Trésors perdus d'Irak revisités et identifiés

Pour combien de temps construisons-nous un foyer?
Pour combien de temps scellons-nous un document?
Pour combien de temps les frères se partagent-ils l'héritage?
Pour combien de temps la jalousie régnera-t-elle sur le pays (?)?

Épopée de Gilgamesh, chapitre 10, tablette X.

J'ai toujours été fasciné par la perspective d'immortalité liée à Gilgamesh. Personne ne peut vivre éternellement. Cependant, l'âme humaine et ses réalisations sont encore capables de naviguer à travers l'univers, au-delà du facteur temps, et d'atteindre une distance qui semble dépasser notre imagination. Les conséquences de la Première Guerre mondiale (1914-1918) ont donné naissance à ce que nous appelons aujourd'hui la République d'Irak ainsi qu'à ses frontières. Ainsi, le destin a fait de l'Irak l'héritier légitime de l'héritage mésopotamien. Avant cela, le "pays entre les deux fleuves" avait connu plusieurs millénaires de troubles.

Depuis le milieu du XIXe siècle, la Mésopotamie est une terre de prédilection pour les archéologues passionnés et ambitieux. Décennie après décennie, les strates terrestres de l'Irak ont livré les uns après les autres des artefacts anciens qui ont non seulement permis de satisfaire en partie, ou du moins d'apaiser, notre curiosité à l'égard de nos ancêtres, mais qui nous ont également enseigné d'innombrables leçons sur l'humanité et son environnement, la religion, les activités quotidiennes, les guerres, etc.

La tragédie (ou plutôt, devrais-je dire, la tragi-comédie) du pillage du musée irakien de Bagdad, après la chute spectaculaire du régime de Saddam Hussein en avril 2003, a suscité un tollé international concernant le pillage et la dispersion des artefacts volés. À mon avis, ce patrimoine mésopotamien n'appartient pas à l'Irak (au sens littéral); il s'agit d'un héritage appartenant à l'humanité. Nous avons tous, indépendamment de notre nationalité, de notre race ou de notre appartenance ethnique, le devoir de le préserver et de le transmettre aux générations futures.

L'ISAC de l'université de Chicago, aux États-Unis, a pris l'initiative remarquable d'informer le monde entier du massacre de la collection du musée irakien. Quelques jours après ce pillage, le 15 avril 2003, il a créé une nouvelle page sur son site web afin d'alerter la population mondiale sur les artefacts mésopotamiens perdus, volés ou dont le statut était incertain. En outre, il a créé une liste de diffusion massive sur les objets perdus du musée irakien et l'a baptisée IraqCrisis; n'hésitez pas à vous y inscrire, car elle est toujours active. Cependant, la page web consacrée aux artefacts mésopotamiens volés a été mise à jour pour la dernière fois le 10 avril 2008.

L'ISAC (Institute for the Study of Ancient Cultures) a envoyé de nombreuses équipes archéologiques et de fouilles en Irak au début des années 1930, par exemple à Khafajah (ancienne Tutub) et Tell Asmar (ancienne Eshnunna). De nombreuses saisons de fouilles et de déterrements scientifiques et laborieux ont permis de mettre au jour une collection innombrable d'artefacts mésopotamiens inestimables, en plus des ruines de villes, des vestiges de temples, etc. Par exemple, Khafajah (également Khafaje) a fait l'objet de sept saisons de fouilles, tandis que six saisons ont été consacrées à Tell Asmar. Ces deux villes sumériennes (puis akkadiennes) se trouvent dans la vallée de Dyala, au nord-ouest de Sumer proprement dite et à l'est de la ville moderne de Bagdad, la capitale de l'Irak. L'université de Pennsylvanie et les Écoles américaines de recherche orientale se sont jointes aux travaux pendant certaines saisons.

L'ISAC a publié de nombreux rapports préliminaires et finaux détaillés, en plus des rapports sur l'avancement de ses travaux. Après près de 88 ans, et sans surprise, de nombreux chercheurs continuent d'étudier et de publier leurs découvertes et conclusions sur les artefacts mésopotamiens trouvés par l'ISAC.

Comment cette histoire a-t-elle commencé?

