Æthelred Ier régna sur le royaume du Wessex (sud-ouest de l'Angleterre) de 865 à 871 et dirigea la résistance anglaise face aux invasions vikings en Grande-Bretagne. Il remporta la première victoire anglaise sur la Grande Armée païenne lors de la bataille d'Ashdown (871), ce qui lui valut d'être qualifié par l'historien victorien Edward Augustus Freeman de "premier d'une longue lignée de rois héros ouest-saxons" (46). Pourtant, aujourd'hui, on se souvient principalement de lui comme du frère aîné et prédécesseur d'Alfred le Grand (r. de 871 à 899).
Une grande partie de ce que nous savons d’Æthelred provient de textes commandés par Alfred, tels que la Vie du roi Alfred de l’évêque Asser et la Chronique anglo-saxonne. Bien que ces ouvrages se concentrent principalement sur les exploits d’Alfred, Æthelred y est néanmoins présenté comme un homme pieux et un soldat courageux. Des pièces de monnaie et des chartes de l’époque (documents consignant les concessions foncières ou les privilèges accordés par la couronne) nous fournissent également des informations sur la vie d’Æthelred.
Histoire de sa famille & la période Vikings
La famille d'Æthelred régnait sur le royaume du Wessex depuis 802. Son grand-père, Egbert du Wessex (r. de 802 à 839), avait été roi pendant près de quarante ans, étendant les frontières du Wessex vers l'est jusqu'au Kent et vers l'ouest jusqu'au Devon. L'Angleterre était à l'époque divisée en plusieurs royaumes, mais grâce à Egbert, le Wessex en était désormais la puissance dominante. Cependant, les Saxons de l'Ouest commencèrent à subir les attaques des Vikings vers la fin de son règne. Les raids vikings en Grande-Bretagne débutèrent à la fin du VIIIe siècle, lorsque de petits groupes de pirates scandinaves se mirent à piller les monastères côtiers. Mais sous le règne du fils d'Egbert, le roi Æthelwulf du Wessex (r. de 839 à 858), ils s'étaient regroupés en immenses flottes commandées par de puissants rois de la mer et attaquaient les grandes villes riches.
Jeunesse
Æthelred vit le jour vers 847, il était le quatrième fils d’Æthelwulf et de sa première épouse, Osburh. Il apparaît pour la première fois dans les archives historiques alors qu’il était encore enfant, lorsqu’il fut envoyé avec son jeune frère Alfred en pèlerinage à Rome en 853 (on pense généralement qu’Alfred aurait voyagé sans son frère, mais un registre de Brescia atteste de la présence d’Æthelred). Ce voyage conféra aux garçons une légitimité et un prestige supplémentaires, garantissant qu'après la mort de leur père, leurs frères aînés ne les contraindraient pas à entrer dans les ordres pour se débarrasser de rivaux dynastiques.
L'éducation d'Æthelred consistait probablement à apprendre des poèmes, les psaumes et l'histoire des grands rois et des saints du Wessex. On lui enseigna également l'art de la guerre: il apprit d'abord à chasser, puis maîtrisa le maniement des armes et étudia la stratégie. Dès l'âge de sept ans, il devint membre régulier du conseil du roi, où il observait et apprenait tandis que son père planifiait les guerres, contrôlait ses nobles et gérait ses alliances avec le royaume de Mercie (les Midlands) et le royaume de Francie occidentale. En tant que quatrième fils, Æthelred n'était pas destiné à régner. Pour autant, dès son plus jeune âge, il fut préparé à conseiller son ou ses frères aînés au conseil et à commander les troupes en leur nom.
Succession
Le roi Æthelwulf mourut en 858. Son fils aîné, Æthelstan, étant déjà décédé, son royaume fut divisé en deux. Le Wessex revint à son deuxième fils, Æthelbald, et le royaume de Kent à son troisième fils, Æthelberht. Cependant, à la mort d'Æthelbald en 860, les deux royaumes furent à nouveau réunis sous le règne d'Æthelberht.
