La révolte des chevaliers (1522-1523) fut une action militaire menée par le chevalier impérial allemand Franz von Sickingen (1481-1523) et encouragée par le chevalier et écrivain Ulrich von Hutten (1488-1523) dans le but de rétablir le statut des chevaliers impériaux et de faire avancer la Réforme protestante en Allemagne. La révolte ne parvint pas à rallier les paysans et fut rapidement réprimée.
Hutten était un chevalier poète et humaniste qui avait déjà pris position contre les abus et la corruption de l'Église à travers des satires et qui voyait en Martin Luther (1483-1546) un véritable espoir d'établir une Église allemande et de chasser l'Église de Rome du pays. Sickingen soutint Luther, comme le firent plusieurs nobles puissants, pour plusieurs raisons, notamment la possibilité d'accéder aux riches propriétés de l'Église, alors exemptes d'impôts, qui pourraient profiter à des chevaliers comme lui.
Les chevaliers impériaux, autrefois un groupe démographique puissant, avaient perdu à la fois leur pouvoir et leur prestige en raison de la richesse croissante de la haute noblesse, du déclin du système féodal et des progrès de la technologie militaire qui menaçaient de rendre obsolète le guerrier à cheval et en armure. De plus, la dîme de 10 % exigée par l'Église, ainsi que d'autres taxes, vidaient leurs coffres et, comme les paysans dont ils dépendaient pour leurs impôts étaient également taxés par l'Église et la haute noblesse, ils ne jouissaient plus de la richesse et du statut dont ils bénéficiaient autrefois.
Sickingen lança la révolte en août 1522, tandis que Hutten était en Suisse pour tenter de rallier des soutiens, mais il ne parvint pas à prendre la ville de Trèves, les paysans refusant de le soutenir. Il se retira au château de Nanstein à Landstuhl, poursuivi par les armées de Philippe Ier de Hesse (1504-1567), de l'électeur Louis V, comte palatin (1478-1544), et de l'archevêque de Trèves, Richard von Greiffenklau (1467-1532). Leur puissance de feu supérieure détruisit ses défenses et il mourut de ses blessures après s'être rendu le 7 mai 1523. Hutten mourut quelques mois plus tard en Suisse des suites de la syphilis.
Les chevaliers qui avaient suivi ou soutenu Sickingen se virent confisquer leurs terres par la haute noblesse et furent réduits à travailler pour elle tout en imposant aux paysans des taxes plus élevées qu'auparavant. La révolte des chevaliers (également connue sous le nom de rébellion des pauvres barons) est donc parfois citée comme l'une des causes de la guerre des paysans allemands (1524-1525), qui fut une révolte des classes les plus basses contre les abus de leurs supérieurs. Ces deux révoltes sont souvent évoquées en relation avec Luther, dont la défiance envers l'Église inspira d'autres personnes à contester l'autorité séculière.
Contexte culturel et politique
À cette époque, les territoires germaniques faisaient partie du Saint-Empire romain germanique qui, comme toute l'Europe, maintenait la structure sociale du Moyen Âge avec à sa tête l'empereur, suivi des nobles supérieurs, puis des nobles inférieurs (qui comprenaient les chevaliers impériaux), puis du clergé (qui était presque entièrement issu de familles nobles ou de nobles inférieurs), puis de la classe marchande et, au bas de l'échelle, des paysans qui devaient payer des impôts à tous ceux qui leur étaient supérieurs.
L'Église fournissait la justification spirituelle de cette hiérarchie en affirmant qu'elle était voulue par Dieu. Remettre en cause la structure sociale était donc considéré comme un affront au Divin et des passages bibliques étaient cités pour s'assurer que chacun comprenne sa place, comme Éphésiens 6:5-9 qui comprend la phrase: "Serviteurs, obéissez à vos maîtres terrestres avec respect et crainte, et avec sincérité de cœur, comme vous obéissez au Christ." Les nobles étaient clairement les maîtres et tous ceux qui se trouvaient en dessous d'eux devaient se soumettre à leur autorité.
