Bronzes de Riace

Les Bronzes de Riace, également connus sous le nom de Guerriers de Riace, sont une paire de statues en bronze très probablement sculptées en Grèce au milieu du Ve siècle avant J.-C. et sauvées de la mer Ionienne près de Riace Marina, en Italie, en 1972. Légèrement plus grandes que nature, les figures masculines nues représentent deux guerriers, l'un plus âgé que l'autre, et elles sont considérées comme des chefs-d'œuvre de la sculpture grecque classique. Restaurées et protégées de toute corrosion future, elles se dressent fièrement dans leur propre salle à environnement contrôlé au sein du Musée archéologique national de Reggio de Calabre, dans le sud de l'Italie.

Découverte et restauration

Les deux bronzes ont été découverts par miracle dans la mer Ionienne, au large de Riace Marina, dans le sud de l'Italie, le 16 août 1972. Le découvreur, Stefano Mariottini, les a repérés en plongeant à seulement 200 mètres du rivage. Alors qu'il se trouvait à une profondeur de seulement 8 mètres (26 pieds), Mariottini a remarqué qu'un bras dépassait du fond marin sablonneux et, en creusant pour l'examiner, il a constaté que non seulement il appartenait à une grande statue, mais qu'une deuxième figure était enterrée à proximité. Dans les cinq jours, les autorités ont été prévenues et une équipe de plongeurs de la police, supervisée par des archéologues, a remonté les deux personnages à l'aide de ballons gonflés d'air. D'autres recherches menées sur le site en 1972 et 1981 ont permis de découvrir 28 anneaux de plomb - probablement utilisés comme éléments d'une voile de bateau - et un fragment de quille de bateau contenant deux goupilles de bronze. Ces artefacts appartiennent probablement à la période romaine ou à une période ultérieure. On a également découvert un fragment des poignées d'un bouclier de l'un des personnages. Il est possible que les statues aient coulé alors que les restes de l'épave du bateau léger dans lequel elles auraient été transportées étaient éparpillés par la mer. Il se peut également que les statues aient été jetées par-dessus bord pour rendre le navire plus apte à naviguer pendant une tempête.

Avant d'être exposées au public, les figures ont fait l'objet d'un laborieux processus de restauration à Florence, processus qui a duré cinq ans. Le sable et les débris ont été retirés de leur intérieur et leur surface a été débarrassée des incrustations accumulées au fil des siècles sur le fond marin. Les figures ont été restaurées à nouveau de 1992 à 1995 et de 2009 à 2011. Les statues, qui reposent aujourd'hui sur des socles en marbre antisismiques dans leur propre salle climatisée, sont exposées en permanence au Musée archéologique national de Reggio de Calabre, en Italie, où elles sont devenues les ambassadeurs silencieux du patrimoine culturel et de l'identité de la région.

Datation et fabrication

Les statues ont été datées entre 460 et 450 avant notre ère. Bien qu'il y ait des différences d'exécution et de style entre les figures, il y a aussi suffisamment de similitudes pour que le célèbre expert en sculpture grecque John Boardman les considère comme probablement contemporaines. D'autres chercheurs suggèrent qu'il pourrait y avoir jusqu'à 50 ans d'écart entre leurs créations, tandis que d'autres encore suggèrent qu'elles datent du début de la période romaine. Elles peuvent avoir été sculptées par différents artistes dans différents ateliers ou par différents artistes dans le même atelier. Le ou les sculpteurs ne sont pas connus, même si beaucoup ont été tentés d'attribuer les figures à des sculpteurs grecs admirés tels que Phidias ou Myron. L'analyse des matériaux des statues en 1998 et 2006 suggère un lien avec l'Attique ou Argos.

Les figures sont maintenant inséparables, mais il est possible qu'elles aient été sélectionnées et transportées ensemble simplement parce qu'elles se ressemblaient plutôt que parce qu'elles provenaient du même lieu de production. Les attaches sur les pieds des deux statues indiquent qu'elles se trouvaient déjà sur des socles avant leur transport, ce qui suggère fortement qu'elles n'ont pas été expédiées directement de l'atelier où elles ont été fabriquées. La date probable de leur transport serait le 1er ou le 2e siècle avant J.-C., lorsque les Romains s'approprièrent de grandes quantités d'œuvres d'art grecques et les transportèrent en Italie. De plus, la côte calabraise se trouvait sur la route maritime privilégiée entre la Grèce et l'Italie. Cependant, ceux qui préfèrent une date plus tardive pour leur perte en mer suggèrent qu'après avoir séjourné quelques siècles en Italie, elles étaient peut-être en route de Rome vers Constantinople au cours du IVe siècle de notre ère.

