antique étaient comparés à lui. Le phare, l'une des sept merveilles du monde antique, fut construit près du port où les navires de tout le bassin méditerranéen venaient faire du commerce.
Ptolémée Ier voulait réaliser le rêve d'Alexandre d'une société multiculturelle où tout le monde serait le bienvenu. L'histoire de l'Alexandrie préchrétienne est celle de la tolérance religieuse et de l'acceptation interculturelle, et sa chute fut provoquée par le phénomène inverse. La nouvelle religion chrétienne n'avait aucune patience pour les anciennes religions des Juifs et des païens de la ville et, à mesure que la foi gagnait en puissance au IVe siècle de notre ère, elle exerça cette puissance en détruisant les temples et les enceintes sacrées des anciens dieux. En 415 de notre ère, la philosophe et scientifique Hypatie d'Alexandrie fut assassinée dans la rue par une foule chrétienne, et de nombreux érudits considèrent cet événement comme le début du déclin de la ville.
Malentendu
Alors que nous étions assis sur le bateau ce matin-là, Alexandrie nous semblait magnifique, et constatant que tout le monde était parti, nous avons décidé de commencer à explorer les lieux. Nous avons descendu la passerelle pour rejoindre le béton du port. Quelques soldats égyptiens se tenaient en groupe à environ 9 mètres de nous; ils étaient vêtus de leurs uniformes blancs et brandissaient des armes noires brillantes. Plusieurs d'entre eux étaient montés à bord plus tôt, et nous avions tous dû faire la queue, présenter nos passeports et passer la douane, alors je ne leur ai prêté aucune attention. Je me suis plutôt concentré sur un obélisque que j'avais aperçu devant moi, partiellement caché par des palmiers, et j'ai pris la main de Betsy pour la presser de me suivre.
Soudain, j'ai entendu le bruit de bottes lourdes sur l'asphalte et, en un instant, nous étions encerclés par les soldats qui pointaient tous leurs armes sur nous. J'ai levé les mains en demandant: "Quoi? Quel est le problème?" et le capitaine a répondu quelque chose d'un ton sec en égyptien. Je suis passé au grec: "to provlima?" et le capitaine a répondu autre chose. Toutes les sécurités des armes ont été désactivées à l'unisson, et il nous a fait signe de le suivre.
Nous avons traversé le port, encadrés par les soldats, le capitaine devant nous. J'ai pris la main de Betsy, mais nous étions tous les deux trop effrayés pour nous regarder. Il y avait un grand hangar d'avion devant nous, et nous sommes tous entrés par l'énorme arche. Des tables étaient installées de chaque côté d'une large allée, et divers agents des douanes remplissaient ou classaient des formulaires. Au fond, à l'autre extrémité, se trouvait une autre arche avec deux portes ouvertes, une de chaque côté. Alors que nous nous en approchions, j'ai entendu quelqu'un se faire battre derrière la porte de droite, et j'ai commencé à appeler les agents assis aux tables pour leur demander de l'aide.
"Quelqu'un parle anglais?", puis je suis passé au grec "Milate Anglika? Milate Ellenika?", puis j'ai essayé l'allemand "Sprechen sie Deutche?" et même le français, bien que je connaisse à peine cette langue. Personne n'a répondu, et nous nous rapprochions de l'arche. J'ai continué à crier, et finalement, un petit homme en costume vert olive s'est précipité derrière sa table et a parlé au capitaine, qui s'est alors arrêté. Cet homme parlait grec et anglais, et je lui ai expliqué que j'étais un professeur américain qui vivait en Grèce et que je n'étais là que pour un week-end de vacances. J'ai expliqué que nous avions déjà passé la douane sur le bateau et que je voulais savoir pourquoi nous semblions être en état d'arrestation et en route pour la torture.
L'homme a parlé quelques instants avec le capitaine, puis celui-ci a donné un ordre, et ses soldats ont réenclenché la sécurité de leurs armes et se sont mis au repos. L'homme m'a alors expliqué que les trafiquants de drogue arrivaient souvent à Alexandrie à bord de l'Egypto Express et attendaient que tout le monde ait quitté le navire pour se glisser dans la ville sans être repérés. Le capitaine avait supposé que nous étions deux trafiquants de drogue. Tout était clair maintenant, a dit l'homme, et ils étaient désolés pour ce malentendu. Je voulais lui demander en quoi exactement nous ressemblions à des trafiquants de drogue et à quoi ressemblait exactement un trafiquant de drogue, mais j'étais juste soulagé et, de plus, je voulais juste sortir de là.