C'est sous le règne d'Æthelberht au Wessex (860-865) qu'Æthelred assuma pour la première fois des responsabilités royales. En 862, à l'âge de 15 ans, il agissait déjà en tant que régent, présidant les conseils royaux en l'absence de son frère (peut-être malade ou absent du royaume). À l'instar de ses frères aînés, Æthelberht mourut lui aussi prématurément, et en 865, le quatrième fils, Æthelred, âgé de 18 ans, fut élevé au rang de nouveau souverain du Wessex et du Kent. Bien que jeune, Æthelred avait déjà joué un rôle important dans l'administration de son frère et avait probablement combattu dans son armée.
Pourtant, on se souvient surtout de l'an 865 comme de l'année où la Grande Armée païenne débarqua en Angleterre. Cette puissante coalition de rois des mers et de pillards venus de Scandinavie et des colonies nordiques d'Irlande, de Frise et de France formait la plus grande flotte viking à avoir jamais envahi l'Angleterre. En 866, elle envahit le royaume de Northumbrie et s'empara de sa capitale, York. Elle poursuivit ensuite sa progression vers le sud et s'empara de Nottingham, en Mercie.
Le roi de Mercie, Burgred (r. de 852 à 874), était depuis longtemps un allié du Wessex et avait épousé la sœur d’Æthelred, la reine Æthelswith. Æthelred leva donc ce que l’évêque Asser décrivit comme une "immense armée" et parcourut plus de 160 kilomètres vers le nord pour venir en aide à son beau-frère (77). Pourtant, à son arrivée, il se rendit compte que la situation était désespérée. Nottingham avait été fortifiée. Les rois furent incapables de franchir ses murs et furent contraints de payer un tribut pour que les Danois retournent à York. Ce fut un moment déchirant pour les Anglais. Si Æthelred et Burgred, ensemble, ne pouvaient vaincre la Grande Armée, peut-être que personne ne le pourrait.
Alfred le Grand, le Kent et la frappe de pièces de monnaie
Au début de son règne, Æthelred épousa Wulfthryth du Wiltshire, une dame issue de l'une des familles nobles les plus prestigieuses du Wessex. Cette union fut féconde et donna naissance à deux fils, Æthelhelm et Æthelwold. Cependant, si Wulfthryth nourrissait l'espoir que ses fils hériteraient du trône, elle allait être cruellement déçue. La succession de père en fils n'était pas une certitude, surtout lorsque le ou les fils en question étaient encore enfants. Le dirigeant du Wessex, en ce temps-là plus que jamais, devait être un chef de guerre. En effet, le roi avait déjà désigné son frère, Alfred, comme héritier. Bien qu'il fût un jeune homme érudit souffrant d'une mystérieuse maladie, il allait s'avérer être un commandant courageux et digne de confiance.
Il était souvent d'usage que l'héritier désigné se voit confier le gouvernement du Kent au nom du roi du Wessex, ce qui accordait aux habitants du Kent une certaine autonomie. Cependant, Æthelred conserva un contrôle direct sur le Kent et s'efforça de l'intégrer davantage au royaume des Saxons de l'Ouest. Cela transparaît dans ses chartes, qui le désignent d'abord comme "roi du Wessex et du Kent", mais adoptent par la suite le titre plus simple de "roi du Wessex". Le Kent devenait donc de plus en plus une province du Wessex, plutôt qu'un royaume distinct (Chartes de Sawyer). Ces mêmes chartes montrent qu'Æthelred accordait des terres et des privilèges aux ecclésiastiques du Kent. C'était peut-être le prix à payer pour l'érosion de l'autonomie du Kent.
Les pièces de monnaie qui nous sont parvenues du règne d’Æthelred mettent également en évidence deux évolutions majeures. Vers l’an 867, Æthelred adopta le motif monétaire de la Mercie (le style "lunette"), créant ainsi ce qui a été décrit comme une "union monétaire" entre les deux royaumes (Lyons & Mackay, 99). Ces liens économiques plus étroits furent renforcés par le mariage d'Alfred en 868 avec une noble mercienne, Ealhswith, ce qui constituait un engagement supplémentaire à long terme du Wessex envers l'alliance avec la Mercie. La monnaie du Wessex, cependant, se dépréciait progressivement avant, pendant et après le règne d’Æthelred, ce qui indique que les revenus royaux étaient de plus en plus consacrés à la guerre et aux paiements de paix aux Vikings. Æthelred avait beau avoir centralisé le pouvoir et renforcé ses alliances, les Vikings restaient une menace existentielle pour son royaume.