Les chevaliers impériaux répondaient directement à l'empereur et beaucoup étaient aussi puissants que n'importe quel prince ou duc, mais comme ils ne bénéficiaient pas de domaines impériaux (réservés aux nobles de haut rang), ils n'étaient pas représentés à la Diète impériale (assemblée) qui adoptait les lois du pays. Ils répondaient directement à l'empereur et étaient censés lever et diriger des troupes pour ses différentes causes. Les chevaliers se voyaient accorder des terres, transmises au sein de la famille de père en fils, mais ces terres n'étaient pas aussi vastes ni aussi lucratives que les domaines des nobles. Les chevaliers taxaient leurs paysans, mais ils acquéraient une véritable richesse en attaquant les villes voisines, en enlevant des nobles importants et en les retenant contre rançon, voire en occupant les villes elles-mêmes jusqu'au paiement de la rançon.
Comme ils n'étaient pas représentés à la Diète impériale, ils n'avaient aucun moyen de modifier les lois pour améliorer leurs finances et, au début du XVIe siècle, leur pouvoir commença à décliner à mesure que la richesse de la noblesse se traduisait par une influence et une portée accrues, tandis que le pouvoir politique de la classe marchande était en plein essor. Les chevaliers avaient toujours été très respectés en tant que redoutables guerriers à cheval, mais l'apparition de l'arquebuse (mousquet) au XVe siècle, capable de tirer des balles qui transperçaient les armures, ainsi que la création du Wagenburg (fortification mobile) menaçaient de les rendre obsolètes. Pendant les guerres hussites (1419-c. 1434), le général Jan Žižka (c. 1360-1424) utilisa ces deux armes pour neutraliser les chevaliers au combat, et cette tendance se poursuivit.
En 1495, les chevaliers demandèrent à être inclus dans la Diète impériale et présentèrent une liste de griefs à l'assemblée de Worms. La noblesse refusa de donner suite à leurs revendications, à l'exception d'une seule, qui rendait illégale la guerre privée, mais uniquement pour les chevaliers, et non pour les nobles. Cette loi privait les chevaliers de leur principale source de richesse, car ils n'avaient désormais plus le droit de rançonner les villes ou de capturer et rançonner les nobles.
Luther et les chevaliers
Les 95 thèses de Martin Luther, affichées à Wittenberg en 1517 et diffusées jusqu'en 1519, offraient aux chevaliers une occasion inimaginable de retrouver leur prestige d'antan. Avec la propagation de la Réforme, le statu quo de la hiérarchie sociale traditionnelle était remis en question. Les petits nobles, y compris les chevaliers, y voyaient une chance d'améliorer leur sort en soutenant Luther et en s'emparant des terres et des biens catholiques. Cependant, il s'agissait d'une proposition risquée, non seulement parce qu'il était loin d'être certain que les "nouveaux enseignements" de Luther aboutiraient à des changements significatifs, mais aussi parce que les nobles en étaient venus à dépendre de l'Église pour leur propre profit. Soutenir la Réforme était un pari risqué, où l'on pouvait gagner plus que ce que l'on avait ou tout perdre. Le chercheur Ronald G. Asch commente:
Une certaine réticence à soutenir la Réforme s'explique en partie par la structure de l'Église à la fin du Moyen Âge. De nombreux évêques et autres hauts dignitaires ecclésiastiques étaient eux-mêmes nobles, et l'Église de la fin du Moyen Âge a souvent été décrite comme "l'hospice de la noblesse". Après tout, les chapitres cathédraux, les collégiales, les monastères et les couvents offraient une vie facile et prospère à de nombreux fils cadets et filles célibataires de familles nobles. Les postes élevés à la tête d'un diocèse ou d'une abbaye riche conféraient à ceux qui les obtenaient un pouvoir séculier considérable. Dans le Saint-Empire romain germanique, la plupart des évêques n'agissaient pas seulement en tant que bergers spirituels de leurs ouailles, une fonction qu'ils prenaient généralement très à la légère, mais ils régnaient également sur de vastes domaines séculiers; trois d'entre eux, les archevêques de Cologne, de Mayence et de Trèves, étaient membres du collège exclusif des princes électeurs qui choisissaient le nouvel empereur à la mort de son prédécesseur. (Rublack, 566)
Si Luther réussissait à démanteler l'Église – ce qui, en 1519/1520, était non seulement loin des intentions de Luther, mais semblait impossible –, la noblesse risquait de perdre son pouvoir, mais en même temps, en soutenant sa cause réformatrice, elle pouvait acquérir plus de terres par confiscation et donc plus de richesse et de pouvoir. Cette possibilité séduisit un certain nombre de nobles et de chevaliers, dont, secrètement, Philippe Ier de Hesse, Frédéric III (le Sage, 1463-1525, l'un des électeurs), et, ouvertement, Franz von Sickingen et Ulrich von Hutten.
