Le château de Beaumaris, situé sur l'île d'Anglesey, au Pays de Galles, fut construit à partir de 1295 par Édouard Ier d'Angleterre (r. de 1272 à 1307) afin de protéger ses conquêtes territoriales dans la région. Le château présentait les dernières innovations défensives de l'époque, telles que des tours rondes, des murs d'enceinte intérieurs et extérieurs, des portes fortifiées et un quai fortifié. Le château de Beaumaris est considéré comme l'un des plus beaux exemples de château médiéval concentrique encore existant et est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Édouard Ier et le Pays de Galles
À partir de 1272, Édouard Ier, le nouveau roi d'Angleterre, conquit la majeure partie du Pays de Galles et l'intégra au système des comtés anglais. Après la mort de Llywelyn, prince de Galles, en 1282, la seule partie du Pays de Galles qui restait libre était le nord montagneux et sauvage, où le roi fit construire plusieurs châteaux importants, dont Caernarfon, le plus important. Puis, en 1294, une révolte galloise éclata sous la direction de Madog ap Llywelyn. Bien qu'elle ait été réprimée, Édouard comprit la nécessité de renforcer son emprise sur la région et en particulier sur l'île d'Anglesey (Ynys Mon), importante source de nourriture. Anglesey, comme d'autres sites sur lesquels Édouard fit construire des châteaux, revêtait également une importance particulière pour le peuple gallois, tant sur le plan commercial, en tant que centre important de commerce et de pêche, que sur le plan religieux, en tant que site d'un manoir royal gallois et d'un couvent franciscain. C'est pourquoi le château de Beaumaris y fut construit afin de contrôler l'île et les routes maritimes côtières et de rappeler aux Gallois qu'un nouvel ordre avait été établi.
L'architecte et ingénieur en chef qui planifia et supervisa la construction du château d'Édouard était le maître James de St Georges (vers 1235-1308), qui participa également à la construction d'autres châteaux d'Édouard au Pays de Galles, tels que le château de Harlech, le château de Conwy et le château de Caernarfon. À partir du printemps 1295, Maître James supervisa une équipe massive de maçons, charpentiers, forgerons et ouvriers, qui comptait jusqu'à 3 500 personnes au plus fort des travaux, pendant l'été. Ces ouvriers venaient de tout le royaume, notamment des creuseurs de fossés du Lincolnshire et du Yorkshire, des bûcherons des West Midlands et des maçons du Dorset. Une lettre du maître James à l'Échiquier du roi, écrite en février 1296, tente de justifier l'escalade des coûts et donne une bonne idée de l'ampleur et des difficultés de la construction d'un château médiéval:
Au cas où vous vous demanderiez où tant d'argent a pu être dépensé en une semaine, sachez que nous avons eu besoin - et continuerons d'avoir besoin - de 400 maçons, tant tailleurs que poseurs, ainsi que de 2 000 ouvriers moins qualifiés, 100 charrettes, 60 chariots et 30 bateaux pour transporter la pierre et le charbon de mer ; 200 carriers ; 30 forgerons et charpentiers pour poser les solives et les planchers et effectuer d'autres travaux nécessaires. Tout cela sans compter la garnison... ni les achats de matériaux, qui devront être très importants... Les hommes ont beaucoup de retard dans le paiement de leur solde et nous avons beaucoup de mal à les garder, car ils n'ont tout simplement rien pour vivre.
(cité dans Gravett, 11-12)
Au moins, les coûts furent réduits dans le domaine du transport de la pierre, car Beaumaris utilisa des sources locales de calcaire, de grès et de schiste métamorphique. La rapidité avec laquelle le château fut construit suggère qu'il était déjà prévu lorsque les autres châteaux gallois avaient été conçus et construits dans les années 1280. Beaumaris était déjà une structure défensive fonctionnelle après seulement un an de construction, mais les travaux se poursuivirent au cours des années suivantes et des ajouts mineurs furent apportés au château jusqu'en 1330.
Beaumaris, le dernier des châteaux d'Édouard au nord du Pays de Galles, était destiné à être à la fois une forteresse militaire et un symbole impressionnant du pouvoir du roi dans la région, sans oublier son esthétique remarquable (d'où son nom). Il est intéressant de noter l'utilisation délibérée et visuellement attrayante de calcaire plus clair dans les assises inférieures des murs extérieurs et de calcaire plus foncé dans les assises supérieures. Le château finit par coûter au moins 13 000 livres (environ 20 millions de dollars aujourd'hui) et ne fut jamais entièrement achevé: les tours extérieures et les portes principales devaient en fait être plus hautes. Pourtant, comme le résume succinctement l'historien et expert en châteaux N.J.G. Pounds, "Beaumaris était géométriquement le plus parfait des châteaux édouardiens, et l'ingénierie habile de ses tours, de ses portes et de ses défenses aquatiques n'ont jamais cessé d'étonner" (174).
