Thomas Fairfax, 3e baron Fairfax de Cameron (1612-1671), fut le particulièrement brillant premier commandant de la New Model Army parlementaire pendant les guerres civiles anglaises (1642-1651). . Le leadership, les prouesses tactiques et le courage de Fairfax furent mis en évidence lors de nombreuses batailles, mais son plus grand triomphe fut la défaite totale des royalistes lors de la bataille de Naseby en juin 1645.
Débuts
Thomas Fairfax vit le jour à Denton, dans le Yorkshire du Nord, le 17 janvier 1612. Son père était le commandant militaire Ferdinando Fairfax, 2e baron Fairfax de Cameron. Thomas fit ses études à l'université de Cambridge et acquit une expérience militaire aux Pays-Bas en combattant les Espagnols de 1629 à 1631. Il retourna ensuite dans son pays natal et devint commandant de cavalerie dans l'armée du Nord de son père. À ce titre, il combattit pour Charles Ier d'Angleterre (r. de 1625 à 1649) en Écosse pendant les guerres des évêques (1639-1640). Son roi fut très satisfait de ses performances et il fut fait chevalier en 1641. Sir Thomas devint le 3e baron Fairfax à la mort de son père en 1648.
Premières années de la guerre civile
Lorsque le roi Charles se disputa avec le Parlement au sujet de l'argent et des réformes religieuses, une guerre civile éclata en 1641. Fairfax se rangea du côté des parlementaires et continua à commander sa cavalerie au sein de l'armée du Nord. Parmi les succès de 1643, on peut citer la prise de Leeds et de Wakefield, mais sous le commandement de son père, Lord Fairfax, les parlementaires subirent une défaite à la bataille d'Adwalton Moor dans le Yorkshire en juin de la même année. Cette victoire, orchestrée par William Cavendish, comte de Newcastle (mort en 1676), porta un coup sérieux à la cause parlementaire dans le nord de l'Angleterre, mais leur sort s'améliora avec la victoire de Winceby dans le Lincolnshire en octobre. L'été suivant, Fairfax prit part à une bataille cruciale, à nouveau dans le Yorkshire, qui allait décider de l'avenir de la région.
Marston Moor
Fairfax commanda une unité de cavalerie lors de la bataille de Marston Moor, près de York, le 2 juillet 1644. Ce fut l'une des plus grandes batailles de la guerre, qui opposa probablement plus de 45 000 hommes. Les royalistes étaient commandés par le prince Rupert, comte palatin du Rhin et duc de Bavière (1619-1682), neveu de Charles, qui décida imprudemment d'attaquer trois armées parlementaires qui se retiraient du siège infructueux de York, qui s'était terminé la veille. Les trois armées réunies étaient plus nombreuses que les forces de Rupert; elles étaient commandées par Edward Montagu, comte de Manchester (1602-1671), Alexander Leslie, comte de Leven (mort en 1661), et Fairfax.
Les parlementaires surprirent l'ennemi en l'attaquant tard dans la journée, alors qu'il avait établi son camp pour la nuit, pensant que la bataille aurait lieu le lendemain. L'aile gauche de la cavalerie parlementaire, menée par Oliver Cromwell et Sir David Leslie, se distingua brillamment et mit en déroute la cavalerie royaliste. Fairfax eut moins de succès avec sa cavalerie sur l'aile droite contre les chevaux de Lord George Goring. La cavalerie de Cromwell aida d'abord l'infanterie parlementaire à prendre le dessus sur l'adversaire au centre du champ de bataille, puis elle vint en aide à la cavalerie de Fairfax. Les royalistes subirent une lourde défaite et York capitula deux semaines plus tard, permettant au Parlement d'exercer un contrôle quasi total sur le nord de l'Angleterre. Fairfax poursuivit sa campagne, mais lors du siège du château de Helmsley dans le Yorkshire en septembre, il fut gravement blessé au visage et garda à jamais une large cicatrice sur la mâchoire gauche.
La débâcle de Newbury
La carrière militaire de Fairfax se déroulait plutôt bien, mais elle prit vraiment son essor après la deuxième bataille de Newbury, le 27 octobre 1644, qui se solda par un résultat peu concluant. Bien que les parlementaires aient joui d'une supériorité numérique de 2 contre 1 sur l'armée royaliste menée en personne par Charles, ils ne purent tirer parti de leur avantage et le roi battit en retraite afin de livrer bataille plus tard. Le commandement parlementaire avait été lent et indécis. Trois commandants rivaux, qui refusaient tous de coopérer pleinement avec les deux autres, entraînèrent un manque flagrant d'objectifs sur le champ de bataille. Le trio coupable était composé de Robert Devereux, comte d'Essex (1591-1646), du comte de Manchester et de Sir William Waller (1597-1668).