Sickingen et Hutten
Sickingen hérita de son père le château d'Ebernburg, dans la ville de Bad Munster am Stein-Ebernburg, et, en tant que chevalier, combattit pour l'empereur Maximilien Ier (r. de 1508 à 1519) dans ses guerres contre Venise. Il fut récompensé par des terres le long du Rhin et modernisa le château de Nanstein, datant du XIIe siècle, à Landstuhl, en le dotant de meilleures défenses, ce qui en fit l'une des forteresses les plus solides de la région. De là et d'Ebernburg, il lança des raids dans toute la Rhénanie pour "libérer" les richesses au nom du peuple, qu'il gardait ensuite pour lui. Le chercheur Roland H. Bainton commente:
Sickingen tentait d'éviter l'extinction de sa classe en donnant à l'Allemagne un système de justice à la manière de Robin des Bois. Il s'était proclamé défenseur des opprimés et, comme ses troupes vivaient des produits de la terre, il était toujours à la recherche de nouveaux opprimés à défendre. (125)
Il défia l'interdiction des guerres privées et s'appuya sur l'ancienne méthode consistant à prendre des villes, des terres ou des personnes en otage et à exiger une rançon importante pour leur libération, augmentant ainsi progressivement son pouvoir jusqu'à pouvoir même extorquer une somme importante à Philippe Ier de Hesse. En 1519, à la mort de Maximilien Ier, Sickingen accepta des pots-de-vin de la France pour soutenir son candidat à la couronne impériale, puis encercla Francfort, où se déroulait l'élection, et imposa l'élection du jeune Charles Quint; deux ans plus tard, il envahit la France.
Il rencontra Hutten pour la première fois vers 1517, lorsque ce dernier fit appel à la Ligue souabe pour obtenir justice après le meurtre de son parent, Hans von Hutten, par Ulrich, duc de Wurtemberg, et Sickingen y vit une occasion de butin. Hutten était un poète très instruit, surtout connu pour sa contribution à Lettres des hommes obscurs un recueil d'œuvres satiriques. À l'âge de dix ans, il fut envoyé par son père dans un monastère bénédictin où il apprit le latin, mais il quitta l'établissement après sept ans pour se rendre à Cologne, où il se plongea dans la vie intellectuelle de la ville avant de poursuivre son voyage. Il étudia le droit en Italie, publia des poèmes, servit dans l'armée en tant que mercenaire et retourna en Allemagne en 1517, où il fut fait chevalier par Maximilien Ier pour ses œuvres littéraires.