Le musée de Souleimaniye fait l'objet d'importants travaux de rénovation depuis début octobre 2018, grâce à l'ambassade des États-Unis en Irak qui parraine ce projet. Une salle très vaste sera consacrée aux objets préhistoriques provenant de Mésopotamie, y compris du Kurdistan irakien. Les anciennes vitrines ont été vidées de leur contenu et emballées pour être stockées; heureusement, j'étais là ce jour-là! J'ai pu examiner de près de nombreux artefacts, sans barrière, les tenir dans mes mains et prendre des centaines de photos! Ce faisant, de nombreux détails jusque-là cachés des articles exposés sont devenus parfaitement visibles; on peut voir l'arrière, les côtés et le dessous de l'objet. Des mots et des chiffres (écrits à l'encre et au stylo) sont visibles à la surface. Un numéro sur l'un des artefacts (composé de quelques petites lettres combinées à des chiffres romains et arabes) a attiré mon attention. Il s'agissait de "Kh. IV 288" ; le "IV" n'était pas très visible et apparaissait comme "TV" car la partie inférieure était partiellement recouverte d'une vieille colle (voir les détails sur la première statue ci-dessous). Quelques jours plus tard, quelle coïncidence, l'archéologue française Sophie Cluzan m'a contacté au sujet de mes images des statues sumériennes du début de la dynastie; la statue portant la mention "Kh. IV 288" en faisait partie. Sophie m'a demandé où elles avaient été trouvées. La description des statues indique qu'elles proviennent de Mésopotamie, point final. Leur provenance précise de fouille n'était pas mentionnée. Cela m'a incité à interroger mon cher ami Hashim Hama Abdullah (directeur du musée de Souleimaniye) sur la provenance de fouille de ces statues. Hashim m'a répondu qu'il fallait consulter leurs archives.

Grâce à Hashim, j'ai pu accéder aux archives relatives aux statues. Nous avons effectué des recherches approfondies, mais les informations étaient rares. Hashim a suggéré que les lettres "Kh" faisaient référence au site de fouille et que "IV" ou "TV" correspondait peut-être à leur strate. Excellent, mais cela ne nous menait nulle part. Que signifie "Kh" ? J'ai effectué une recherche approfondie sur Google et j'ai découvert qu'il s'agissait de "Khafajah" et que l'ISAC était l'organisme qui avait mené les travaux dans les années 1930 (IV fait référence à leur quatrième saison). J'ai lu leurs rapports, disponibles gratuitement au format PDF sur leur site web, et j'ai découvert que de nombreux artefacts actuellement conservés au musée de Souleimaniye avaient été mis au jour par eux; par exemple, un groupe de 8 statues féminines nues provenant de Nippur (qui sont exposées dans une seule vitrine).

L'étape suivante a consisté à consulter la page web "Trésors perdus d'Irak" de l'ISAC. J'ai trouvé de nombreux artefacts, qui étaient étiquetés "statut inconnu". Les images (en noir et blanc) sur leur site web étaient tirées du livre "Sculpture of the Third Millennium B.C. from Tell Asmar and Khafajah" d'Henri Frankfort, publié en 1939.

Le musée de Souleimaniye a été inauguré le 14 juillet 1961. Du 2 au 4 octobre 1961, le musée a reçu 602 artefacts du musée irakien de Bagdad à titre de prêt permanent. Au fil des ans, d'autres objets ont été progressivement ajoutés à la collection. Actuellement, le musée est le deuxième plus grand musée archéologique d'Irak (après le musée irakien de Bagdad) et le plus grand du Kurdistan irakien, en termes de contenu et de capacité d'accueil. J'ai choisi quatre objets à présenter:

1. Tous ces artefacts faisaient partie de ce prêt permanent d'octobre 1961.
2. Ils portent tous un numéro d'acquisition/de stockage du Musée irakien en plus d'autres numéros (je les mentionnerai en détail ci-dessous).
3. Ils sont tous exposés au musée de Souleimaniye; deux d'entre eux se trouvent dans la salle des chefs-d'œuvre et les deux autres dans la vitrine consacrée à la période dynastique archaïque (2900-2350 av. J.-C.).
4. Leurs registres mentionnent une description générale très succincte de l'objet en arabe (moins d'une ligne), son matériau et son époque (en général). Aucune mesure n'a été fournie.

