La bataille de San Jacinto (21 avril 1836) fut l'affrontement décisif de la révolution texane, au cours duquel le général Sam Houston (1793-1863) vainquit l'armée mexicaine dirigée par le président et général Antonio López de Santa Anna (1794-1876) en seulement 18 minutes. Après la capture de Santa Anna le jour suivant, les troupes texanes exigèrent son exécution pour venger ceux tombés à la bataille de Fort Alamo et lors du massacre de Goliad. Houston parvint à utiliser cette menace comme levier au cours des semaines suivantes pour contraindre le président Santa Anna à signer les traités de Velasco, ordonnant le retrait de toutes les troupes mexicaines du Texas et permettant ainsi la naissance de la république du Texas.
Contexte
La révolution texane débuta le 2 octobre 1835 avec la bataille de Gonzales, et les forces texianes remportèrent tous les engagements jusqu'à la fin de l'année. La chance tourna lorsque le général mexicain José de Urrea (1797-1849) enchaîna une série de victoires, battant les forces texianes à la bataille de San Patricio le 27 février 1836, à la bataille d'Agua Dulce le 2 mars, à la bataille de Refugio le 14 mars et à la bataille de Coleto les 19 et 20 mars.
Pendant ce temps, Santa Anna assiégeait Alamo à San Antonio de Béxar depuis 13 jours (du 23 février au 6 mars), ordonnant finalement un assaut avant l'aube du 6 mars. Par la suite, tous les défenseurs furent tués au combat ou exécutés. Santa Anna exigea que ses officiers se conforment au décret Tornel du 30 décembre 1835, qui définissait tous ceux prenant les armes contre le Mexique comme des "pirates terrestres2, combattant uniquement pour leur propre intérêt et ne méritant donc aucune pitié. Selon ses ordres, l'armée mexicaine ne devait faire aucun prisonnier, et toute force rebelle qui se rendait devait être exécutée.
Après la défaite du colonel James W. Fannin (1804-1836) face au général Urrea à la bataille de Coleto, Fannin se rendit avec l'assurance qu'en tant que prisonniers de guerre, ses hommes et lui seraient désarmés puis autorisés à retourner aux États-Unis. Urrea avait refusé de suivre les ordres de Santa Anna concernant les prisonniers à San Patricio, Agua Dulce et, à l'exception du capitaine Amon B. King et de certains de ses hommes, à Refugio, choisissant plutôt d'envoyer les Texians comme prisonniers à Matamoros. Il laissa le colonel Nicolás de la Portilla aux commandes à Goliad, lui ordonnant de poursuivre cette politique et de bien traiter les prisonniers.
Le colonel Portilla suivit cependant la directive de Santa Anna et, le 27 mars 1836, entre 350 et 400 hommes de la garnison furent sortis du fort dans trois directions différentes et exécutés. Les malades et les blessés restés à l'intérieur de Fort Defiance, y compris le colonel Fannin, furent abattus dans la cour. Cet événement est connu sous le nom de massacre de Goliad.
La chute d'Alamo et le Runaway Scrape
Tandis que le siège d'Alamo était en cours et qu'Urrea battait les Texians à Agua Dulce, le gouvernement provisoire du Texas, réuni à Washington-on-the-Brazos, déclara l’indépendance de la république du Texas. Houston avait déjà été nommé commandant de l'armée régulière, mais son autorité fut alors élargie pour inclure toutes les milices et les volontaires.
Houston quitta Washington-on-the-Brazos pour Gonzales, où il arriva l'après-midi du 11 mars. Il prévoyait d'y établir son quartier général et d'attendre des nouvelles du colonel Fannin et de ses hommes. Il avait rejeté les rapports du lieutenant-colonel William Barret Travis (1809-1836), commandant d'Alamo, signalant que le fort était assiégé et avait besoin de renforts, les considérant comme des exagérations. Houston ne croyait pas que l'armée de Santa Anna était déjà entrée au Texas.
Ce soir-là, deux Tejanos de San Antonio de Béxar (Andres Barcena et Anselmo Vergara) arrivèrent à Gonzales avec la nouvelle de la chute d'Alamo et de l'absence de survivants. La nouvelle plongea la communauté de Gonzales – qui comptait de nombreux hommes à Alamo – dans le deuil. Le général Houston rejeta cependant le rapport et fit arrêter les deux hommes, les accusant d'espionnage.