Au cours de ses voyages, il avait acquis une haine intense pour l'Église catholique romaine en général et pour le pape en particulier. Hutten envisageait une Allemagne unifiée, libérée de l'influence papale et des dîmes exorbitantes qui privaient les peuples germaniques de leur richesse pour financer les somptueux édifices de Rome. Lorsque les 95 thèses de Luther commencèrent à attirer l'attention, Hutten les rejeta comme étant des absurdités théologiques jusqu'à ce qu'il n'entende Luther défendre ses opinions à Augsbourg en 1518. Hutten apporta son soutien à Luther, commença à imprimer des pamphlets anti-catholiques, puis se rendit compte qu'il pouvait rallier Sickingen à sa cause. Bainton commente:
Hutten s'installa dans le château de Sickingen, appelé Ebernburg, où le poète lauréat allemand lut à l'épéiste analphabète les œuvres allemandes du prophète de Wittenberg. Sickingen marqua son approbation d'un coup de pied et d'un coup de poing, déterminé à défendre les pauvres et les opprimés pour l'Évangile. Des pamphlets populaires commencèrent à le présenter comme le défenseur des paysans et de Martin Luther. (125)
Hutten correspondit avec Luther pour l'encourager, et Sickingen se rangea également ouvertement du côté de la cause de Luther. En 1519, Hutten écrivit pour défendre le savant humaniste Johann Reuchlin (1455-1522), grand-oncle de Philip Melanchthon (1497-1560), bras droit de Luther, lorsque Reuchlin fut menacé par l'Inquisition dominicaine pour avoir défendu des ouvrages en hébreu. Sickingen soutint Hutten et Reuchlin en menaçant d'une intervention militaire, mettant rapidement fin à la persécution de Reuchlin. Après le discours de Luther à la Diète de Worms en 1521, Sickingen lui offrit sa protection au château d'Ebernburg, mais Luther avait déjà accepté l'offre de Frédéric III et fut emmené au château de Wartburg.
La révolte des chevaliers
Les châteaux de Sickingen devinrent alors des refuges pour ceux qui soutenaient la Réforme, notamment le futur réformateur Martin Bucer (1491-1551), qui fut invité à Ebernburg au début de l'année 1522. Sickingen et Hutten proposèrent une restructuration complète de la société, après s'être débarrassés de l'Église, dans le but de créer une Allemagne unie et indépendante. Sickingen encouragea ses partisans à cesser de payer les impôts à la noblesse et la dîme à l'Église, tandis que Hutten continua à publier des pamphlets et des tracts popularisant la position de Sickingen, appelant les paysans à le soutenir, défendant Luther et attaquant l'Église.
À un moment donné en 1522, Hutten partit rallier le soutien des partisans du réformateur Ulrich Zwingli (1484-1531) en Suisse, tandis que Sickingen appela à une assemblée sous le nom de Convention fraternelle des chevaliers afin de mener une action militaire. Il annonça que leur première cible serait Richard von Greiffenklau, archevêque de Trèves, qui avait publiquement dénoncé Luther (bien que, à l'insu de Sickingen, il correspondait avec Luther pour tenter de résoudre leurs différends). Sickingen fit distribuer des pamphlets encourageant les paysans de Trèves à se soulever contre Greiffenklau et sa déclaration de guerre à la ville indiquait clairement qu'il s'agissait d'une cause sacrée de libération.
Il justifia la guerre en affirmant que la ville n'avait jamais payé la rançon due pour deux conseillers capturés mais rendus des années auparavant, tout en annonçant qu'il prenait ces mesures au nom de l'empereur Charles Quint, qui n'aurait jamais soutenu une action militaire menée par un chevalier réformé contre un archevêque catholique. Sickingen comptait sur le soutien de Luther ailleurs pour rallier un mouvement populaire et celui des paysans de Trèves qui, il en était sûr, ouvriraient les portes à son approche. Il n'apporta donc que suffisamment de poudre à canon pour un assaut d'une semaine et semblait penser qu'il n'en aurait pas besoin d'autant.
