Nous avons aujourd'hui la joie d'accueillir Gordon Doherty, venu pour nous parler de son nouveau livre Empires of Bronze: Son of Ishtar (édition en langue anglaise). Depuis la froide et humide Ecosse où il vit Gordon a principalement écrit sur les grandes civilisations de l'Antiquité telles que la Grèce ou l'Empire Romain. C'est cette fois à une époque encore plus reculée, à la fin de l'Âge du Bronze, et au cœur de l'empire hittite d'Anatolie, qu'il a situé son nouveau roman.
Bonjour Gordon, les Hittites ne sont pas franchement à la une de l'histoire, contrairement aux Égyptiens ou aux Romains. Qu'est-ce qui vous a donné l'idée d'écrire sur ce peuple et sur cette période?
En effet, je savais dès le départ que je choisissais un sujet qui ne serait pas au "hit-parade" des sujets historiques. Mais c'est précisément cela qui m'a plu, car il n'y a pour moi rien de plus excitant que d'explorer l'inconnu! Et l'écriture de ce livre m'a permis de faire un voyage extraordinaire à la découverte d'une époque où se mêlent faits et légendes, où l'on voit naître et disparaitre des empires, le tout enveloppé dans les brumes d'une histoire qui n'en est qu'à ses balbutiements. Mon roman débute à l'époque de la bataille de Qadesh (la plus ancienne bataille jamais documentée avec précision et que certains qualifient parfois de véritable première guerre mondiale compte-tenu de son ampleur). Puis j'évoque l'épisode de la guerre de Troie et le sujet très controversé de l'effondrement de l'Âge du Bronze. C'est en effet cet effondrement qui provoqua la chute des grandes civilisations du monde antique sans que l'on ne sache exactement vraiment quelle en fut la cause. Plusieurs hypothèses ont été émises: famines, tremblements de terre, ou invasions par un mystérieux Peuple de la Mer…
Quelle fut votre principale source d'inspiration pour donner vie à vos personnages et créer l'intrigue de votre livre? Vous êtes-vous appuyé sur des mythes et des récits de l'époque?
L'histoire m'a toujours fasciné, inspiré et bouleversé. Les Hittites étaient un peuple qui consignait tout sur des tablettes; c'est pourquoi nous connaissons bien leurs croyances et leurs mythes – on peut citer à cet égard le récit mythique du combat entre le dieu de la tempête et un serpent démoniaque, récit symbolisant la lutte éternelle entre le bien et le mal. Les Hittites, qui appelaient leur territoire "le pays des mille dieux", pratiquaient un culte polythéiste, voire panthéiste; ils croyaient en effet que chaque rocher, chaque arbre, chaque rivière abritait une divinité. Ce type de civilisation – typique de l'Âge du Bronze – regorge de légendes et de traditions. Quant à la "réalité" des faits historiques, j'ai rapidement été attiré par le personnage du prince hittite Hattusili. D'après les tablettes découvertes dans les vestiges de l'ancienne capitale hittite, ce prince ne serait pas né sous les meilleurs auspices. On raconte qu'il était un enfant de santé fragile et qu'Ishtar, déesse de l'amour et de la guerre, serait apparue en songe à son père – le roi, ou "Labarna" – lui proposant de sauver son enfant. Mais Ishtar était connue dans le monde antique pour faire des propositions à double tranchant, et c'est ce qu'elle aurait fait au père d'Hattusili, donnant à cette grande figure historique un départ dans la vie assez difficile.
Lorsque je me trouve face à des lacunes (et elles sont nombreuses!) dans les textes et les artefacts que j'étudie, je fais appel à mon imagination. J'essaie cependant de rester dans les limites du plausible, sans jamais les dépasser. Je tiens à ce que l'univers que je crée sous ma plume reste fidèle à ces hommes et ces femmes de l'Antiquité, à leurs coutumes et à leurs façons de penser.
Vous avez énormément écrit sur la Grèce et la Rome antiques. Avez-vous eu du mal à vous plonger dans une époque et un lieu géographique différents?
Oui! Ce fut un travail titanesque. Au IIe millénaire avant notre ère, aucun des fondements classiques sur lesquels j'avais pu m'appuyer pour mes récits grecs, romains et byzantins n'avait encore été posé. Le monde des Hittites s'est avéré très différent et particulier. Certains éléments de la culture de l'Âge du Bronze ont par la suite influencé les Grecs classiques: il est évident que les dieux de l'Olympe sont issus du panthéon hittite et d'autres panthéons du Proche-Orient. Zeus et ses éclairs ressemble à s'y méprendre à Tarhunda, le dieu hittite de la tempête. Mais à part cela, le monde hittite est un univers très singulier. On punissait par exemple quelqu'un qui aurait apporté de la nourriture au roi avec les mains sales en le forçant à manger une assiette d'excréments humains tièdes (accompagnés d'une tasse d'urine)! Comment réglait-on une dispute conjugale? En crachant dans la bouche d'un mouton, bien sûr! Et si un étranger assassinait un homme sur vos terres… vous-même étiez coupable!