Deux jours plus tard, Susanna Dickinson, épouse du commandant de l'artillerie d'Alamo, Almaron Dickinson, arriva à Gonzales avec sa fille Angelina et l'esclave de Travis, Joe, portant le même rapport. Houston ne put ignorer le récit de Mme Dickinson. L'historien J. R. Edmondson écrit:
Houston réalisa que si un groupe de survivants se déplaçant lentement pouvait atteindre Gonzales depuis Béxar, l'armée mexicaine le pouvait aussi. Et il n'avait pas assez d'hommes pour se battre.
(393)
Il ordonna l'évacuation de Gonzales et l'incendie de la ville. C'est ainsi que débuta l'événement connu sous le nom de Runaway Scrape (fuite précipitée), au cours duquel les Texians (non seulement à Gonzales mais partout ailleurs) fuirent vers l'est pour échapper à l'armée mexicaine. Ils emportèrent ce qu'ils pouvaient, brûlèrent le reste et abandonnèrent leurs maisons dans la nuit du 13 mars. Le général du Texas rassembla ses troupes – principalement les 400 hommes qui attendaient à Gonzales l'arrivée du colonel Fannin pour aller renforcer Alamo – et mena ses hommes en retraite vers le fleuve Colorado, envoyant un message à Fannin pour qu'il l'y rejoigne.
La retraite de Houston
Le général mexicain Ramírez y Sesma, sous le commandement de Santa Anna à San Antonio de Béxar, arriva à Gonzales avec sa cavalerie le 14 mars et ne trouva que des ruines fumantes. Informé de la fuite de Houston vers le fleuve Colorado, il se lança immédiatement à sa poursuite. Quant à lui, Houston avançait lentement, voyageant non seulement avec son armée mais aussi avec des civils de Gonzales et d'ailleurs. Edmondson écrit:
L'hiver glacial s'était transformé en un printemps humide... L'armée pataugeait dans des bourbiers qui avaient jadis été des routes. Ils atteignirent le fleuve Colorado en crue le 17 mars. L'armée aida d'abord les civils à traverser. Les hommes de Houston passèrent finalement le fleuve à gué le 20 mars. Juste à temps. Le général Sesma, avec huit cents soldats et deux canons, arriva sur la rive ouest le lendemain.
(394)
Pendant la marche du groupe mené par Houston, la nouvelle de la chute d'Alamo s'était répandue et d'autres volontaires rejoignirent ses rangs. Au moment où il traversa le Colorado, il avait environ 1 400 hommes sous son commandement. Il s'attendait à être renforcé par Fannin et sa garnison de 400 hommes, mais le 20 mars, il reçut la nouvelle de la reddition de Fannin à la bataille de Coleto et comprit que son armée était désormais le seul espoir de gagner la révolution texane.
Ses hommes, désireux de venger ceux tombés à Alamo, exigèrent d'être autorisés à engager le combat contre le général Sesma, mais Houston les retint. Il n'avait pas d'artillerie, la plupart de ses hommes n'étaient pas entraînés, et Sesma aurait pu facilement faucher les Texians à coups de canon alors qu'ils traversaient à nouveau la rivière. Les hommes de Houston obéirent à ses ordres à contrecœur.Par la suite, beaucoup désertèrent croyant que Houston était un lâche qui ne s'interessait qu'à battre en retraite.
L'avancée de Santa Anna
Après la chute d'Alamo, le président mexicain resta à Béxar, dirigeant la guerre depuis une maison réquisitionnée. Il envoya Sesma vers Gonzales avec ordre de poursuivre de là vers San Felipe et Washington-on-the-Brazos. Il envoya ensuite le général Gaona vers Nacogdoches pour disperser les rebelles éventuels, et le colonel Juan Morales reçut l'ordre de renforcer la campagne de Goliad du général Urrea.
