El Imperio timúrida, bajo el reinado de Timur (o Tamerlán, 1370-1405), surgió del panorama político fragmentado del Kanato de Chagatai occidental, en Asia Central. Nacido cerca de Kesh en 1336, Timur estableció su control sobre Transoxiana en 1370 e hizo de Samarcanda el centro ceremonial y político de su reino en expansión. Aunque no era descendiente directo de Gengis Kan, reforzó su legitimidad mediante ingreso por matrimonio en la casa real de Chagatai y adoptó el título de Gürgān, que significa «yerno real». Su régimen combinó las tradiciones militares y dinásticas turco-mongolas con la cultura administrativa y cortesana persa. A través de sucesivas campañas, Timur conquistó o sometió gran parte de Asia Central e Irán y proyectó su poderío militar hacia el Cáucaso, la Horda Dorada, el norte de la India, la Siria mameluca, Irak y la Anatolia otomana. Las victorias importantes sobre Tokhtamish en el río Kondurcha (1391) y en el río Terek (1395), sobre el sultanato de Delhi en Delhi (1398) y sobre Bayezid I en Ankara (1402) debilitaron a varios de los Estados más importantes de Eurasia.
Sin embargo, la magnitud de las campañas de Timur no debe confundirse con la extensión territorial de una administración timúrida estable. El gobierno directo era más sólido en Transoxiana, Jorasán y gran parte de Irán, mientras que la autoridad en las regiones periféricas dependía a menudo de gobernantes tributarios, de una sumisión temporal, de la intimidación militar o de una ocupación efímera. Timur utilizó la conquista tanto para eliminar a sus rivales políticos como para redistribuir a los trabajadores cualificados, los recursos y los conocimientos artísticos hacia centros imperiales como Samarcanda. Dado que la cohesión política se mantuvo estrechamente ligada a su autoridad personal y a su séquito militar, su muerte en Otrar en 1405, durante los preparativos para una invasión de la China de la dinastía Ming, desembocó en una serie de luchas por la sucesión y la división del imperio entre los príncipes timúridas.
