Colonialismo italiano en Eritrea

Eritrea, situada en la costa del mar Rojo del cuerno de África, fue la colonia «primogénita» de Italia. El potencial de un centro comercial y una base naval en Assab atrajo por primera vez el interés de Italia en 1869. El Reino de Italia, sin embargo, no instituyó oficialmente la «Colonia de Eritrea» hasta 1890.

El interés de Italia en Eritrea revivió bajo Benito Mussolini (1883-1945), quien estaba decidido a elevar la Italia fascista al estatus de las otras grandes potencias. La colonia se utilizó entonces como trampolín para la invasión de Etiopía en 1935-36. Eritrea se convirtió en parte del África Oriental Italiana y fue la colonia italiana más duradera hasta que fue ocupada por los británicos en 1941. Posteriormente fue absorbida por Etiopía y no obtuvo la independencia hasta 1991.

¿Por qué Italia eligió Eritrea?

Durante la era del imperialismo (tradicionalmente identificada entre 1870 y 1914) muchas potencias europeas extendieron su control político, militar y económico sobre una gran parte del mundo. En este contexto, Italia llegó tarde: mientras otros países intentaban valorizar sus posesiones, Italia todavía se estaba lanzando a nuevas conquistas. La primera colonia italiana, Eritrea, se constituyó oficialmente solo en 1890, pero fue una declaración formal que siguió a 21 años de presencia italiana en el área.

La apertura del canal de Suez en 1869 tuvo un impacto importante en la trayectoria del colonialismo italiano. El canal conectaba el mar Mediterráneo con el océano Índico a través del mar Rojo, remodelando así el comercio marítimo mundial y facilitando las conexiones entre los imperios europeos y sus colonias. Estas son las razones por las que muchos países comenzaron a establecer y reforzar sus bases a lo largo de las costas del mar Rojo y el Golfo de Adén. Gran Bretaña ya había ocupado Adén en 1839 y la isla de Perim en 1857, más tarde parte del Protectorado de Adén (1872-1963); Francia ya estaba en lo que se convertiría en la Somalilandia francesa (1884-1967); Egipto había controlado Sudán desde 1820, y en 1865 obtuvo del Imperio otomano (del cual Egipto formaba parte formalmente) el puerto de Massawa. El mar Rojo se convirtió rápidamente en una de las áreas geopolíticas más disputadas del mundo.

Lo que ahora se conoce como Eritrea era entonces un territorio que había sido disputado por varias potencias por su posición estratégica. El área había estado formalmente bajo el control del Imperio etíope, como un reino subordinado llamado Medri Bahri, y luego parte del Imperio otomano. El control otomano era solo nominal, y partes de la región todavía estaban gobernadas por entidades locales, como el Sultanato de Aussa.

Las nuevas oportunidades que ofrecía el canal despertaron las ambiciones de Giuseppe Sapeto (1811-1895), un exsacerdote que había sido misionero en el Cuerno de África durante la primera mitad del siglo XIX. Sapeto elaboró un proyecto para un puerto marítimo en el mar Rojo que podría asegurar el comercio italiano. El proyecto llamó la atención del gobierno italiano, dirigido por Luigi Menabrea (1809-1896). Los sueños de Sapeto fueron vistos favorablemente tanto por la corona italiana como por grupos de comerciantes y fabricantes de barcos en el norte de Italia. Este apoyo llevó al gobierno a encomendarle a Sapeto la misión de explorar las costas del mar Rojo para adquirir una base naval adecuada para Italia. Después de haber descartado dos lugares en la costa árabe, Khur Amera y Sheikh Said, porque ya estaban ocupados, la misión se trasladó hacia la costa africana. La elección final recayó en Assab, un pequeño pueblo de pescadores. El 15 de noviembre de 1869, Sapeto firmó una convención con el compromiso de comprar la bahía de Assab con los dos sultanes autoproclamados de Raheita, los hermanos Ibrahim y Hassan ibn Ahmad.

La participación del gobierno italiano y el apoyo británico

El gobierno italiano no quería involucrarse directamente en esta aventura colonial. Tanto el primer ministro Menabrea como su sucesor Giovanni Lanza (1810-82) temían provocar una reacción de otros países más poderosos. El gobierno apeló al armador Raffaele Rubattino (1810-1881), pidiéndole que adquiriera la bahía en su nombre, con el pretexto de convertirla en una base comercial privada. El 11 de marzo de 1870, Rubattino concluyó el acuerdo. Así comenzó el colonialismo italiano en África. Resultó que durante ocho años Assab fue abandonada: Rubattino no tenía ningún interés en mantener la base y los diversos gobiernos hasta la década de 1870 no encontraron ningún uso particular para esta microcolonia. Al mismo tiempo, Egipto no permaneció pasivo ante esta intrusión italiana en el cuerno de África. Solo unos días después de la partida de Sapeto, las tropas egipcias entraron en la bahía en protesta por la ocupación. Sin embargo, Rubattino tuvo que lidiar con Assab una vez más: después de la negativa de la cámara de diputados italiana a financiar su proyecto de prolongación de una línea marítima, intentó convencer al gobierno de que Assab podría ser útil para que el comercio convergiera allí y transformarlo en un puerto importante. El nuevo gobierno dirigido por Benedetto Cairoli (1825-1889) alentó una expedición para la reocupación de Assab. Cairoli no informó al Parlamento, sino que buscó obtener la aprobación del Reino Unido. Rubattino, escoltado por una cañonera británica, llegó a Assab y firmó un nuevo acuerdo, nuevamente bajo su nombre, con el sultán local el 15 de marzo de 1880.