Santa Anna, lassé du Texas et de la guerre, songeait à retourner à Mexico City, mais craignait qu'Urrea – qui avait remporté quatre victoires contre une seule pour Santa Anna – n'en profite pour le destituer de la présidence. L'historien Stephen L. Hardin commente:
Vers la fin du mois de mars, le président Santa Anna et son état-major quittèrent Béxar, la ville pour laquelle son armée avait payé un si lourd tribut. Il rejoignit les forces combinées de Tolsa et Ramírez y Sesma le 4 avril. À ce moment-là, les crues avaient baissé et les Mexicains passèrent la journée suivante à traverser le Colorado à gué... Une fois de l'autre côté de la rivière, il avança le jour même jusqu'aux rives du ruisseau San Bernardo, à une vingtaine de kilomètres au nord.
(185-186)
Arrivant à San Felipe avec Tolsa et Sesma, Santa Anna trouva la ville en cendres. Apprenant que le gouvernement provisoire se trouvait à Harrisburg, il s'y précipita pour découvrir que le président David G. Burnet et les autres venaient de partir pour New Washington. Il ordonna au colonel Juan Almonte de prendre 50 cavaliers et de les capturer. Almonte arriva juste au moment où Burnet et les autres partaient en bateau. Alors qu’il aurait pu facilement tous les abattre depuis la rive, il refusa de tirer sur une femme en voyant Madame Burnet dans l'embarcation, permettant ainsi au gouvernement provisoire de s'échapper. Almonte rejoignit ensuite Santa Anna à Harrisburg.
Houston prend position
L'armée de Houston, pendant ce temps, poursuivait sa retraite et atteignit Groce's Landing le 31 mars. L'auteur James Donovan indique:
Ils établirent leur camp dans les basses terres du Brazos, à la plantation de Groce, le 31 mars, juste à temps pour apprendre le sort choquant des hommes de Fannin, massacrés quatre jours plus tôt. La nouvelle ne fit qu'accroître la panique, et des centaines de volontaires de Houston prirent des permissions ou désertèrent pour aider leurs familles dans leur fuite vers l'est [contribuant au Runaway Scrape]. L'armée se réduisit à huit cents fidèles. Le général Houston passa les deux semaines suivantes à entraîner sa troupe et à instaurer la discipline. Tandis que ses hommes parlaient de mutinerie et de le remplacer par quelqu'un de plus agressif, il passait ses nuits à réfléchir à sa stratégie, généralement seul.
(322-323)
Le 7 avril, Thomas J. Rusk (1803-1857), secrétaire à la Guerre par intérim, arriva au camp de Houston avec un message du président Burnet pour Houston, qui disait:
L'ennemi se moque de vous avec mépris. Vous devez les combattre. Vous ne devez plus battre en retraite. Le pays attend de vous que vous vous battiez. Le salut du pays en dépend.
(Edmondson, 396)
Le secrétaire Rusk transmit le message et informa Houston qu'il avait l'ordre de le remplacer en tant que général s'il refusait de faire face et de se battre. Ce dernier expliqua sa stratégie à Rusk, qui accepta ses arguments, et Houston conserva son commandement.
Houston leva le camp et traversa le fleuve Brazos. Le 12 avril, deux canons arrivèrent de Cincinnati, Ohio, et furent baptisés les Twin Sisters (Sœurs Jumelles). Le colonel James C. Neill (vers 1788-1849), qui avait remis le commandement d'Alamo à Travis début février, fut nommé officier d'artillerie.
L'armée de Houston marcha vers l'est. Le 16 avril, ils approchèrent d'un carrefour au centre duquel se dressait un grand chêne (plus tard connu sous le nom de Which Way Tree, l'arbre indiquant la direction à l’aide de ses branches). La route de droite menait à Harrisburg et à Santa Anna; la route de gauche menait vers Nacogdoches, la sécurité et la poursuite de la retraite. Lorsque les troupes atteignirent l'arbre, elles prirent spontanément la route de Harrisburg.
Ils arrivèrent le 18 avril pour trouver la ville brûlée et le président mexicain parti. Erastus "Deaf" Smith (1787-1837), l'éclaireur du général Houston, y captura un courrier mexicain qui transportait des documents sur les mouvements des troupes mexicaines dans une sacoche marquée "W. B. Travis". Voyant où se dirigeait Santa Anna, Houston rallia ses hommes avec un discours incluant les célèbres lignes: "Souvenez-vous d'Alamo! Souvenez-vous de Goliad!", puis fit marcher les hommes à pas cadencé vers le bac de Lynch (Lynch's Ferry), près de la rivière San Jacinto.
