Knut (mort en 1035), parfois appelé Knut le Grand, fut roi d'Angleterre (r. de 1016 à 1035), du Danemark (r. de 1018 à 1035) et de Norvège (r. de 1028 à 1035). Après la conquête danoise de l'Angleterre, Knut devint roi d'Angleterre, puis succéda à son frère au Danemark deux ans plus tard. La Norvège fut également placée sous le contrôle de Knut après qu'il eut renversé Olaf Haraldsson en 1028, un arrangement qui dura jusqu'à peu avant la mort de Knut en 1035.
Knut voyagea beaucoup entre ses différents royaumes et s'impliqua dans les affaires internationales à un degré jamais atteint par les souverains anglais ou scandinaves précédents. Il apporta une relative stabilité à l'Angleterre après des décennies de guerre, mais on en sait moins sur son règne en tant que souverain du Danemark et de la Norvège. Bien qu'il ait régné sur trois royaumes, parfois appelés l'Empire de la Mer du Nord, la dynastie de Knut fut chassée de Norvège en 1035 et arriva à une impasse en Angleterre et au Danemark en 1042.
Le surnom de Knut, "le Grand", était peu courant jusqu'à récemment, mais il est plus largement utilisé dans les sources scandinaves. Dans la culture populaire, il est surtout connu pour une histoire légendaire qui raconte sa tentative de commander la marée.
Jeunesse et conquête de l'Angleterre
Knut était le fils du roi danois Sven à la Barbe fourchue (r. de 986 à 1014). L'identité de la mère de Knut est controversée, mais elle aurait pu être issue de la royauté polonaise. La saga Knytlinga du XIIIe siècle indique que Knut était âgé de 37 ans à sa mort, ce qui correspond à une année de naissance en 997 ou 998, bien que les biographes modernes de Knut pensent qu'il serait né un peu plus tôt, peut-être au début ou au milieu des années 990.
En 1013, Knut accompagna son père, Sven, lors d'une invasion dévastatrice de l'Angleterre. Les raids vikings en Grande-Bretagne étaient fréquents depuis des décennies, y compris ceux que Sven avait précédemment menés. Après plusieurs mois de campagne, Sven fut reconnu comme roi d'Angleterre à la fin de l'année 1013, et Æthelred II le Malavisé, souverain d'Angleterre depuis 978, fut contraint à l'exil. À cette époque, Knut épousa une noble anglaise, Ælfgifu de Northampton, ce qui le lia à une importante famille anglaise alors que Sven consolidait son pouvoir.
Cependant, Sven, le premier roi danois d'Angleterre, mourut en février 1014. Cela ne faisait que quelques semaines qu'il avait renversé le roi Æthelred. Knut prit le contrôle de l'armée viking de son père, qui le proclama roi, mais ils furent tous pris au dépourvu lorsque Æthelred II le Malavisé revint à la tête d'une immense armée. La Chronique anglo-saxonne raconte qu'Æthelred marcha contre Knut dans le Lincolnshire et s'efforça de détruire au maximum le soutien dont bénéficiait Knut. Knut lui-même s'enfuit au Danemark afin de mieux préparer son retour.
Knut eut un coup de chance lorsque Æthelred tomba malade l'année suivante et ne put plus mener campagne. Knut revint en Angleterre avec une nouvelle armée d'invasion, et le pouvoir anglais revint au fils d'Æthelred, Edmond Côte-de-Fer, qui lutta dans un premier temps contre Knut. Edmond connut plus de succès après la mort de son père en 1016, et il mena avec ténacité une série d'escarmouches et de batailles contre Knut tout au long de l'été et de l'automne. La conquête danoise atteignit son apogée lors de la bataille d'Assandun, où Knut battit Edmond de manière décisive et tua une grande partie de la noblesse anglaise. Edmond mourut quelques semaines plus tard, laissant Knut seul roi incontesté d'Angleterre.
Plusieurs épouses et plusieurs royaumes
Après la mort de Sven à la barbe fourchue en 1014, le trône danois passa à Harald II (ou Harald Svensson), le frère de Knut, tandis que Knut devint roi d'Angleterre en 1016. À la mort d'Harald en 1018, Knut lui succéda et devint dès lors roi d'Angleterre et du Danemark.
Le Danemark était gouverné par la famille de Knut depuis des générations, mais pour renforcer sa position en Angleterre, Knut épousa Emma de Normandie, veuve d'Æthelred le Malavisé. Bien qu'originaire de Normandie, comme son surnom l'indique, Emma était reine d'Angleterre depuis 1002 et avait vécu la même transition que Knut, celle d'une étrangère s'adaptant à une position de pouvoir à la cour d'Angleterre. En tant que veuve d'Æthelred, elle était également un lien direct avec la dynastie précédente. Emma et Knut se marièrent en 1017, ce qui permit à Emma de conserver son titre de reine d'Angleterre, et ils eurent bientôt un fils, Harthacnut (Hardeknut).