Ashdown
Après Nottingham, les Vikings marchèrent vers l'est et conquirent le royaume d'Est-Anglie en 869. Ils se tournèrent ensuite vers le Wessex. Au cours de l'hiver 870, ils traversèrent la Tamise et établirent une base fortifiée à Reading, à la frontière nord du Wessex. Le chef de l'invasion était Halfdan Ragnarsson. Connu des Anglais sous le nom de "Tyran", c'était un souverain danois qui avait quitté son royaume pour en fonder un nouveau parmi les territoires anglais les plus riches (Campbell, 41).
Son arrivée fut rapidement suivie d'une série d'affrontements. Quelques jours après la prise de Reading, un détachement viking fut pris en embuscade et vaincu lors d'une bataille à Englefield par le commandant chevronné Ealdorman Æthelwulf du Berkshire. Le roi Æthelred rejoignit Æthelwulf peu après pour assiéger Reading. Cependant, comme l'écrit Asser:
Tels des loups, ils [les Vikings] se ruèrent par les portes et se jetèrent dans la bataille de toutes leurs forces… Les chrétiens finirent par tourner le dos, et les Vikings remportèrent la victoire et dominèrent le champ de bataille ; c’est là que l’Ealdorman Æthelwulf, mentionné plus haut, trouva la mort. (78)
Æthelred fut contraint de battre en retraite vers l'ouest, dans les collines du Berkshire. Pour Halfdan, cela semblait être l'occasion rêvée d'achever le Wessex. Il pensait qu'une deuxième défaite au combat et la mort du roi laisseraient un royaume désorganisé et affaibli, mûr pour être conquis.
Les deux armées s'affrontèrent le 8 janvier 871 à "Ashdown" (probablement situé à la frontière entre l’Oxfordshire et le Berkshire, près du village actuel de Moulsford). Les deux armées étaient sans doute d’effectifs similaires, comptant peut-être chacune environ 1 000 soldats. Les Vikings occupèrent les hauteurs. Halfdan donna alors le premier ordre de la journée: son armée devait être divisée en deux unités. L'une était dirigée par lui-même et son allié, le roi Bagsecg. L'autre par plusieurs de ses jarls. Halfdan forma ensuite son armée en deux murs de boucliers – une formation défensive destinée à se prémunir contre les attaques ennemies. Depuis le bas de la crête, Æthelred observait attentivement les mouvements de ses ennemis et les imitait. Il divisa les Saxons de l'Ouest en deux murs de boucliers, prenant le commandement de l'un et laissant l'autre à Alfred.
Pourtant, avant même que la bataille ne commence, Æthelred retourna dans sa tente pour assister à la messe et prier pour la victoire. Ce n'était pas une coutume inhabituelle. Après tout, les Anglais croyaient que les Vikings avaient été envoyés par Dieu pour les punir de leurs péchés. Æthelred aurait pu expliquer que la victoire n'était pas possible sans ses prières les plus ferventes.
Au début, Halfdan fut peut-être amusé par les pieuses invocations de son adversaire avant la bataille. Ses dieux, les divinités païennes de la mythologie nordique, n’exigeaient pas une telle soumission. Mais il saisit alors l’occasion qui s’offrait à lui. Æthelred étant distrait, les Vikings abandonnèrent l’avantage que leur procurait le terrain surélevé, et les deux unités marchèrent sur la position d’Alfred.
Lorsque Alfred envoya un messager à son frère pour lui demander de l'aide, on répondit à l'émissaire que le roi "ne quitterait pas cet endroit [la tente] vivant avant que le prêtre n'ait terminé la messe et qu'il ne délaierait pas le service divin pour celui des hommes" (Keynes & Lapidge, 79). Il incomba à la seule division d'Alfred de faire face à l'attaque imminente et écrasante. Asser explique à nouveau comment Alfred, "agissant avec courage, tel un sanglier", mena la charge contre l'avance des Vikings.