Oliver Cromwell (1599-1658) et les parlementaires qui partageaient sa vision aspiraient à une poursuite beaucoup plus vigoureuse de la guerre. Ils souhaitaient également une approche plus professionnelle tant au niveau du commandement que de la formation et de l'entraînement des armées. En décembre 1644, Cromwell exposa clairement son point de vue au Parlement. En février, il fut décidé de remplacer l'ancien système d'armées mixtes provenant de différents comtés par une armée professionnelle permanente: la New Model Army. Afin de s'assurer que l'armée ne soit pas desservie par ses commandants, le Parlement adopta la Self-Denying Ordinance, une motion qui interdisait à ses membres d'être également commandants militaires. Cela permit d'écarter tous les commandants qui étaient politiquement puissants mais n'avaient aucune compétence militaire. Waller, Essex et Manchester furent tous victimes de cette mesure.
Il fallait donc un nouveau commandant en chef. Le 21 février, Fairfax obtint le poste et un titre impressionnant qui allait de pair: Lord général des forces du Parlement. Son second était Oliver Cromwell. Bien que Fairfax lui-même ait insisté pour que le député Cromwell soit exempté de la Self-Denying Ordinance, certains pensaient que Fairfax n'était qu'une marionnette de Cromwell, notamment le prédicateur de l'armée Richard Baxter qui, quelle qu'ait pu être la validité de son affirmation, donne involontairement un résumé intéressant du caractère de Fairfax:
Cet homme a été choisi parce qu'ils [Cromwell et son homme de main puritain au Parlement, Henry Vane] pensaient trouver en lui un homme sans vivacité d'esprit, sans éloquence, sans esprit intrigant et soupçonneux, et donc un homme dont Cromwell pourrait se servir à sa guise. Et il était recevable pour les hommes sobres, car il était religieux, fidèle, vaillant et d'un tempérament grave, sobre et résolu, très apte à l'exécution et ni trop grand ni trop rusé pour être commandé par le Parlement.
(Hunt, 153).
Comme le montreraient les événements à venir, Fairfax était assurément un homme courageux, intègre et attaché à ses principes.
La New Model Army
Fairfax pouvait faire appel à 24 régiments de la New Model Army ainsi qu'à des forces supplémentaires plus modestes provenant d'ailleurs. Le commandant en chef était assisté par le lieutenant-général de cavalerie, le sergent-major général d'infanterie et le lieutenant-général d'artillerie, à la tête de leurs armées respectives. Sous leurs ordres se trouvait un corps non négligeable d'officiers d'état-major. L'armée bénéficiait d'un bon entraînement, d'un bon commandement, d'un bon financement et d'un code disciplinaire strict. Ce dernier point n'avait peut-être qu'un effet limité sur le champ de bataille, mais il avait un effet certain sur les populations locales que l'armée modèle traversait et chez lesquelles elle se cantonnait. C'était un facteur crucial dans une guerre civile où le pillage, le saccage et pire encore étaient devenus une source de souffrance trop courante pour les gens ordinaires. Fairfax était lui-même un partisan de la discipline, allant jusqu'à faire passer toute son armée devant deux criminels pendus pour faire passer son message.
La New Model Army fit ses preuves de manière éclatante lors de la bataille de Naseby dans le Northamptonshire en juin 1645. Les royalistes, moins nombreux, furent anéantis par la cavalerie parlementaire bien entraînée et disciplinée, en particulier les régiments commandés par Cromwell. La terrible perte d'infanterie et de cavalerie subie par le roi porta un coup catastrophique à ses espoirs de renverser le cours de la guerre.
Chute de Bristol et victoire finale
En juillet 1645, Fairfax affronta et vainquit une armée dirigée par Lord Goring près de Langport, dans le Somerset. L'armée parlementaire avait un avantage de 10 000 hommes contre 7 000, et Fairfax en tira parti. Ensuite, Fairfax jeta son dévolu sur Bristol, un bastion royaliste essentiel et le deuxième port le plus important d'Angleterre après Londres. Le siège de Bristol en 1645 commença en septembre, Fairfax encerclant la ville et s'emparant de plusieurs de ses défenses extérieures. Le commandant des royalistes était le prince Rupert, qui refusa la demande de Fairfax d'une reddition sans effusion de sang, à moins que les parlementaires n'acceptent de ne pas stationner de garnison dans la ville à l'avenir. Cette demande fut rejetée et, le 10 septembre, Fairfax donna l'ordre à ses 8 000 soldats d'assaut d'attaquer la ville. Sous le poids de l'assaut, Rupert fut contraint de se rendre le 11, une décision sensée compte tenu du nombre de soldats qui lui étaient opposés. Cependant, bien qu'il ait été autorisé à quitter la ville et à rejoindre le roi Charles, le monarque ne fut toutefois nullement impressionné et congédia définitivement Rupert de l'armée royale.
La New Model Army remporta d'autres victoires lors de la bataille de Rowton Moor dans le Cheshire en septembre 1645, du siège de Chester de septembre 1645 à février 1646 et de la bataille de Torrington dans le Devon, également en février. La dernière défaite de l'armée royaliste eut lieu lors de la bataille de Stow-on-the-Wold dans le Gloucestershire, le 21 mars 1646. Fairfax s'était clairement révélé être un excellent choix.
