Les châteaux de Bellinzone sont un ensemble de trois fortifications médiévales situées dans et autour de la ville de Bellinzone, dans le canton du Tessin, en Suisse. Ces châteaux sont les seuls exemples restants dans la région alpine d'architecture militaire lourde, et datent de la fin du Moyen Âge. Les châteaux protégeaient non seulement la ville de Bellinzone, mais aussi les cols alpins stratégiques qui traversent la ville avant d'entrer dans la plaine de Lombardie: le col du Saint-Gothard, le col du Nufenen, le col du Lukmanier et le col du Saint-Bernard. Les trois châteaux revêtaient une importance particulière pour le duché de Milan, qui était gouverné par les dynasties Visconti (1277-1447) et Sforza (1450-1535) à la fin du Moyen Âge et à la Renaissance, jusqu'à leur prise par les Suisses en 1500. Ayant survécu à une inondation massive en 1515, les châteaux sont devenus la propriété du canton du Tessin en 1803. L'UNESCO a déclaré les trois châteaux - Castelgrande, Montebello et Sasso Corbaro - et leurs remparts respectifs, site du patrimoine mondial en 2000.
Géographie et histoire ancienne
Bellinzone est située à l'est du fleuve Tessin, au pied des Alpes lépontines. Au sud de Bellinzone se trouvent la fertile vallée du Pô et la ville de Milan, tandis qu'au nord se trouvent les cols alpins du Saint-Gothard, du Nufenen, du Lukmanier et du Saint-Bernard. Le Tessin se jette dans le lac Majeur, permettant ainsi d'accéder à ce qui est aujourd'hui l'Italie. La topographie de la ville est parfaitement adaptée à la construction de forteresses stratégiques, car une colline rocheuse entoure tout le flanc est de la vallée dans laquelle se trouve Bellinzone.
Il existe de nombreuses preuves d'une colonisation et d'une habitation humaines anciennes à Bellinzone et dans ses environs. Les archéologues ont découvert des sites funéraires dispersés et les vestiges de structures primitives isolées datant du néolithique (IVe millénaire av. J.-C.), et les humains ont occupé à plusieurs reprises le site où se trouve aujourd'hui Castelgrande pendant le néolithique, l'âge du bronze et l'âge du fer. L'empereur Auguste (r. de 27 av. J.-C. à 14 ap. J.-C.) intégra l'actuel canton suisse du Tessin à l'Empire romain à la suite de campagnes militaires victorieuses contre les Celtes, et les Romains établirent un camp de base sur le site actuel de Castelgrande vers l'an 1 apr. J.-C. Ce camp fut renforcé et considérablement agrandi grâce à la construction d'un grand mur et d'une porte au cours du IVe siècle apr. J.-C. À cette époque, les empereurs romains consolidèrent leur contrôle sur la région en construisant des forteresses militaires et des murs reliés entre eux. Les archéologues estiment que ce camp militaire agrandi de Bellinzone abritait environ 1 000 soldats à son apogée.
Après l'effondrement de l'Empire romain d'Occident au Ve siècle, les Ostrogoths s'installèrent dans la région et prirent le contrôle des anciennes forteresses romaines et des cols alpins. Les Ostrogoths, puis les Lombards, renforcèrent les anciennes structures et remportèrent la victoire sur les Alamans en 475 ap. J.-C. lors de la bataille de Campi Canini, près du village actuel d'Arbedo, juste au nord de Bellinzone. Au VIe siècle, les Lombards repoussèrent les raids périodiques des Francs et des Alamans et imposèrent leur souveraineté dans la région en s'alliant avec la puissante élite ecclésiastique de Milan et de Rome. La forteresse quasi inviolable de Castelgrande et les remparts romains solidement construits revêtaient une importance considérable pour les rois lombards, car ils leur permettaient non seulement d'exercer un contrôle politique et militaire sur la région, mais aussi de contrôler le trafic à travers les Alpes.
Les recherches archéologiques montrent que la transition entre la domination lombarde et carolingienne à Castelgrande ne se fit pas de manière brutale. Bien qu'il existe des preuves d'un incendie vers 800, il est probable que celui-ci n'ait pas été causé par des conflits ou une bataille. Otton le Grand ouvrit les cols du Saint-Bernard et du Lukmanier dans le cadre de sa politique impériale en Italie, et Bellinzone est mentionnée pour la première fois dans des documents comme district administratif au Xe siècle. La querelle des Investitures rendit Bellinzone et ses forteresses très convoitées par les factions guelfe et gibeline. (L'empereur Frédéric Ier Barberousse traversa Bellinzone à plusieurs reprises lors de ses voyages en Italie au XIIe siècle.) La querelle des Investitures se poursuivit jusqu'au XIVe siècle sous la forme d'une série de conflits politiques prolongés entre les élites locales et les souverains transrégionaux.
