Les châteaux ryukyu de l'île d'Okinawa, au Japon, témoignent de manière impressionnante de la puissance et de la richesse du royaume du XIIe au XVIe siècle. Parmi les châteaux les plus remarquables, citons le château de Shuri, résidence royale, et quatre excellents exemples de forteresses médiévales construites dans le style d'Okinawa: Nakijin, Zakimi, Katsuren et Nakagusuku. Le sanctuaire religieux de Seifa-utaki, considéré comme le lieu de la création dans la mythologie ryukyu, est une autre attraction phare. Tous ces monuments sont inscrits collectivement au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Le royaume des îles Ryukyu
Les îles Ryukyu (Ryukyu Shoto) sont un archipel d'environ 70 îles situé à l'extrême sud du Japon. La plus grande île est de loin Okinawa, dont le nom est parfois utilisé pour désigner l'ensemble de ce groupe d'îles subtropicales. Les insulaires des Ryukyu ont été indépendants pendant la majeure partie de leur histoire, qui remonte à quelque 30 000 ans. Ayant des liens génétiques et culturels avec les anciens Jomon et Aïnous, les insulaires se considèrent également comme distincts des Japonais qui occupent les îles plus au nord. Même leur langue, bien que similaire, est différente du Yamato parlé dans le reste du Japon. Le Japon n'a officiellement revendiqué les îles Ryukyu comme faisant partie de son territoire que pendant la période Meiji (1868-1912), lorsqu'elles sont devenues la préfecture d'Okinawa en 1879. Avant cela, l'archipel avait joui d'environ sept siècles d'indépendance ou de semi-autonomie.
Les îles Ryukyu se sont réellement unifiées à partir du XIIe siècle, lorsque les trois principales îles centrales formèrent une unité commerciale qui prospéra grâce au commerce de transit entre le Japon, la Chine, la Corée et d'autres régions d'Asie du Sud-Est. Dans le cadre de ce commerce, des objets de valeur tels que le cuivre et les épées étaient échangés contre de la soie, des épices et des céramiques. Les trois îles principales formèrent ensuite le Sanzan ou les Trois Royaumes en 1322, qui, grâce à la conquête des autres îles du groupe, devinrent le royaume des Ryukyu sous Sho Hashi en 1429. Il resta dans le système tributaire chinois et échangea des missions diplomatiques avec les gouvernements de Chine, de Corée et du Japon, tout en conservant son indépendance. Les îles fournissaient de nombreux navires au Japon et une cloche gravée de cette époque porte l'inscription suivante: "En naviguant avec nos navires, nous ferons d'Okinawa un pont entre les pays" (Huffman, 49).
Finalement, lorsque les chefs militaires japonais réussirent à unifier le Japon, un intérêt beaucoup plus grand fut porté à l'éloigné archipel des Ryukyu. En 1609, les îles furent conquises par la force par le clan Shimazu de Satsuma, une action autorisée par le shogunat Tokugawa (1603-1867). Okinawa allait refaire son apparition sur la scène internationale, mais pour toutes les mauvaises raisons, avec les combats acharnés qui s'y déroulèrent pendant la dernière année de la Seconde Guerre mondiale (1939-1945) et qui causèrent d'énormes pertes humaines et matérielles. Les îles ne furent officiellement rendues au Japon qu'en 1972.
Château de Shuri
Le château de Shuri est situé juste au sud-est de la ville de Naha, à l'extrémité sud de l'île d'Okinawa. Construit vers 1350, il devint le centre royal, politique et cérémoniel des îles Ryukyu. Érigé sur une colline naturelle, le château se dresse à 120 mètres au-dessus du niveau de la mer et ses bâtiments présentent un mélange d'éléments architecturaux chinois et japonais combinés à des matériaux locaux tels que le calcaire et le corail.
Les murs de fortification en calcaire du château atteignent par endroits une hauteur impressionnante de 10 mètres (33 pieds) et s'étendent sur une longueur totale de 1 080 mètres (3 543 pieds). L'entrée principale se fait par la Kankaimon ou "porte d'accueil", qui combine du calcaire et une superstructure en bois. À l'intérieur des murs d'enceinte se trouvent deux cours, dont la plus intérieure abrite le palais Seiden, un bâtiment de deux étages qui était utilisé pour les audiences royales (premier étage) et les rituels (deuxième étage). Aujourd'hui, le deuxième étage contient des répliques du trône et de la couronne royaux de Ryukyu.
Le Seiden est le plus grand bâtiment en bois de l'île et est flanqué d'une salle nord et d'une salle sud séparées. Le Seiden combine les toits en pente typiques de l'architecture japonaise avec des éléments décoratifs chinois tels que des dragons et un extérieur en laque vermillon brillante incrusté d'or et de nacre. En effet, le dragon, associé à l'eau dans la mythologie asiatique, était particulièrement populaire et apparaît partout. Il n'est donc pas surprenant que les seigneurs maritimes médiévaux de Ryukyu aient adopté cette créature comme symbole officiel.
