La tombe François est une tombe étrusque située à Vulci (Velch pour les Étrusques), une ville située à 12 km de la côte ouest de l'Italie centrale, sur les rives du fleuve Fiora. Port prospère entre le VIe et le IVe siècle avant notre ère, l'élite de Vulci construisit de nombreuses tombes impressionnantes, dont la plus célèbre est la tombe François, qui date du IVe siècle avant notre ère. Les peintures murales aux couleurs vives qui ornent les murs intérieurs représentent des scènes mythologiques, une bataille entre Vulci et une alliance d'autres villes étrusques et les Romains, qui offrent un aperçu fascinant des relations encore obscures entre ces deux cultures, et au final, du défunt.
Découverte
La tombe François fut découverte en 1857 par Alessandro François, chargé par le prince Torlonia, propriétaire de vastes étendues en Toscane, de fouiller la région autour de Vulci à la recherche d'antiquités de valeur. Avec l'aide de l'historien A. Noel des Vergers, François allait une nouvelle fois justifier sa réputation de découvreur chanceux. Il avait déjà découvert près de Chiusi le magnifique vase attique à figures noires (qui porte son nom) au cours de la décennie précédente, et François mettait cette fois au jour l'une des tombes étrusques les plus brillamment peintes et les plus importantes. La tombe était située dans une falaise de roche volcanique au-dessus de la rivière Fiora, son entrée étant bloquée par des débris. Datant du milieu du IVe siècle avant J.-C., la tombe se composait d'un long passage menant à une chambre centrale en forme d'atrium, d'où partaient des chambres plus petites. Il fallut plus de deux semaines de fouilles pour traverser le passage. Des Vergers décrit le moment où ils atteignirent enfin la tombe:
Tout était dans le même état que le jour où l'entrée avait été murée. L'Étrurie antique s'offrait à nous telle qu'elle était à l'apogée de sa gloire. Les guerriers gisant en armure complète sur leurs civières semblaient se reposer des batailles qu'ils avaient livrées contre les Romains et les Gaulois. Pendant quelques minutes, leurs silhouettes, leurs vêtements, leurs tissus, leurs couleurs étaient visibles. Puis tout disparut lorsque l'air extérieur pénétra dans la crypte, menaçant d'éteindre nos torches vacillantes. Ce fut une évocation du passé plus brève qu'un rêve, qui s'estompa aussitôt, comme pour nous punir de notre insouciante curiosité. (Keller, 141)
Peintures murales
Scènes mythologiques
Les peintures murales de la tombe François ont été retirées par Torlonia et ajoutées à sa collection privée, mais elles sont aujourd'hui conservées à la Villa Albani à Rome. L'atrium comportait deux scènes principales, toutes deux représentant des massacres sanglants: un épisode du mythe thébain et un autre tiré de l'Iliade d'Homère. Le premier montre Étéocle (roi de Thèbes et fils d'Œdipe) et son frère Polynice, tous deux nus, au moment où ils s'entretuent à coups d'épée, le sang jaillissant partout.
La scène tirée de l'Iliade montre le sacrifice des prisonniers troyens lors des funérailles de Patrocle, le compagnon préféré d'Achille. Les Grecs sont représentés nus, tuant leurs victimes à l'épée. On y voit également Charon, le gardien des enfers, portant son marteau habituel (utilisé pour soulever la lourde traverse de la porte), et une Vanth ailée, l'une des divinités féminines étrusques qui jouaient le rôle de messagères de la mort.
Une bataille étrusque
Mêlée à ces scènes mythologiques, une autre fresque semble représenter une bataille réelle entre les Étrusques de Vulci et leurs rivaux des autres villes étrusques de Volsinii et Sovana. Pour ajouter une autre couche de complexité, plusieurs des dix personnages sont nommés avec leur ville en utilisant l'alphabet étrusque. Certaines figures portent des noms étrusques, d'autres des noms romains, faisant peut-être référence au conflit qui opposa les Étrusques et les Romains au VIe siècle avant J.-C. et qui donna lieu à diverses luttes de pouvoir dynastiques, plusieurs des premiers rois de Rome étant d'origine étrusque. Cette période de l'histoire reste obscure, et la tombe offre des informations précieuses, sinon des réponses complètes, sur les relations entre les deux cultures à leurs débuts.
Parmi les personnes nommées dans la bataille figurent trois héros de Vulci: Macstrna, qui pourrait être le légendaire deuxième roi étrusque de Rome, Servius Tullius, sous un autre nom, et Cælius et Aulus Vipinas (deux frères) qui étaient probablement des personnages historiques réels, la tradition affirmant qu'ils s'étaient installés à Rome sur la colline du Cælius. Macstrna est en train de libérer Cælius Vipinas, qui a les mains liées, tandis qu'Aulus Vipinas et trois autres personnes, probablement également originaires de Vulci, attaquent à l'épée un groupe composé de membres de Volsinii, Sovana et Rome. Un Romain est identifié comme étant Cnaeus Tarquinius (Cneve Tarchunies Rumach), qui se recroqueville sous l'épée de Marce Camitlnas, sur le point d'être tué. Certains historiens considèrent ce personnage romain comme Tarquinius Priscus, le roi légendaire de Rome (r. de 616 à 579 av. J.-C.) ou un parent plus jeune. S'il s'agit du roi, alors la peinture offre une alternative à la tradition romaine selon laquelle Priscus aurait été assassiné par ses fils. La tombe François suggère qu'il aurait en réalité perdu son trône lors d'une bataille contre les Étrusques. Cette représentation du conflit entre les premiers rois étrusques et romains, créée 200 ans après les événements, pourrait s'expliquer par la menace croissante de nouvelles hostilités entre les deux cultures à l'époque de la construction de la tombe.
Vel Saties et l'oiseau
Une autre peinture dans la tombe, située à l'origine près de la porte de l'atrium, montre un homme nommé Vel Saties dans une inscription, peut-être l'occupant de la tombe. Le personnage, probablement un magistrat ou un auspicium (lecteur de présages), porte une cape brodée bleu foncé sur laquelle sont représentés plusieurs personnages masculins nus qui dansent en portant des boucliers. L'homme porte également une couronne de laurier et est accompagné d'un nain nommé Arnza. Le nain est agenouillé et tient un pic-vert ou une hirondelle attachée à une ficelle. L'oiseau est sur le point d'être libéré, et Vel Saties le regarde, peut-être, selon une interprétation, parce qu'il s'apprête à lire le vol de l'oiseau et à en deviner la signification en tant que présage, une pratique courante dans la religion étrusque. D'autres interprétations suggèrent que l'oiseau n'est rien de plus que l'animal de compagnie d'un enfant, et une troisième que Vel Saties regarde l'oiseau sur le point d'être libéré comme une métaphore de son propre passage imminent dans l'au-delà.