Bellinzone fut assiégée en 1284, 1292 et 1303, lorsque la famille Rusca de Côme combattit la famille Visconti de Milan. Il est très probable que la construction de Montebello ait commencé pendant cette période de guerre intestine. En 1335, les Rusca perdirent le contrôle de la ville italienne de Côme et, en 1340, ils rendirent Castelgrande aux Visconti. Les Milanais, cependant, impressionnés par la ténacité des Rusca, autorisèrent la famille à conserver le contrôle du petit château de Montebello, situé sur une colline à 90 m au-dessus de Bellinzone et à portée de vue de Castelgrande.
Les châteaux sous la domination milanaise
Bellinzone prospéra sous la domination des dynasties Visconti et Sforza, qui sécurisèrent les cols alpins, firent respecter les lois douanières et équilibrèrent les finances et les ordonnances de l'État. Le trafic interalpin augmenta considérablement, enrichissant la famille ducale de Milan ainsi que les régions de Lombardie, du Tessin et des cantons suisses centraux d'Uri, d'Obwald et de Schwyz. Malgré une brève période de contrôle suisse de 1402 à 1422 par la noble maison von Sax (en italien: Sacco) et des cantons d'Uri et d'Obwald après la mort du duc Gian Galeazzo Visconti de Milan (r. de 1395 à 1402), les Milanais reprirent la ville et le contrôle de ses châteaux après la bataille d'Arbedo en 1422. C'est néanmoins pendant cette occupation suisse au XVe siècle que la construction d'un troisième château, Sasso Corbaro, commença. Ce château est situé sur une colline à l'est de Bellinzone, avec vue sur les châteaux de Castlegrande et de Montebello. Lorsque les Milanais reprirent le contrôle de Bellinzone, ils achevèrent la construction de ce château en seulement six mois.
Les Milanais renforcèrent systématiquement les châteaux de Castlegrande et Montebello tout au long du XVe siècle. Ils reconstruisirent également la Murata, les remparts situés à l'ouest de Castelgrande, en plus de renforcer les remparts de la ville. Bien que les Suisses aient tenté de reprendre Bellinzone et le Tessin en 1449 (bataille de Castione), en 1478 (bataille de Giornico) et en 1487 (bataille de Crevola), ils n'y parvinrent pas en raison de la supériorité technique et militaire des Milanais. La conception et la silhouette actuelles des châteaux reflètent l'empreinte indélébile des Milanais sur Bellinzone.
Les Suisses à Bellinzone et les temps modernes
Les guerres d'Italie (1494-1559) impliquèrent à la fois le duché de Milan et la Confédération suisse. Le roi Louis XII de France (r. de 1498 à 1515) revendiqua le duché de Milan en vertu de sa qualité de petit-fils de Valentina Visconti, et s'empara de la ville et de l'ensemble du duché par la force des armes en 1499. Alors qu'il avait initialement promis à la Confédération suisse la ville et les châteaux de Bellinzone en contrepartie des services rendus par les mercenaires suisses dans l'armée française, Louis XII ne tint pas parole et les forces françaises occupèrent les châteaux pendant l'hiver 1499-1500. En 1500, les citoyens de Bellinzone demandèrent l'aide des cantons suisses d'Uri, de Schwyz et de Nidwald pour se débarrasser des Français qu'ils méprisaient. Leur appel fut entendu et les Suisses chassèrent l'armée française de Bellinzone. Les traités successifs entre la France et la Confédération suisse en 1503 et 1516 reconnurent les revendications suisses sur Bellinzone et le Tessin, et la ville et ses châteaux sont restés sous contrôle suisse pendant plus de 500 ans.
La Confédération suisse choisit une politique de stricte neutralité après sa défaite écrasante face aux Français lors de la bataille de Marignan en 1515, et au cours des siècles suivants, les châteaux de Bellinzone perdirent peu à peu leur importance stratégique. Une grave inondation du Tessin en 1515, la "Buzza di Biasca", détruisit une partie de la Murata de Castlegrande, mais celle-ci fut rapidement réparée. Chacun des trois châteaux fut occupé par les trois cantons suisses victorieux, et les Suisses y maintinrent des garnisons d'environ 80 hommes. Au milieu du XIXe siècle, les trois châteaux étaient en mauvais état et le canton du Tessin tenta de vendre le Castlegrande en 1881. La première d'une série de restaurations continues commença juste après 1900 et des efforts intensifs furent déployés entre 1920 et 1955. Les travaux archéologiques et de restauration se poursuivent encore aujourd'hui au sein des châteaux.