La porte en pierre du sanctuaire Sonohyan, situé à proximité, fut construite en 1519 et protège un bosquet sacré (utaki) considéré comme le gardien de l'esprit protecteur le plus important, ou kang, du château et de l'île. Les rois offraient une prière à l'esprit chaque fois qu'ils passaient devant le sanctuaire en quittant et en revenant au château.
Dans l'enceinte extérieure du château se trouve le mausolée de Tamaudun, construit en 1501. Abritant les restes de 18 rois de Ryukyu, de leurs épouses et de leurs proches, il est creusé dans la roche calcaire et comporte trois chambres. Le toit est orné de figures de chiens-lions qui servent de gardiens au mausolée.
Le jardin Shikinaen adjacent, aménagé en 1799, et la villa qui l'accompagne étaient autrefois le lieu de résidence royale de l'île après son déménagement du château de Shuri. Le jardin comprend un grand étang avec une île centrale accessible depuis la rive par un pont en pierre voûté.
Le château de Shuri a malheureusement été détruit pendant la bataille d'Okinawa en 1945, mais un vaste programme de reconstruction a été mené, d'abord sur la villa Shikinaen à partir de 1975, puis sur le reste du site à partir de 1992.
Seifa-utaki
Seifa Utaki, qui signifie "lieu sacré suprême", n'est pas un château, mais un site important à Okinawa. Il est situé au sud-est d'Okinawa, près de la ville de Chinen, et était le principal centre religieux du groupe Ryukyu. La religion pratiquée dans l'archipel, comme de nombreux autres aspects de sa culture, était un mélange d'idées venues du Japon, de Chine et de son propre héritage. L'animisme et le culte des ancêtres se combinaient dans des rituels uniques pratiqués dans des sites tels que Seifa-utaki, où les éléments de la nature et le paysage faisaient partie intégrante de l'expérience.
Les grandes prêtresses de Seifa-utaki étaient nommées à partir de 1429 et étaient directement liées au roi des Ryukyu. Le site sacré n'était accessible qu'aux femmes et, une fois purifiées rituellement, elles seules pouvaient accéder à une paroi rocheuse d'où coulaient des stalactites. Cette eau était considérée comme sacrée car elle jaillissait de l'endroit où, selon la mythologie des Ryukyu, les dieux avaient posé le pied pour la première fois à Okinawa, puis, plusieurs générations plus tard, avaient créé les humains. L'eau recueillie par les prêtresses était utilisée dans les rituels et pour la divination. De nombreux lieux cérémoniels du site portent le même nom que des bâtiments du château de Shuri.
Les forteresses "Gusuku"
Parmi les nombreuses forteresses "Gusuku" ou forteresses d'Okinawa qui furent construites à travers l'île, quatre exemples remarquables subsistent aujourd'hui: les châteaux de Nakijin, Zakimi, Katsuren et Nakagusuku. Construites entre le XIIe et le XVe siècle, leurs impressionnants remparts témoignent à la fois de la richesse de l'île et de la nécessité pour ses habitants de se défendre contre les îles rivales du groupe et, une fois les Trois Royaumes formés au début du XIVe siècle, contre les étrangers. Ils témoignent également des compétences très élevées des Okinawais en matière de construction, car de nombreux murs de fortification de ces châteaux présentent des courbes élégantes et des blocs de calcaire taillés avec précision. À titre de mesure défensive supplémentaire, les murs sont souvent inclinés à mesure qu'ils s'élèvent, ce qui les rend encore plus difficiles à escalader. Les portes sont intégrées de manière harmonieuse dans les murs à l'aide d'arcs.
Le plus ancien des quatre châteaux est celui de Katsuren, construit au XIIe siècle. Perché de manière impressionnante sur une colline, les murs du château forment quatre enceintes. Comme dans les autres châteaux, on trouve des vestiges de sanctuaires en pierre ou utaki. Le plus important à Katsuren est une grande pierre arrondie qui serait le point central du culte rendu à l'esprit kang protecteur du château.
Le château de Zakimi fut construit au XVe siècle et est attribué aux efforts de l'un des seigneurs de guerre unificateurs du royaume de Ryukyu, Gosamaru (mort en 1458). Certaines sections des murs extérieurs atteignent 13 mètres de hauteur. Les murs ont été disposés de manière à former deux enceintes et présentent les caractéristiques typiques d'Okinawa: portes voûtées, courbes et blocs bien taillés.
Le château de Nakagusuku fut construit au XIVe siècle, puis modifié par Gosamaru. Sa proximité relative avec le château de Katsuren, au nord, témoigne de la grande rivalité qui existait entre les seigneurs de ces deux châteaux.
Enfin, le château de Nakijin, construit entre le XIIIe et le XVe siècle, est un immense complexe couvrant plus de 14 acres. L'un de ses plus grands enclos aurait pu être utilisé pour garder et dresser des chevaux. Le château, aujourd'hui en ruines, domine toujours la côte est d'Okinawa depuis sa colline, et les fouilles menées sur le site ont mis au jour des fragments de poterie chinoise qui illustrent la longue histoire commerciale internationale des îles Ryukyu.
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