Le château, du moins dans ses premières années, avait un connétable, un certain William de Felton, et une impressionnante garnison permanente de 22 chevaliers, 20 arbalétriers et 100 archers. Après 1296, les archers furent retirés de la garnison, ce qui indique probablement à la fois l'achèvement du château et une période plus calme au Pays de Galles.
Plan et caractéristiques
Beaumaris fut conçu en tant que château concentrique, c'est-à-dire avec un mur d'enceinte extérieur protégeant une zone intérieure fortifiée avec ses propres tours et ses propres logements. Le château, construit sur un plan plus ou moins carré, était en outre protégé par un fossé extérieur rempli d'eau sur tous les côtés (ce qui n'est plus le cas aujourd'hui). Le château disposait d'un quai fortifié, protégé par une plate-forme de tir (probablement destinée à une grande catapulte) et pouvant accueillir de petits navires côtiers à l'intérieur de ses murs. Cette zone portuaire possédait son propre moulin et permettait au château d'être ravitaillé par voie maritime en cas de siège. La porte sud qui s'ouvrait sur la mer était protégée par une barbacane (une courte section de murs fortifiés semi-indépendants) ajoutée à partir de 1306. L'arrière de cette porte est caractérisé par un arc en plein cintre, qui témoigne des liens du maître James avec l'architecture savoyarde avant son engagement au service d'Édouard Ier. Si quelqu'un parvenait à franchir l'impressionnante succession de portes et de herses, une plate-forme de tir à l'arrière permettait aux défenseurs de tirer sur les assaillants qui s'approchaient du mur intérieur.
Le mur d'enceinte extérieur était doté de tours circulaires aux angles et de deux ou trois tours en forme de D de chaque côté, soit 12 tours au total. Les murs extérieurs comptaient à l'origine 164 meurtrières (fenêtres étroites), le nombre de positions de tir doublant si l'on tient compte des créneaux des tours. Les murs intérieurs étant plus hauts que les murs extérieurs, les archers et les arbalétriers pouvaient tirer sur les assaillants depuis les deux positions simultanément. Si les assaillants parvenaient à franchir le mur extérieur, ils devaient alors traverser un large espace ouvert et risquer d'être pris sous le feu défensif provenant du mur intérieur, la distance moyenne entre les deux murs étant d'environ 18,3 mètres (60 pieds).
Le mur intérieur était doté de tours circulaires à chaque angle, de deux immenses structures protégeant chacune une porte et d'une tour centrale en forme de D de chaque côté, sans guérite. Les guérites n'étaient pas alignées avec celles du mur extérieur afin d'empêcher les assaillants de passer directement à travers les deux. Les murs de l'enceinte intérieure avaient une épaisseur de 4,7 mètres (15,5 pieds) et une hauteur de 11 mètres (36 pieds). Ils étaient souvent plus larges à la base (batterie) afin de rendre leur démolition et leur escalade encore plus difficiles. Des passages à l'intérieur des murs permettaient aux défenseurs de se déplacer facilement d'une tour à l'autre en toute sécurité.
À l'intérieur de l'enceinte intérieure, mais indépendamment des murs et des tours, se trouvaient la grande salle (mur est), les écuries et les cuisines (mur ouest). Les grandes portes intérieures étaient également conçues comme des résidences sécurisées, la porte nord disposant d'une impressionnante salle au premier étage mesurant 21 x 7,5 mètres (70 x 25 pieds) avec cinq grandes fenêtres ornées sur le côté intérieur, plus sûr. Cette salle était probablement divisée en deux espaces par un mur transversal. Les deux portes d'entrée disposaient d'une chapelle privée au premier étage, au-dessus de leurs passages, chacune avec une sacristie murale sur le côté, tandis que la chapelle principale du château était située dans l'une des tours intérieures.
Le château aujourd'hui
Depuis 1986, le château de Beaumaris est inscrit, avec trois autres châteaux gallois d'Édouard Ier, au patrimoine mondial de l'humanité. Plus précisément, le château de Harlech et le château de Beaumaris ont été sélectionnés pour "leurs réalisations artistiques uniques, qui combinent des structures à double mur caractéristiques du XIIIe siècle avec un plan central, et pour la beauté de leurs proportions et de leur maçonnerie" (UNESCO). Aujourd'hui, le château de Beaumaris est ouvert au public et géré par Cadw, le département de l'environnement historique du gouvernement de l'Assemblée galloise.