Deuxième guerre civile
La première guerre civile anglaise (1642-1646) était terminée, mais le roi Charles, désormais en Écosse, refusait d'abandonner. Promettant de promouvoir l'Église presbytérienne en Angleterre, il persuada une armée écossaise d'envahir le pays, ce qui donna lieu à la seconde guerre civile anglaise (février-août 1648). Fairfax commandait les troupes parlementaires dans le Kent et l'Essex, où les rebelles anglais avaient de nouveau pris les armes. Lors de la bataille de Maidstone en juin 1648, Fairfax battit une armée royaliste menée par le comte de Norwich. Fairfax attaqua ensuite une force royaliste rebelle près de Colchester et, après que celle-ci se fut repliée dans la ville, l'assiégea. Le général Fairfax réduisit les faubourgs en ruines, coupa l'approvisionnement en eau et refusa de laisser partir les civils, même les femmes et les enfants. Après avoir enduré des conditions atroces et avoir été réduite à manger de la viande de cheval, la ville se rendit le 28 août. L'armée pilla Colchester tandis que Fairfax rassemblait les chefs royalistes et les faisait fusiller. Pendant ce temps, Oliver Cromwell vainquit une armée combinée royaliste et écossaise lors de la bataille de Preston dans le Lancashire le même mois.
Les parlementaires avaient remporté la deuxième guerre civile, mais tant que le roi Charles était en vie, la question brûlante de son sort restait en suspens. Certains voulaient une monarchie réduite, d'autres voulaient supprimer complètement l'institution, d'autres encore voulaient même exécuter Charles. Certains parlementaires voulaient dissoudre la New Model Army maintenant qu'elle avait rempli sa mission, mais celle-ci marcha sur Londres en décembre 1648 pour s'opposer à cette mesure et recevoir les arriérés de solde qui lui étaient dus. Fairfax soutenait les revendications de ses soldats, mais il ne cautionnait pas leurs attaques contre le Parlement. Sir Thomas était favorable à une monarchie constitutionnelle et n'était pas d'accord avec les extrémistes, mais ceux-ci finirent par remporter la bataille politique. Charles fut jugé (Fairfax refusa d'assister au procès), reconnu coupable de trahison et exécuté le 30 janvier 1649. Le pays devint une république, le titre et la fonction de la monarchie étant abolis (mais pas en Écosse). La Chambre des lords fut également abolie et l'Église anglicane réformée. Un Conseil d'État dirigeant prit la tête du gouvernement, composé de 41 membres, dont Fairfax. L'Écosse resta fidèle à la couronne et le fils aîné de Charles Ier, Charles, fut, de par son droit de naissance, proclamé roi.
Prise de distance avec Cromwell
Charles II persuada alors les Écossais d'envahir l'Angleterre dans une deuxième tentative de restauration, comme ils l'avaient fait avec son père deux ans auparavant. Fairfax refusa de diriger l'armée parlementaire contre l'Écosse. Non seulement il n'était pas d'accord avec le régicide, mais il avait, après tout, récemment hérité du titre familial, une pairie écossaise. Le général Fairfax démissionna de son commandement et, à partir de 1650, la New Model Army fut dirigée par Cromwell. Il réprima d'abord sans pitié une rébellion royaliste en Irlande, puis remporta une grande victoire à la bataille de Dunbar en Écosse en septembre 1650. Avec la prise d'Édimbourg et d'autres victoires, la troisième guerre civile anglaise (1650-1651) prit fin.
En décembre 1653, Cromwell fut nommé à la tête de la nouvelle république, en tant que Lord Protecteur d'Angleterre. Fairfax se retira de la vie publique, mais fit un bref retour lorsqu'il soutint George Monck (1608-1670) et la restauration de la monarchie en mai 1660, lorsque Charles II d'Écosse devint également Charles II d'Angleterre (r. de 1660 à 1685). L'absence de Fairfax de la scène politique pendant la décennie intermédiaire et son soutien à la Restauration lui permirent d'échapper aux désagréables actes de vengeance dont furent victimes d'autres éminents parlementaires lorsque la monarchie réaffirma son pouvoir.
Thomas Fairfax mourut le 12 novembre 1671 dans son Yorkshire natal. Il avait été l'un des commandants les plus efficaces pendant l'une des périodes les plus troublées de l'histoire de l'Angleterre. Comme Cromwell le nota dans une lettre au Parlement:
Le général vous a servi avec loyauté et honneur; et la meilleure louange que je puisse lui adresser est que j'ose dire qu'il attribue tout à Dieu et préférerait périr plutôt que de s'attribuer le mérite, ce qui est une attitude honnête et prospère, et pourtant on peut lui accorder autant de bravoure dans cette action qu'à quiconque.
(Wanklyn, 166)