Leur méthode de fabrication est plus certaine que leur provenance. Les deux figures sont en bronze moulé. Ce métal était le préféré des artistes grecs mais, comme il était toujours demandé pour être réutilisé à des périodes ultérieures, très peu de sculptures complètes (pas plus de 12) ont survécu. Très souvent, sur les sites de la Grèce antique, nous ne voyons que des rangées de socles de pierre nus, témoins silencieux de la perte de l'art. La production la plus courante de statues en bronze utilisait la technique de la cire perdue. Il s'agissait de fabriquer un moule (qui pouvait être constitué de pièces composites, comme c'est le cas pour cette paire de bronzes) presque de la taille de la figure souhaitée ou d'une partie du corps si la sculpture en bronze devait être assemblée ultérieurement. Le moule était ensuite enduit de cire et les détails sculptés. L'ensemble était ensuite recouvert d'argile fixée au moule à certains endroits à l'aide de tiges de fer. La cire était ensuite fondue et le bronze en fusion était versé dans l'espace occupé par la cire. Après la prise, l'argile était enlevée et la surface métallique était finie par grattage, gravure fine et polissage.

Statue A

Les deux statues portent la barbe et adoptent une pose très similaire. Elles ont toutes les deux les pieds posés sur le sol, la jambe gauche légèrement en avant de la droite, et toutes les deux se tournent très légèrement vers la droite. Les bras pendent sur les côtés, le bras gauche étant plié et tenant un bouclier (dont aucun n'a survécu, à l'exception des poignées de la Statue A). Dans le bras droit, ils tenaient, dans une position presque verticale, peut-être une lance ou un javelot (qui n'ont pas survécu non plus, mais la fixation en plomb et les rainures correspondantes dans les bras sont encore clairement visibles). La disparition du bouclier et des armes est peut-être due au fait qu'ils se sont probablement séparés des personnages lors de leur transport.

Connue sous le nom peu original de Statue A, la plus jeune (en apparence) des figures masculines nues mesure 2,05 m (6,73 ft). L'épaisseur du bronze est en moyenne de 8,5 mm (0,33 pouce). La statue A porte une longue barbe - beaucoup plus profondément sculptée que celle de la statue B - et un bandeau autour de la tête, probablement destiné à représenter la bande de laine que les guerriers portaient pour rembourrer leur casque de bronze. La présence d'un trou en épingle à cheveux au niveau de la couronne et de protubérances triangulaires sur les côtés de la tête suggère fortement que la statue portait un casque à l'origine. Cependant, certains spécialistes soulignent que le détail sculpté des cheveux, qui n'aurait pas été visible sous un casque, suggère que le guerrier n'en portait peut-être pas du tout. Le trou sur la couronne peut avoir été utilisé pour un meniskos (un disque pointu conçu pour empêcher les oiseaux de se percher sur la tête du personnage). Il se peut également qu'un casque ait été ajouté ultérieurement à la sculpture, comme c'est le cas pour certaines parties latérales de la barbe.

Les détails des deux statues furent réalisés avec des matériaux autres que le bronze. La calcite fut utilisée pour réaliser les yeux, les pupilles étant rendues par une pâte de verre et les canaux lacrymaux par une pierre de couleur rose. Les mamelons, les cils et les lèvres ouvertes furent réalisés en cuivre. Dans le cas de la statue A, les rangées de dents avant sont visibles et furent réalisées à l'aide d'une bande d'argent.

Statue B

La statue B mesure 1,98 m de haut, et le bronze est en moyenne un peu plus fin que celui de la statue A, mesurant environ 7,5 mm (0,3 pouce). La statue B porte un casque corinthien repoussé à l'arrière de la tête et maintenu en place par une goupille de bronze. Certains éléments indiquent que le personnage porte une casquette sous le casque, une habitude courante chez les commandants militaires grecs. La statue B semble représenter un guerrier plus âgé que la statue A. Il semble plus détendu, peut-être plus las et plus sage que le jeune personnage sûr de lui qui se pavane. Malheureusement, l'œil gauche de la statue B est dépourvu de calcite, ce qui, avec sa tête un peu allongée et sa barbe plus plate, le rend un peu moins beau que son partenaire plus fringant. Conformément à sa plus grande expérience des combats, il a également subi d'autres malheurs. Son bras droit et la partie inférieure de son avant-bras gauche ont été restaurés dans l'Antiquité, comme le révèle l'analyse chimique du métal. Le haut du bras gauche a également été retravaillé et rattaché dans l'antiquité, probablement à la fin de l'époque hellénistique ou romaine, comme l'indique l'alliage de rattachement utilisé.