Alors que les deux camps étaient pleinement engagés dans le combat, l'armée d'Æthelred fit soudainement son apparition. Attaquant peut-être par le flanc ou par l'arrière, son assaut fut dévastateur, tuant plusieurs chefs vikings. Le roi Bagsecg tomba, ainsi que cinq jarls nordiques. C'était peut-être là le plan d'Æthelred depuis le début: une intervention tardive pour surprendre et attaquer les Vikings là où ils s'y attendaient le moins. Face à des pertes aussi dévastatrices, Halfdan ne put tenir plus longtemps et ordonna une retraite totale, fuyant vers la sécurité de Reading.
Ce fut un exploit remarquable. L'armée viking semblait jusque là invincible. L'Est-Anglie et la Northumbrie avaient été conquises, et les Merciens ainsi que les Saxons de l'Ouest avaient été contraints de payer un tribut. Mais Æthelred venait de prouver qu'il était en réalité possible de les vaincre. Hélas, il n'avait pas le temps de savourer la gloire de son triomphe. L'armée envahissante était affaiblie, mais pas anéantie. À peine deux semaines après Ashdown, Halfdan mena un raid dans le Wessex. Marchant au-delà du comté périphérique du Berkshire pour pénétrer dans le Wiltshire, il battit Æthelred lors d'une bataille près de Basing, avant de prendre le contrôle du village et d'établir une base au cœur même du royaume des Saxons de l'Ouest.
Mort
Après quatre batailles en trois semaines, les combats s'arrêtèrent. L'épuisement, les rigueurs de l'hiver, ou peut-être les deux, permirent une trêve de deux mois. Mais dès le mois de mars, Halfdan reprit la route, menant son armée vers l'ouest, plus profondément au cœur du Wessex. Dans le Hampshire, il battit à nouveau Æthelred lors de la bataille de Merton. Comme l'explique la Chronique anglo-saxonne, "il y eut de nombreuses pertes de part et d'autre, mais les Danois s'imposèrent sur le champ de bataille" (49). Le Wessex perdait rapidement ses meilleurs soldats. L'ealdorman Æthelwulf avait disparu, et à Merton, un autre commandant, l'évêque Heahmund de Sherborne, mourut à son tour. Pire encore, le roi était mortellement blessé. Il s’accrocherait à la vie pendant encore quelques semaines, mais en avril 871, à l’âge d’environ 24 ans, le roi Æthelred succomba à ses blessures. Il fut inhumé à la cathédrale voisine de Wimborne, dans le Dorset.
Héritiers et descendants
Comme cela avait été prévu depuis longtemps, Alfred lui succéda immédiatement sur le trône. Les fils d’Æthelred, Æthelhelm et Æthelwold, étaient encore trop jeunes pour régner. Pour l'instant, ils furent discrètement et soigneusement écartés. Le Wessex avait besoin de force, et il la trouva en son nouveau roi. Alfred allait s'avérer un souverain incroyablement efficace. Bien qu'il ait rapidement payé Halfdan pour qu'il quitte le Wessex, Alfred infligea une cuisante défaite aux Vikings lors de la bataille d'Edington en 878, assurant ainsi la sécurité et la survie du Wessex.
Mais qu'en est-il de la succession d'Alfred lui-même? À sa mort en 899, son propre fils, Édouard l'Ancien, allait se battre contre le fils d'Æthelred, Æthelwold, pour le trône (Æthelhelm était déjà décédé à cette époque). En tant que fils de leur roi bien-aimé et respecté, les seigneurs du Wessex soutinrent Édouard. Æthelwold, fils d'un combattant depuis longtemps oublié d'une bataille depuis longtemps oubliée, fut chassé du royaume. Il revint en 902, cette fois avec le soutien des Vikings, mais après plusieurs mois de combats, il mourut en affrontant l'armée d'Édouard lors de la bataille de Holme en 902. L'avenir du Wessex fut ainsi assuré par les descendants d'Alfred, et Æthelwold resta dans les mémoires comme un traître, plutôt que comme un prétendant légitime au trône ayant échoué.
Le roi Æthelred était une personnalité au potentiel considérable qui a marqué l'histoire à Ashdown, mais il est finalement mort trop jeune pour rester dans les mémoires comme l'un des rois marquants de cette époque. Bien que les descendants d'Æthelred n'aient plus porté de titres royaux, ils sont restés des figures importantes du Wessex, occupant des fonctions d'ealdormen, d'évêques et de fonctionnaires de la cour jusqu'au XIe siècle.