Comment avez-vous procédé dans vos recherches? On manque parfois d'informations sur les Hittites et sur les guerres qu'ils ont menées, tout simplement parce que l'Âge du Bronze est beaucoup plus éloigné de nous que l'époque qui a vu naître d'autres civilisations telles que celles de Rome ou de la Grèce, qui nous sont par conséquent plus familières.
Pour chaque série de romans historiques que j'ai écrite, il y a toujours eu un ouvrage qui s'est imposé à moi comme la pièce maîtresse de mes recherches. Ce fut le cas de Res Gestae, de l'officier romain Ammien Marcellin, dont je me suis inspiré pour écrire Legionary, de L'Histoire de l'historien byzantin Michel Attaleiatès pour Strategos et de La Guerre du Péloponnèse de Thucydide, œuvre sur laquelle je me suis appuyé pour ma série Assassin's Creed Odyssey.
Ainsi, il m'a fallu trouver mon œuvre de référence sur les Hittites. C'est finalement une source plus moderne qui a retenu mon attention, le livre de Trevor Bryce, Kingdom of the Hittites, qui est à la fois complet et facile d'accès – au point de se lire parfois comme un roman. Cet ouvrage m'a fourni un cadre de référence et m'a permis d'établir une chronologie de la civilisation hittite. Au sein de cette chronologie, il me restait alors à choisir la période que j'allais couvrir dans ma série. Par la suite, j'ai acheté une multitude d'autres livres, consulté les collections de diverses bibliothèques universitaires et noué de belles amitiés avec de brillants archéologues spécialistes de la civilisation hittite. Ceux-ci m'ont fourni des centaines d'articles et de travaux théoriques. Lentement et minutieusement, je me suis constitué ma propre collection de documents afin de construire ma vision du monde hittite à partir de ces sources. Puis, et c'est ce que j'ai préféré, j'ai parcouru le nord de la Turquie et exploré ces terres par moi-même. J'ai d'ailleurs partagé cette expérience dans mon récit de voyage intitulé Great Hittite Trail.
Vous est-il arrivé de condenser des faits historiques ou de réunir des personnages en une seule histoire, même si ceux-ci ont pu être plus éloignés les uns des autres, que ce soit dans le temps ou dans l'espace?
Absolument! Le fait est que notre compréhension actuelle de l'Âge du Bronze est très approximative. Il existe des chronologies contradictoires, chacune s'appuyant soit sur des éléments que l'on peut dater avec précision – comme les éclipses solaires consignées sur des reliefs hittites ou égyptiens – soit sur des éléments consignés en termes relatifs – comme l'éclipse observée par le roi hittite Mursili Ier au cours de la dixième année de son règne. Il m'est arrivé de réorganiser certains événements afin de rendre mon récit plus captivant. Bien que je sois un historien amateur, je suis avant tout un conteur professionnel. Ce sont les histoires au sein de la grande Histoire qui comptent avant tout pour moi.
Quelle part faites-vous dans votre livre à la fiction, destinée à créer un effet dramatique, par opposition à la réalité historique? Comment vos lecteurs sauront-ils faire la différence?
Compte tenu du peu d'informations précises dont nous disposons, je dirais qu'il y a un rapport de 60/40 entre les faits historiques et la liberté artistique. Mais même dans ce contexte, les 40 % de "fiction" reposent souvent sur des hypothèses plausibles qui s'inscrivent dans le cadre des 60 % de réalité historique. Dans mes notes d'auteur, je souligne toujours les passages où j'ai pris une liberté (par rapport à la chronologie, aux lieux ou à l'âge des personnages). Je préfère de loin qu'un lecteur m'en veuille d'avoir condensé certains événements plutôt qu'il s'ennuie à mourir parce que j'aurais écrit un livre "historique" où rien ne se passe pendant cinq ans. Mon objectif premier est de divertir et, je l'espère, de susciter chez mes lecteurs cette curiosité que j'ai moi-même éprouvée quand j'étais plus jeune, ce besoin d'explorer et de découvrir par soi-même.
Merci infiniment d'avoir accepté notre interview et de nous avoir parlé de votre nouveau livre qui semble passionnant!