Les images ci-dessous ont été prises par moi-même le 3 décembre 2018, entre 10 h et 11 h, pendant que les artefacts étaient emballés pour être stockés. J'ai utilisé un appareil photo Nikon 710 équipé d'un objectif AF-S NIKKOR 28-300 mm f/3,5-5,6G ED VR. Je n'ai pas eu le temps de préparer un éclairage et un environnement adéquats; j'ai dû les photographier sur-le-champ!

1. Tête et statue d'une adoratrice sumérienne

C'est ma préférée, et cela a toujours été le cas, et c'est celle qui a révélé la vérité! Elle est exposée dans une vitrine moderne, avec la statue sumérienne ci-dessous. L'ISAC l'a classée "statut inconnu" et seule la tête de la statue apparaît sur son site web et dans toutes les publications de l'ISAC; aucune image du corps de la statue n'a pu être trouvée dans quelque publication que ce soit.

a. Elle a été mise au jour par l'Oriental Institute au temple de Sin, dans la ville de Khafajah, au cours de la quatrième saison, en 1933/1934. Elle porte le numéro de fouille "Kh. IV 288", qui se trouve à l'arrière du cou. La tête ne porte pas de numéro du Musée irakien (IM). Elle remonte à la période dynastique archaïque III, vers 2400 avant notre ère.

b. Dans la partie supérieure du dos de la statue, on trouve les numéros suivants: SM184 (Musée de Souleimaniye, avant 1991, année du soulèvement kurde), SM945 (Musée de Souleimaniye, après 1991) et IM19651. Le numéro du musée irakien a été inscrit à l'encre noire sur la colle qui relie les deux parties cassées du torse (taille) de la statue. Le numéro de fouille se trouve en partie sous la colle qui relie le cou et le haut de la poitrine. Il semble donc que les trois fragments aient été assemblés, puis que l'ensemble ait reçu un numéro IM par le musée irakien.

c. La statue n'a pas de pieds et présente un trou de cheville sur sa surface inférieure.

d. La statue représente une femme vêtue d'une robe sumérienne, avec l'épaule droite nue. Sa coiffure a été finement sculptée. Les mains sont jointes dans un geste de prière. Elle regarde vers l'avant; les orbites ont été remplies d'un coquillage blanc fixé sur du bitume. Le coude et l'avant-bras droits ont été restaurés, tandis que les fragments du membre supérieur gauche ont été assemblés. Les mains sont disproportionnées par rapport à la tête.

e. Je n'ai pas pu trouver d'où provenait le torse. Aucun document ni aucune archive ne le mentionnent; les publications de l'ISAC ne contiennent aucune image de celui-ci et il ne porte pas le numéro de fouille de Khafajah. Le calcaire de la tête est quelque peu différent de celui du corps. Le corps a peut-être été trouvé séparément à un moment donné, donné par quelqu'un, acheté par le Musée irakien ou saisi par les autorités compétentes par la suite. L'assemblage des fragments a très probablement été effectué par le Musée irakien et non par l'équipe de fouilles de l'ISAC, mais quand? Entre le début des années 1940 et 1961? Le Musée de Souleimaniye a reçu la statue entière en 1961. À première vue, la statue semble complète. Cependant, il est très probable que le corps n'appartienne pas à la tête mise au jour par l'ISAC.

f. Le type de colle utilisé pour assembler les fragments était très connu en Irak. La colle est très visible et a donné une horrible teinte brun foncé aux bords adjacents.

g. La tête mesure 4,8 cm de haut, tandis que la statue entière mesure 20 cm de long.

h. Nous savons désormais que la tête est conservée au musée de Souleimaniye. L'affaire est résolue; le "statut inconnu" devrait désormais être modifié.