La bataille
20 avril
Houston arriva le premier à Lynch's Ferry. Edmondson écrit:
Le 20 avril, avec la rivière San Jacinto à sa gauche et le Bayou Buffalo derrière lui, Houston établit son camp parmi les arbres recouverts de mousse. Devant lui, au sud-est, s'étendait une prairie d'herbes hautes et ondoyantes de plus d’un kilomètre de large. (398)
Le président Santa Anna arriva plus tard et fut satisfait de voir que Houston semblait s'être piégé lui-même dans une position où il devrait se battre jusqu'à la mort ou battre en retraite dans les eaux du bayou. Cependant, comme le note Edmondson:
La position de Santa Anna n'était guère meilleure que celle de Houston. Il était adossé à des lagunes marécageuses qui pouvaient entraver sa propre retraite. (399)
L'état-major de Santa Anna s'opposa d'ailleurs à cet emplacement. Hardin note:
Le colonel Pedro Delgado fut stupéfait que le général choisisse un site de campement aussi vulnérable. C'était "à tous égards contraire aux règles militaires. N'importe quel novice aurait fait mieux", observa-t-il. (202)
La position de Houston était en réalité bien plus forte. Ses hommes connaissaient mieux le terrain et son armée était abritée par les arbres. Bien que Santa Anna semblât croire que les Texians ne pourraient pas battre en retraite à travers les eaux du bayou, ces hommes avaient déjà enduré bien pire lors de leur marche depuis Gonzales. Une petite butte traversant le champ entre les deux camps – distants d'environ 460 m (500 yards) – les dissimulait l'un à l'autre, et Santa Anna décida de tester la force de l'armée de Houston en tirant sur eux avec son canon Golden Standard qui tirait des boulets de plus de 5 kg (12 livres).
Le colonel Neill riposta avec les Twin Sisters et un duel d'artillerie s'ensuivit. Il fut blessé à la hanche et transporté dans une maison voisine. Les Twin Sisters furent plus performantes que le Golden Standard, et craignant de perdre le seul canon dont disposaient les Mexicains, le colonel Delgado cessa le feu et se retira.
Les hommes de Houston voulurent alors charger. Sidney Sherman était particulièrement impatient de venger Alamo et Goliad. Le général Houston refusa, mais lui dit qu'il pouvait aller en reconnaissance, à condition de ne pas engager le combat. Sherman ignora ces ordres et mena une charge sur la position mexicaine qui fut repoussée. Thomas Rusk, chevauchant avec Sherman, faillit être capturé avant d'être secouru par Mirabeau B. Lamar. Furieux, Houston refusa toute autre discussion d'engagement. Il ordonna aux hommes de dormir pour se préparer à la bataille.
Pendant ce temps, Santa Anna ordonna à ses hommes de préparer des défenses. Il croyait que Houston attaquerait avant l'aube, tout comme Santa Anna l'avait fait lui-même à Alamo. L'armée mexicaine passa toute la nuit à construire des parapets avec tout ce qui lui tombait sous la main, creusa des tranchées et monta la garde. Par conséquent, le jour suivant, aucun d'entre eux n'aurait beaucoup dormi .
21 avril
Vers 9 heures du matin le 21, le général Cos arriva avec des renforts, portant l'armée de Santa Anna à 1 200-1 300 hommes contre la force de Houston avoisinant 900 hommes . Les hommes de Cos avaient marché toute la nuit, et ceux déjà installés avaient travaillé dur. Comme aucune attaque ne survint à l'aube et qu'il n'y avait aucun signe de mouvement du côté texian, Santa Anna ordonna aux hommes de se reposer et de manger.
De l'autre côté du champ, Houston envoya "Deaf" Smith détruire le pont de Vince (Vince's Bridge), à environ 13 km de là, seul moyen d'entrée ou de sortie du champ de bataille. Cela empêcherait l'arrivée de nouveaux renforts pour Santa Anna ainsi que toute tentative de retraite de sa part.