Nous avons remercié l'homme, remercié le capitaine, remercié les soldats, et nous sommes retournés précipitamment au bateau. Une fois à bord, nous avons juré de ne plus jamais en descendre. Nous allions simplement profiter de la ville depuis la sécurité du pont supérieur. Après tout, nous n'avions pas besoin de nous promener dans la ville. Nous étions sûrs que nous pourrions tout aussi bien profiter de la ville en la regardant de loin. Cependant, après quelques verres et environ une heure, nous avons réalisé qu'il était ridicule de rester assis sur le bateau toute la journée, et nous sommes repartis à l'aventure.
Exploration de la ville
Le premier signe encourageant lorsque nous avons descendu la passerelle était l'absence de soldats armés. Nous avons traversé le port, sans incident, à vive allure, mais le souvenir de notre marche vers le hangar pesait lourdement sur nos esprits. Sans un mot, nous avons accéléré le pas, puis nous nous sommes mis à courir. Pendant que nous étions sur le bateau, j'avais demandé à un steward où se trouvait le phare et j'avais découvert que ce n'était pas du tout là où je pensais.
Je croyais qu'il se trouvait près de l'endroit où nous avions accosté, à l'ouest du port. Il s'est avéré que le fort de Qaitbay, datant du XVe siècle, était l'emplacement exact de l'ancien pharos (ce que j'aurais dû savoir puisqu'il se trouve sur l'île de Pharos) et nous nous sommes dirigés vers la partie est du port pour le trouver. J'avais complètement oublié l'obélisque que j'avais vu plus tôt. Je n'ai jamais su ce que c'était.
La citadelle de Qaitbay n'est peut-être pas l'une des sept merveilles du monde antique, mais elle est vraiment impressionnante. Elle fut construite par le souverain mamelouk Qait-bay (r. de 1468 à 1496) entre 1477 et 1480 pour défendre le port. Qait-bay était considéré comme un dictateur sévère qui imposait trop d'impôts au peuple, mais son règne était tout de même considéré comme l'un des meilleurs, et on se souvient de lui comme d'un grand monarque qui se souciait de son peuple.
On s'approche des portes depuis le port en descendant une large avenue, avec la citadelle qui se dresse entre la mer et le ciel. Nous avions le choix entre une visite guidée ou libre, et nous avons opté pour la visite guidée. L'entrée est plus chère pour les étrangers que pour les Égyptiens. Notre guide a rappelé que le fort est construit sur les fondations du phare, qui fut endommagé à plusieurs reprises au fil des ans par des tremblements de terre et qui finit par s'effondrer complètement en 1303. Ce qui n'a pas été emporté pour des projets de construction se trouve toujours dans le port d'Alexandrie.
En montant vers le fort, je l'ai trouvé remarquable, mais l'intérieur est encore plus fascinant. On passe du niveau le plus bas au sommet et chaque étage révèle un autre aspect intéressant de l'architecture. Les murs du bâtiment sont en calcaire et on a parfois l'impression de marcher dans une grotte. La mosquée située à l'intérieur est la plus ancienne de la ville. Depuis le sommet, nous avons contemplé la mer, et c'est ce qui se rapproche le plus de se trouver au pied du célèbre phare d'Alexandrie.
Le guide nous a quittés à cet endroit, mais avant son départ, je lui ai demandé où je pouvais trouver les ruines du Sérapéum. Il nous a dirigés vers la colonne de Pompée, qui, selon lui, se trouvait à moins de 20 minutes à pied dans la ville. Il s'est trompé, mais je ne lui en ai jamais voulu, car cela nous a donné une excellente occasion d'explorer les environs. Nous avons dégusté d'excellents calamars et une salade de fruits de mer dans un café voisin, puis nous avons poursuivi notre chemin.