2. Statue sans tête d'un adorateur sumérien

Cette statue est exposée dans la même vitrine que la statue susmentionnée (juste derrière celle-ci), dans la salle des chefs-d'œuvre.

a. Elle a été mise au jour par l'ISAC au petit sanctuaire de la ville de Khafajah au cours de la troisième saison, en 1932/1933. Elle porte (sur la partie inférieure de la robe à volants) le numéro de fouille "Kh. III 1008". Le musée de Souleimaniye indique qu'elle porte les numéros IM46274, SM611 et SM1332. Cependant, le numéro du musée irakien ne figure pas sur la statue proprement dite.

b. Elle mesure environ 31 cm de haut, est en calcaire et date de la période dynastique archaïque, 2900-2350 avant notre ère.

c. Elle représente un personnage masculin qui se tient debout. La tête et le cou, le membre supérieur droit et les deux pieds sont manquants. Il porte le vêtement à volants typique des Sumériens.

d. La partie inférieure du torse est creuse et a été remplie avec de la pâte à modeler moderne, qui forme également l'extrémité inférieure plate de la statue; le corps repose dessus.

e. La page web de l'ISAC consacrée aux trésors perdus d'Irak ne mentionne pas de statut spécifique (par exemple, connu, inconnu ou volé). Quoi qu'il en soit, elle est conservée au musée de Souleimaniye depuis octobre 1961. Affaire classée!

3. Statue sans tête d'une adoratrice sumérienne

La statue (ainsi que deux autres statues provenant de Khafajah) est exposée dans un ancien conteneur en bois et en verre séparé, dans une autre salle.

a. Elle a été mise au jour par l'ISAC au temple de Sin, dans la ville de Khafajah, au cours de la quatrième saison, en 1933/1934. Le corps (pas les pieds) porte le numéro de fouille "Kh. IV 115" et IM19603. La face avant de la base de la statue, sous les pieds, porte les marques SM183 et SM944. La face inférieure de la base semi-rectangulaire porte le numéro "Kh. IV 49"; cependant, celui-ci a été rayé et le chiffre "115" apparaît en dessous, marqué à l'aide d'un stylo différent. La base, elle, porte le numéro IM19664.

b. La statue originale, lorsqu'elle a été découverte, était sans tête et composée de deux fragments assemblés au milieu du torse. Sur la face inférieure du torse, on peut voir deux projections cylindriques très courtes qui représentent les jambes. La base/les pieds n'apparaissent pas sur les photos des publications de l'Oriental Institute. La statue représente une figure féminine debout, les mains jointes, dans le geste de prière sumérien typique. Elle remonte à la période dynastique archaïque II, vers 2600 avant J.-C. Sa hauteur (avec la base) est de 24 cm. Elle est relativement lourde, car elle est faite de calcaire.

c. Les pieds (juste en dessous des chevilles) reposent sur une base semi-rectangulaire, qui constitue le troisième fragment. Ce fragment a une couleur différente et un numéro «"IM" différent de celui de la statue. Cependant, un examen attentif de l'arrière de la base montre qu'il complète en quelque sorte le bord inférieur de la robe à volants, mais que sa largeur est inférieure à celle de l'extrémité inférieure du vêtement!

d. Les photos de l'ISAC montrent que cette statue sans tête (en deux fragments assemblés) n'a pas de socle/pièce de pied. Le fragment de socle appartient peut-être à la statue et a pu être trouvé plus tard, donné par quelqu'un, acheté ou saisi. Il est également très probable qu'il s'agisse d'une copie en plâtre réalisée pour compléter la statue. Quand ce fragment a-t-il été ajouté à la statue? On ne le sait pas, mais probablement à un moment donné entre le début des années 1940 et 1961 par le Musée irakien.

e. Le site web de l'Oriental Institute consacré aux trésors perdus d'Irak indique que son statut est inconnu. Nous savons maintenant qu'elle est conservée au musée de Souleimaniye depuis octobre 1961. Affaire classée!