Alors que la journée avançait sans signe d'attaque imminente, le président mexicain et ses hommes se détendirent davantage. Pendant ce temps, Houston organisa ses hommes en deux lignes d'infanterie, avec les Twin Sisters au centre et la cavalerie sur le flanc droit. Vers 15h30, l'armée texane entama une lente avancée à travers les hautes herbes, ne s'arrêtant qu'à 200 yards (environ 180 m) des parapets mexicains. À 16h30, Houston sonna la charge, les Twin Sisters firent feu, et les Texians jaillirent des herbes et submergèrent les défenses mexicaines en hurlant: "Souvenez-vous d'Alamo ! Souvenez-vous de Goliad !"
La bataille fut terminée en 18 minutes. L'armée mexicaine avait été prise complètement par surprise (beaucoup dormaient profondément) et la bataille tourna rapidement au massacre. Edmondson relate:
Le carnage qui suivit dura plus d'une heure. Les Texians enragés avaient appris de Santa Anna la signification de "pas de quartier". Poursuivant les soldats en fuite à travers les tentes, les Texians abattirent, assommèrent et tailladèrent chaque Mexicain qu'ils rattrapaient. Les soldats qui tombaient à genoux en suppliant furent les plus facilement éliminés.
Houston, Rusk et quelques autres officiers galopèrent au milieu d'eux, essayant de rétablir l'ordre et de mettre fin au massacre. "Messieurs!", hurla Houston avec une ironie évidente, "j'applaudis votre bravoure. Mais au diable vos manières!"
Dans leur fuite, un grand nombre de Mexicains se jetèrent dans les lagunes derrière leur camp, pour s'enliser dans une boue qui leur arrivait jusqu'aux cuisses. Ils firent des cibles faciles pour les Texians debout sur la rive... la soif de sang s'estompa finalement avec la lumière du soleil et les Texians commencèrent à rassembler les prisonniers.
(402)
Santa Anna, cependant, ne figurait ni parmi les morts ni parmi les capturés. Il avait fui vers le pont de Vince pendant la bataille et, le trouvant détruit, s'était caché dans les marais pour la nuit. Les pertes de l'armée mexicaine s'élevèrent à plus de 600 hommes, tandis que les Texians perdirent 11 hommes, tués au combat ou morts plus tard de leurs blessures.
22 avril
Le général Sam Houston avait eu deux chevaux tués sous lui, et un tir lui avait brisé la cheville. Il se reposait sous un arbre le lendemain lorsque Santa Anna fut trouvé dans le marais, vêtu de l'uniforme d'un simple soldat. Son identité fut révélée par d'autres captifs qui l'appelèrent leur chef, et il fut rapidement amené à Houston.
Les Texians voulaient exécuter Santa Anna immédiatement, mais Houston comprit que le général valait bien plus vivant. L'armée de Santa Anna n'était que l'une des nombreuses armées présentes au Texas à ce moment-là, et Houston ne croyait pas pouvoir battre Urrea ou Morales aussi facilement qu'il l'avait fait avec Santa Anna. Depuis le moment où il était entré au Texas, Urrea n'avait pas perdu un seul engagement. Houston fit donc envoyer par Santa Anna un ordre général à ses officiers, les informant de sa défaite et leur ordonnant de se replier immédiatement sur Béxar pour attendre de nouvelles instructions.
Conclusion
Au cours des semaines suivantes, Santa Anna négocia avec Houston et Burnet, signant finalement les traités de Velasco qui ordonnaient le retrait de toutes les troupes mexicaines du Texas, mettant fin au contrôle militaire mexicain sur la région. Il promit également de convaincre le Congrès mexicain de reconnaître la nouvelle république du Texas.
Cependant, pendant son absence, Santa Anna avait été destitué, et le gouvernement mexicain n'avait aucune intention d'honorer des documents signés ou des promesses faites par un prisonnier de guerre sans pouvoir politique. Ils refusèrent de reconnaître l'indépendance du Texas et chargèrent en fait Urrea de revenir reprendre la région. ll n'en fut empêché que par des rébellions plus urgentes à travers le Mexique.
La bataille de San Jacinto permit au Texas de gagner son indépendance, établissant la république du Texas, qui allait durer dix ans avant d'être annexée par les États-Unis. L'annexion déclencha la guerre américano-mexicaine (1846-1848), remportée par les États-Unis, et aboutit à la cession mexicaine de terres incluant la Californie et le Nouveau-Mexique actuels, ce qui permit d'étendre le territoire des États-Unis jusqu'à la côte ouest.