Les paysans de Trèves ne se mobilisèrent toutefois pas, car ils connaissaient la réputation de Sickingen, qui collectait des rançons au nom des pauvres, que ceux-ci ne voyaient jamais, et nourrissait ses troupes avec les récoltes dont ils avaient besoin pour payer leurs impôts et leurs dîmes. Luther, tout en correspondant avec Hutten et en appréciant le soutien des chevaliers, avait déjà clairement fait savoir à d'autres correspondants qu'il prenait ses distances avec eux, car il ne voulait pas que son mouvement soit impliqué dans une action militaire qui non seulement défiait l'autorité séculière, mais n'était pas approuvée par les Écritures.
Sickingen maintint Trèves en état de siège pendant une semaine avant de manquer de poudre à canon et d'apprendre que l'électeur Louis V, comte palatin, et Philippe Ier de Hesse venaient au secours de Greiffenklau et que le Conseil impérial l'avait condamné pour son attaque. Il se retira à Ebernburg, puis au château de Nanstein à Landstuhl, où il était convaincu que ses défenses tiendraient jusqu'à ce que Hutten ne revienne de Suisse avec des renforts ou que ses compagnons chevaliers n'arrivent.
Cependant, lorsque les armées de Greiffenklau, Louis V et Philippe Ier arrivèrent à Nanstein en mai 1523, elles étaient équipées de canons qui détruisirent les défenses du château en une semaine de bombardements. Sickingen fut mortellement blessé, se rendit le 7 mai juste avant de mourir. Hutten, quant à lui, avait rencontré Zwingli, qui n'avait pas plus envie que Luther de soutenir un soulèvement armé, et mourut de la syphilis en Suisse, n'ayant réussi à rallier aucun soutien.
Conclusion
Les petits nobles qui avaient rejoint la Convention fraternelle des chevaliers de Sickingen furent punis par la confiscation de leurs terres et de leurs châteaux familiaux et dominés par la haute noblesse. Pour payer les diverses taxes exigées, les petits nobles augmentèrent les impôts des paysans qui étaient déjà en difficulté et, à l'automne 1524, des tensions éclatèrent dans la guerre des paysans allemands qui, à son terme en 1525, avait fait au moins 100 000 morts parmi les paysans.
Luther s'était encore davantage éloigné de Sickingen après Trèves, car il comptait sur le soutien de nobles tels que Philippe Ier et Frédéric III. En 1525, il appela à l'exécution de tous les paysans rebelles, plaçant ainsi Sickingen et Hutten dans le même camp que les paysans avec lesquels il n'avait rien à voir, même si les paysans et les chevaliers avaient été inspirés par le mouvement de Luther. Sickingen et Hutten avaient été de fervents partisans de sa cause, les premiers nobles à le défendre ouvertement, car ils voyaient dans ses efforts une convergence avec leurs propres intérêts en matière de réforme sociale. Asch commente:
Un fort anticléricalisme et un engagement en faveur d'une réforme globale de l'Église et de l'Empire ont largement influencé la position de Sickingen et Hutten dans le débat sur Luther. Cependant, tous deux sont morts avant que l'impact de la Réforme ne soit pleinement visible et leur soutien ferme et ouvert à Luther est resté exceptionnel parmi les membres de la noblesse au début de la Réforme. (Rublack, 566)
Sickingen et Hutten croyaient qu'une Église allemande fondée sur la vision de Luther favoriserait l'unité nationale, mais la Réforme en Allemagne se fragmenta assez rapidement en divisions sectaires. Des partisans notables de Luther, tels qu'Andreas Karlstadt (1486-1541) et Thomas Muntzer (vers 1489-1525), rompirent avec Luther pour fonder leurs propres mouvements réformateurs. Muntzer dirigea même des troupes paysannes pendant la guerre, s'alliant au chevalier Florian Geyer (vers 1490-1525) et à d'autres qui avaient également soutenu la cause de Luther au départ. Même si la révolte des chevaliers avait réussi à prendre Trèves, il est donc peu probable que Sickingen et Hutten aient pu réaliser leur objectif d'unité religieuse et sociale.