Cependant, Knut ne semble pas avoir répudié ou divorcé de sa première femme, Ælfgifu de Northampton, et pourrait avoir été bigame. Knut continua à fréquenter Ælfgifu pendant près de deux décennies, jusqu'à sa mort en 1035. Bien qu'une source connue sous le nom de Liber Vitae de l'abbaye de Thorney mentionne les deux branches de la famille royale de Knut comme visiteurs de l'abbaye, la politique générale de Knut était de séparer ses deux épouses et leurs enfants respectifs. La sphère d'influence d'Emma se situait dans le sud de l'Angleterre, tandis que son fils Harthacnut se retrouva rapidement au Danemark. Les rares références à Ælfgifu et à ses fils les situent en Scandinavie et dans le nord de l'Angleterre.
Conquête et perte de la Norvège et voyage à Rome
Dans les années 1020 et 1030, Knut élargit encore ses horizons. En 1026, il livra une grande bataille connue sous le nom de Holy River contre une coalition de ses rivaux venus de Norvège, de Suède et d'Angleterre. La bataille de Holy River est mentionnée dans de nombreuses sources, ce qui suggère qu'elle était largement considérée comme un événement très important, mais ces sources divergent sur presque tous les détails. Il existe plusieurs emplacements possibles pour Holy River (bien qu'il s'agisse très probablement d'un endroit situé au Danemark ou en Norvège, ou à proximité), et nous disposons de listes contradictoires des chefs de chaque camp. Même le vainqueur n'est pas clair, certaines sources attribuant la victoire à Knut et d'autres affirmant qu'il aurait été vaincu. On ne sait même pas s'il s'agissait d'une bataille terrestre, d'une bataille navale ou des deux.
Cependant, l'image générale qui se dégage après la bataille de Holy River est que Knut était en pleine ascension en Scandinavie. En l'espace de deux ans, il avait renversé le roi de Norvège, Olaf Haraldsson, en affichant sa richesse et sa puissance avec une flotte de navires décorés d'or. Knut, victorieux, installa son neveu, Haakon Ericsson, comme nouveau régent de Norvège. Après la mort de Haakon dans un naufrage, Knut se tourna vers sa première épouse, Ælfgifu de Northampton, et leur fils, Sven, pour gouverner la Norvège.
Fait remarquable, en 1027, entre la bataille de Holy River et sa prise de contrôle de la Norvège, Knut réussit à se rendre à Rome. Il y rencontra l'empereur Conrad II du Saint-Empire et le pape Jean XIX. Knut assista au couronnement impérial de Conrad et conclut un accord avec le pape afin de réduire les péages pour les pèlerins anglais se rendant à Rome. Bien que les rois anglais précédents aient entretenu des relations diplomatiques avec Rome ou y aient effectué des pèlerinages, aucun roi anglais ou danois n'avait été aussi directement impliqué dans la politique européenne au sens large.
Knut mena également une campagne en Écosse en 1027 ou 1031 (l'année n'est pas certaine d'après les sources médiévales) et obtint la soumission de trois rois écossais et irlandais, tout en revendiquant le contrôle d'une partie de la Suède. Knut ne contrôla jamais directement l'Écosse ou la Suède, mais il eut peut-être une certaine influence sur ces pays en tant que puissant voisin.
Dans les années 1030, le règne de Knut en Angleterre était devenu relativement stable, mais on en sait moins sur son règne au Danemark et en Norvège. Au Danemark, après avoir vu défiler plusieurs régents, le jeune fils de Knut, Harthacnut, régna au nom de son père. La Norvège, en revanche, tomba en 1035. Le règne d'Ælfgifu de Northampton et de Sven y fut considéré comme oppressif, et Sven mourut en 1035. La Norvège revint à l'ancienne dynastie sous la forme du fils d'Olaf, Magnus le Bon. Ælfgifu et son fils survivant, Harold Pied-de-Lièvre, retournèrent en Angleterre.
Mort et conséquences
Contrairement à l'activité constante qui caractérisa le début et le milieu de son règne, les déplacements de Knut devinrent plus limités au cours de ses dernières années. Les biographes modernes de Knut ont tous émis l'hypothèse que le roi était peut-être en moins bonne santé pendant ces années, étant donné que ce monarque passionné de navigation ne quitta pas le sud de l'Angleterre après 1033. Il mourut le 11 ou le 12 novembre (les sources divergent sur la date) 1035. Si la Knýtlinga saga est exacte, Knut n'avait que 37 ans, bien que la plupart des historiens aient estimé qu'il était dans la quarantaine au moment de sa mort.