4. Tête d'un homme sumérien

Cette petite tête, en calcaire, mesure environ 3,7 cm de haut. Elle est exposée dans une vieille vitrine en bois et en verre qui contient des artefacts de la période dynastique archaïque. Elle a été placée devant un groupe de statuettes féminines nues provenant de Nippur (le groupe a également été mis au jour par l'ISAC). On peut très facilement la rater! Elle n'a rien de spécial, à première vue, et aucune description ne l'accompagne. Ce qui a attiré mon attention, c'est qu'elle me fait penser à un boxeur afro-américain après un dur combat: son visage est enflé et son nez déformé!

a. L'ISAC a mis au jour cette tête (sans corps) dans le temple à sanctuaire unique d'Abu, dans la ville de Tell Asmar, en 1933.

b. L'arrière de la tête porte les numéros "As. 33:500", IM19772, SM181 et SM627. Sur l'image ci-dessus, vous pouvez voir que je tiens la tête de la statue avec ma main gauche.

c. La tête repose sur un socle circulaire moderne en plastique.

d. Le site web de l'Oriental Institute consacré aux trésors perdus d'Irak indique que son statut est inconnu. Nous savons maintenant qu'elle est conservée au musée de Souleimaniye depuis octobre 1961. Affaire classée!

Il existe deux autres statues sans tête provenant de Khafajah que je n'ai pas mentionnées ici. Elles ne figurent pas sur la liste mentionnée par la page web "Trésors perdus d'Irak". L'une a été donnée au musée irakien (date non mentionnée, probablement par un ouvrier qui a fouillé le site avec l'ISAC) et l'autre représente une femme vêtue d'une robe à volants élaborée.

Statue sans tête (probablement une femme) provenant de Khafajah, exposée au musée de Souleimaniye, au Kurdistan irakien. Elle a été donnée au musée irakien de Bagdad; le nom du donateur et la date du don ne sont pas mentionnés dans les registres. Cette statue ne figure pas sur la liste des trésors perdus d'Irak établie par l'ISAC.

Statue sans tête représentant une femme provenant de Khafajah, exposée au musée de Souleimaniye, au Kurdistan irakien. Cette statue ne figure pas sur la liste des trésors perdus d'Irak établie par l'ISAC.

Mon article reflète le profond malentendu ou la déconnexion entre les organismes responsables du stockage et de l'exposition de ces artefacts. Lorsque les artefacts ont été acquis par le musée de Souleimaniye en 1961 (à titre de prêt permanent du musée irakien), ils étaient accompagnés de deux registres (le second était une copie du premier, mais il avait été rédigé par un autre employé et à l'aide d'un stylo à encre différent). Les deux registres ont reçu le numéro 7 et ont été ouverts le 2 octobre 1961. Les artefacts ont été enregistrés de manière séquentielle, en commençant par le numéro 1 et en terminant par le numéro 602, sur une période de trois jours, du 2 au 4 octobre 1961. Les détails des 602 artefacts figurant dans les deux registres étaient très superficiels et succincts, souvent incohérents et parfois trompeurs; par exemple, le registre n° 2 indique que les statues sumériennes ci-dessus proviennent de Tepe Gawra (un ancien monticule près de Mossoul, dans le gouvernorat de Ninive, au nord de l'Irak) et que la petite tête masculine provient de Kish! Les registres ne donnent aucune dimension.

J'ai dû fouiller profondément pour trouver ces informations, à la fois au musée de Souleimaniye et dans les publications de l'ISAC. Je suis très heureux de voir que certains des "trésors perdus d'Irak" sont en fait conservés au musée de Souleimaniye et qu'ils n'ont pas été volés! D'un autre côté, il est très douloureux de constater que le travail remarquable accompli par l'ISAC à Khafajah et Tell Asmar a été réduit à néant par la bureaucratie, l'absence de documentation appropriée, la mauvaise communication et, surtout, l'ignorance.

Je ne saurais exprimer suffisamment ma sincère gratitude à Hashim Hama Abdullah, directeur du musée de Souleimaniye. Sans sa coopération et son aide aimables et illimitées, cet article n'aurait pas pu être publié. En tant que citoyen irakien, je suis très reconnaissant à l'ISAC de l'université de Chicago pour tout le travail accompli jusqu'à présent en rapport avec la Mésopotamie. De plus, je leur suis très reconnaissant d'avoir mis à disposition gratuitement, sous forme de fichiers PDF, leurs archives de 88 ans de rapports de fouilles liés à la Mésopotamie, un geste rare de nos jours.

Je ne suis pas historienne, mais je peux m'intéresser - de manière obsessionnelle - à n'importe quel aspect du passé, qu'il s'agisse de paléontologie, d'archéologie ou du passé très récent. Penelope Lively