Saint Colomban de Luxeuil (543-615 ap. J.-C.) fut l'un des plus grands missionnaires de l'Église catholique primitive. Il dirigea la "mission hiberno-écossaise" de conversion dans une grande partie de l'Europe occidentale actuelle à la fin du VIe et au début du VIIe siècle après J.-C. Bien qu'il soit principalement connu en tant que fondateur de l'abbaye de Bobbio, en Italie, vers 612-614, saint Colomban fonda également l'abbaye de Luxeuil, en France. Colomban était également poète, écrivain et érudit. Il est vénéré à la fois par l'Église catholique et l'Église orthodoxe orientale, et est le saint patron des motocyclistes. Sa fête est célébrée le 23 novembre en Irlande et le 24 novembre pour les bénédictins.
Jeunesse et origines
La plupart de nos connaissances sur la vie de saint Colomban proviennent d'un récit rédigé par Jonas de Bobbio (c. 599-659?), un moine italien qui vécut dans les décennies qui suivirent la mort de Colomban. Colomban était originaire du Leinster, en Irlande, et fut tout d'abord éduqué par l'abbé Sinell de Cluaninis, dont le monastère était situé sur une île de la rivière Erne, dans l'actuel comté de Fermanagh. Saint Colomban choisit ensuite d'étudier au monastère de Bangor, dans le comté de Down, dans l'actuelle Irlande du Nord. À Bangor, Colomban reçut une éducation complète, notamment en grec et en latin, sous la tutelle de saint Comgall (c. 510-602), abbé du monastère de Bangor. Malgré sa belle allure, Colomban était d'un tempérament sérieux et se distinguait par son amour de la scolastique, du débat et de l'apprentissage. Il se serait épanoui sous la discipline stricte imposée par saint Comgall au monastère de Bangor, ce qui influença ses habitudes personnelles pour le reste de sa vie.
Mission et voyages en Europe occidentale
Vers 590, saint Colomban quitta l'Irlande avec douze compagnons pour rejoindre la France mérovingienne en passant par la Grande-Bretagne. Le plus célèbre de ses douze compagnons était sans doute saint Gall, qui fonda par la suite la ville et le monastère de Saint-Gall, dans l'actuelle Suisse, mais saint Colomban le Jeune, saint Attala (mort en 622) et saint Del de Lure (alias Déicole, c. 530-624) accompagnèrent également saint Colomban dans sa mission sur le continent. Après leur arrivée à Saint-Malo en Bretagne, saint Colomban et ses compagnons se rendirent à Reims, qui était alors la capitale mérovingienne. Ils quittèrent ensuite Reims pour s'arrêter longuement à Luxeuil, Nantes et Annegray, près des Vosges. À Luxeuil, saint Colomban fonda l'abbaye de Luxeuil, puis, ailleurs en Bourgogne, il fonda l'abbaye d'Annegray et l'abbaye des Fontaines.
Saint Colomban entretint d'abord des relations chaleureuses avec la famille royale mérovingienne, et saint Gontran de Bourgogne (c. 532-593) fut un ami fidèle. Sous le patronage royal, Colomban et ses compagnons acquirent et exercèrent une grande influence dans les affaires ecclésiastiques de la France mérovingienne. Cette influence considérable, associée aux exhortations de saint Colomban contre le laxisme moral de la cour mérovingienne et des évêques francs, suscita la colère et le ressentiment de nombreux nobles et évêques. Des tensions apparurent en 603, lorsque saint Colomban et ses disciples se disputèrent avec les évêques francs au sujet de la date exacte de Pâques. (Saint Colomban célébrait Pâques selon les rites celtiques et le calendrier chrétien celtique). Saint Colomban fut banni de la France mérovingienne à la suite d'un désaccord avec la reine Brunehaut d'Austrasie (c. 543-613) vers 610, au sujet de la dégénérescence morale de ses enfants. Régente puissante et efficace pour son fils, son petit-fils et son arrière-petit-fils, Brunehilde s'intéressait également beaucoup aux affaires de l'Église, ce qui la mit en conflit direct avec Colomban, sa belle-famille, les membres de la noblesse mérovingienne et plusieurs évêques catholiques. Elle craignait que l'influence de Colomban en Austrasie ne limite son propre pouvoir dans les affaires ecclésiastiques, raison pour laquelle Colomban fut exilé de la France mérovingienne.
Colomban, Saint Gall et leurs compagnons descendirent les fleuves Moselle, Vosges, Rhin, Aar et Limmat jusqu'au lac de Zurich. Près des rives du lac, Gall et Colomban tentèrent d'établir une mission pour évangéliser les tribus alémaniques et les locuteurs romanche de la région, dans l'actuelle commune de Tuggen, en Suisse, mais ils ne parvinrent pas à convertir les habitants. Au contraire, leurs efforts déclenchèrent une vague de persécutions et ils durent se réfugier à Bregenz. Colomban se sépara alors de Saint Gall et poursuivit son voyage seul à travers les Alpes jusqu'en Italie.
Abbaye de Bobbio et héritage
Le roi Agilulf (r. de 591 à 616) et la reine Théodelinde (c. 570-628) de Lombardie accueillirent saint Colomban et son groupe de moines, beaucoup moins nombreux, en Italie vers 611. On pense que saint Colomban et ses compagnons auraient séjourné à Milan entre 612 et 613, où ils auraient rencontré divers dignitaires et membres de l'élite lombarde. Cependant, saint Colomban se retrouva une fois de plus impliqué dans des controverses ecclésiastiques, cette fois dans la "controverse arienne", mais Agiluf se souciait peu de leurs différences de points de vue religieux. (Théodelinde elle-même était favorable au christianisme nicéen et aux doctrines de Rome). Agiluf accorda à saint Colomban un nouveau monastère en 614, situé à environ 118 km au sud de Milan, dans les contreforts des Apennins, le long de la rivière Trebbia, à Bobbio.
Saint Colomban mourut en 615, mais son héritage perdura à l'abbaye de Luxeuil ainsi qu'à l'abbaye de Bobbio, cette dernière devenant un centre d'apprentissage renommé au début du Moyen Âge. (L'abbaye de Bobbio devint si célèbre qu'elle rivalisa avec la communauté monastique de Monte Cassino en termes de richesse et de prestige). Saint Attala poursuivit l'œuvre de saint Colomban à Bobbio, évangélisant et collectant des textes religieux pour la bibliothèque de l'abbaye. Plus récemment, le pape Benoît XVI (r. de 2005 à 2013) a déclaré que saint Colomban pouvait être qualifié de "saint européen" en raison de son œuvre à travers l'Europe occidentale. Benoît XVI a noté que saint Colomban avait utilisé l'expression "totius Europae" (de toute l'Europe) en latin dans une lettre écrite au pape Grégoire le Grand (r. de 590 à 604) vers 600. Dans son Irlande natale, saint Colomban est principalement connu pour avoir été l'un des premiers à exprimer son identité irlandaise par écrit. Dans une lettre adressée au pape Boniface IV (r. de 608 à 615 apr. J.-C.) en 613 apr. J.-C., saint Colomban utilise les mots " ... nous, les Irlandais".