Le territoire restant de Knut passa à la génération suivante. Son fils avec Emma, Harthacnut, lui succéda directement au Danemark (r. de 1035 à 1042). Pendant ce temps, le fils de Knut avec Ælfgifu, Harold Ier Pied-de-Lièvre (r. de 1035 à 1040), devint roi d'Angleterre à la suite d'une âpre dispute successorale. À la mort d'Harold en 1040, Harthacnut lui succéda en Angleterre (r. de 1040 à 1042), réunissant brièvement l'Angleterre et le Danemark sous un seul roi. Pour exprimer son mécontentement envers ceux qui avaient soutenu son demi-frère Harold, Harthacnut fit exhumer le corps de ce dernier, le fit décapiter et jeta sa tête dans la Tamise.
Même si les deux branches de la famille royale de Knut étaient de féroces rivales, Knut avait accompli quelque chose de remarquable en s'assurant que la dispute successorale se limite à ses enfants. Les deux fils survivants d'Æthelred le Malavisé, Édouard le Confesseur et Alfred, n'étaient pas des prétendants sérieux dans la crise successorale. Chacun d'eux tenta de faire valoir ses droits, mais Édouard retourna rapidement en exil après avoir pillé le sud de l'Angleterre, et Alfred fut presque immédiatement trahi et tué par Harold Ier Pied-de-Lièvre. À la mort de Knut en 1035, la noblesse anglaise était entièrement dévouée à sa dynastie. La seule question était de savoir lequel de ses fils elle soutiendrait.
Knut avait réussi à transmettre deux de ses royaumes à ses fils, mais sa lignée masculine directe se trouva bientôt dans une impasse. Knut avait bien un petit-fils, Ælfwine, par Harold Ier Pied-de-Lièvre, mais Ælfwine entra dans les ordres à une date inconnue et ne revendiqua aucun titre royal.
Fin de l'Angleterre danoise
Après la mort de Harthacnut en 1042, les couronnes danoise et anglaise prirent des chemins différents. Le trône danois fut pris par Magnus le Bon (r. de 1042 à 1047), puis par le demi-neveu de Knut, Sven II Estridsson (r. de 1047 à 1076).
En Angleterre, le trône revint à l'ancienne famille royale anglaise sous la forme d'Édouard le Confesseur (r. de 1042 à 1066). Après la conquête normande de l'Angleterre en 1066, Guillaume le Conquérant et ses descendants devinrent les monarques d'Angleterre. Les parents de Knut continuèrent toutefois à menacer l'Angleterre de temps à autre. Sven II Estridsson, par exemple, attaqua l'Angleterre en 1069. Le fils de Sven II, Knut IV, planifia une invasion de l'Angleterre jusqu'en 1084, mais celle-ci ne se concrétisa pas. Finalement, la dynastie normande consolida son contrôle et les monarques danois d'Angleterre disparurent progressivement de l'histoire.
Si les réalisations de Knut ne lui ont pas survécu longtemps, il n'en reste pas moins la pierre angulaire de la dynastie danoise en Angleterre. Knut régna plus longtemps que les trois autres monarques danois d'Angleterre réunis. Il reconquit ce que son père avait gagné en 1013 et veilla également à ce que le trône revienne à ses enfants, Harold et Harthacnut, même si Æthelred le Malavisé avait encore des fils et des petits-fils en vie. Le contrôle de Knut sur le Danemark et la Norvège signifiait également que l'Angleterre faisait partie du monde scandinave pendant un certain temps, et n'était pas simplement adjacente à celui-ci, ce qui ne se reproduirait plus jamais de cette manière.
Knut et la marée
Même s'il était le souverain de trois royaumes, un chef viking et un conquérant, Knut est peut-être mieux connu aujourd'hui pour une légende concernant sa tentative de contrôler la marée. Cette histoire fut consignée par Henri de Huntingdon dans les années 1100 et est répétée depuis lors. Dans ce récit, Knut emmène ses conseillers obséquieux sur la plage, où il ordonne à la marée de s'arrêter. Dans la version originale de l'histoire, Knut fait cela pour démontrer qu'il n'est pas tout-puissant, seul Dieu l'est. C'était une façon pour Knut de démontrer sa sagesse et d'enseigner une leçon importante à ses partisans trop flatteurs.
Cependant, aujourd'hui, cette histoire est le plus souvent racontée avec une connotation différente, dans laquelle Knut croit sincèrement pouvoir contrôler la marée. Par conséquent, l'histoire de Knut et de la marée est souvent invoquée pour désigner une personne qui se fait des illusions ou qui croit pouvoir influencer la réalité par ses propres vœux pieux, en particulier lorsqu'elle est confrontée à quelque chose d'impossible à contrôler. À l'origine, cependant, elle reflétait une tradition selon laquelle Knut était un monarque sage et pieux.