Le pilier de Pompée est un nom impropre. En réalité, ce pilier fut érigé sous le règne de l'empereur romain Dioclétien (r. de 284 à 305 ap. J.-C.). À cette époque, l'Égypte était sous domination romaine et Alexandrie s'était révoltée. Dioclétien en personne était venu diriger le siège de la ville, qui était tombée au bout de huit mois. Au lieu de punir les citoyens, Dioclétien les avait aidés à reconstruire et, comme il n'y avait plus de nourriture dans la ville, il avait ordonné qu'une grande partie des céréales destinées à Rome soit distribuée à la population. Il avait également exempté la ville d'impôts jusqu'à ce qu'elle se ne soit complètement remise. En signe de gratitude, le peuple érigea ce pilier de granit rouge de 28 mètres de haut et 2 mètres de diamètre, avec une inscription en l'honneur de l'empereur.
La visite de cette colonne est presque surréaliste, car le Sérapéum se trouve juste en dessous et tout autour, les bâtiments, les voitures, les bus et le bruit de la ville moderne sont omniprésents. Le Sérapéum était autrefois la structure la plus magnifique de la ville, citée par les écrivains anciens du monde entier, et aujourd'hui, il ne se distingue guère d'un terrain vague de n'importe quelle grande ville, mais malgré tout, se tenir debout dans les ruines était exaltant. Les autorités municipales ont fait de leur mieux pour améliorer cette expérience en aménageant un jardin autour du site et en exposant divers objets découverts lors des fouilles.
De là, nous avons traversé la ville à pied pour nous rendre aux catacombes de Kom el Shoqafa. Dans la rue, nous avons rencontré un homme qui vendait des peintures sur des feuilles de papyrus représentant des personnages de l'Égypte antique tels que Néfertiti, Toutânkhamon et d'autres; j'en ai acheté trois. La plus exceptionnelle représentait une scène avec Toutânkhamon et sa femme Ânkhésenamon copiée du célèbre trône de Toutânkhamon. L'homme s'appelait Sama et il a proposé de nous guider jusqu'aux catacombes. Il semblait sympathique, nous avons donc négocié un prix et nous sommes partis.
Les catacombes furent creusées au IIe siècle de notre ère et servaient de lieu de sépulture. On y accède par un escalier en colimaçon qui semble interminable. Une fois en bas, l'expérience est tout simplement indescriptible. La lumière est tamisée et il y a des statues tout autour. Sama nous a expliqué comment, dans l'Antiquité, les gens descendaient leurs morts par cet escalier, les enterraient dans des cryptes creusées dans les murs, puis organisaient une cérémonie pour célébrer la vie du défunt. Cependant, ils ne pouvaient pas remonter leurs cruches de vin et de bière vides, ni leurs assiettes et leurs bols, car ceux-ci avaient été utilisés en présence des morts. Ils les brisaient donc sur le sol et les laissaient là. C'est ainsi que le site a reçu son nom, Kom el Shoqafa, qui signifie "monticule de tessons".
En quittant les catacombes, il nous a demandé si nous voulions visiter la boutique de son ami pour voir des souvenirs, ce que nous avons fait. Après une expérience intéressante et mémorable, nous sommes retournés au ferry, puis nous sommes allés dîner en ville.
Le lendemain, nous avons rejoint un groupe qui se rendait au Caire et avons visité le musée, les ruines de Memphis et les pyramides de Gizeh. Nous sommes entrés dans la Grande Galerie de la Grande Pyramide, avons fait une balade à dos de chameau dans le désert et avons pris un verre avec le Grand Sphinx. Au coucher du soleil, nous avons roulé dans le désert, et la nuit est tombée alors que nous faisions demi-tour vers Alexandrie pour dîner en ville, puis remonter à bord du bateau. Le lendemain matin, nous nous tenions sur le pont supérieur, une brise chaude soufflant, tandis que le navire quittait lentement le port, en direction de la Crète.
C'était notre première expérience en Égypte. Nous y sommes retournés une deuxième fois et, ayant désormais un peu plus d'expérience, nous avons évité les écueils de notre premier voyage. Lors de notre deuxième voyage, nous en savions suffisamment pour descendre du bateau avec tout le monde, nous avons réservé une chambre dans un bel hôtel pour deux jours, puis nous avons descendu le Nil jusqu'à Louxor et Philae. Comme le dit le vieil adage, "c'est facile une fois que l'on sait comment faire", et cela s'applique certainement à la navigation à Alexandrie, mais même si vous ne savez pas comment faire, vous devriez faire le voyage, car c'est une ville qui récompense généreusement ses hôtes d'une manière que l'on ne peut même pas imaginer.