Pero ¿por qué habían intervenido los británicos? Una nueva fase para el colonialismo italiano se abrió después del Congreso de Berlín (1878), que había socavado la integridad del Imperio Otomano, lo que llevó a renovados esfuerzos franceses en el Mediterráneo, y esto fue seguido por nuevas ambiciones coloniales de Alemania. Durante la década de 1880, Londres se vio sobrecargada por sus compromisos como potencia mundial, por lo que decidió confiar en un socio menor en el cuerno de África que pudiera evitar las intrusiones alemanas o francesas. De hecho, fue gracias a la «benevolente» aprobación británica que el 10 de marzo de 1882, el gobierno italiano se hizo cargo de Assab, convirtiéndose así en una posesión oficial italiana y ya no una propiedad privada. La participación oficial de Italia marcó el comienzo de una política colonial mucho más audaz. Esto fue nuevamente una consecuencia de la situación internacional en ese momento. En 1881, Francia impuso un protectorado sobre Túnez, un área que siempre había sido un objetivo de las aspiraciones coloniales italianas. La frustración por la llamada «bofetada de Túnez», junto con la nueva ola de colonialismo europeo impulsada por la Conferencia de Berlín (1884-1885) que formalizó y reguló la «lucha por África», alentó la expansión italiana. Además, Egipto se vio obligado a aflojar sus lazos con el cuerno de África, debido a su participación en el levantamiento mahdista, una revolución dirigida por un movimiento islámico que buscaba derrocar el control egipcio de Sudán y luego comenzar una guerra que involucró al cuerno de África (1881-99).

El primer enfrentamiento con Etiopía

El primer ministro Pasquale Stanislao Mancini (1817-88), que aún se beneficiaba de la benevolencia británica, ordenó en 1885 la ocupación de la ciudad de Massawa, un puerto en el mar Rojo. En realidad, el proyecto de Mancini era mucho más ambicioso. Mancini estaba convencido de que una implicación italiana en el mar Rojo podría representar la «llave del Mediterráneo» (Mancini, 1885): el sueño de una cooperación anglo-italiana en Sudán fue el primer paso en el plan de Mancini para extender una colaboración ítalo-británica en el mar Mediterráneo. Los escasos resultados de la expedición militar posterior provocaron la caída del gobierno de Mancini, que había sido fuertemente criticado en el parlamento por la inutilidad de la operación. Sin embargo, las tropas italianas en África mantuvieron una actitud hostil, apoderándose de una serie de aldeas en una acción que fue considerada una amenaza por su vecino, el Imperio etíope.

Abisinia, como se conocía con frecuencia al Imperio etíope, siempre había sido subestimada por Italia. En ese momento estaba dirigido por Negus (emperador) Yohannes IV (1837-89), que se enfrentaba tanto a la guerra mahdista en la frontera con Sudán como a las turbulencias internas. Uno de los vasallos más importantes del imperio, el rey de Shewa Menelik (1844-1913), fue considerado por los italianos como uno de sus aliados dentro de Etiopía, capaz de socavar la autoridad y la cohesión interna de los Negus.

Sin embargo, Ras Alula (1847 – 1897), uno de los líderes militares etíopes más poderosos y gobernador de la provincia donde las tropas italianas habían comenzado la ofensiva, atacó y aniquiló en Dogali un batallón de 500 soldados italianos el 27 de enero de 1887. A pesar de que la operación fue totalmente una iniciativa personal de Ras Alula, Italia decidió responder con una expedición militar contra Etiopía. 20.000 hombres bajo el mando de Alessandro di San Marzano (1830-1906) fueron desplegados en 1887. Mientras tanto, el diplomático Pietro Antonelli (1853-1901) firmó un tratado secreto de neutralidad con Menelik, con la esperanza de debilitar la posición etíope. A pesar de la movilización, la guerra dio un giro inesperado, porque Yohannes decidió retirar su ejército, aunque era más grande que el italiano, para enfrentarse a los mahdistas. Este movimiento le costó la vida a Yohannes, ya que el emperador murió en la batalla de Gallabat de 1889.

La muerte de Yohannes IV abrió la lucha por su sucesión al trono, reclamado por dos partes distintas. Mangesha Yohannes había sido nombrado heredero por un Yohannes moribundo y contaba con el apoyo de Ras Alula. El demandante rival era Menelik, que contaba con el apoyo de los italianos y contaba con la lealtad de la mayoría de los dignatarios etíopes. Menelik ganó la disputa y fue coronado en 1889. Italia firmó con el nuevo emperador el Tratado de Wuchale (1889) que esperaba que promoviera las buenas relaciones y el comercio entre Italia y Etiopía. Sin embargo, el tratado representó la causa de uno de los enfrentamientos más importantes entre los dos países, porque los italianos afirmaron que el tratado establecía un protectorado sobre Etiopía. El malentendido, ya sea intencional o no, se derivó de una diferencia en la interpretación entre la traducción amhárica e italiana del texto sobre el artículo 17, que le permitía a Etiopía hacer uso de Italia para fines de diplomacia internacional.

El nacimiento de la colonia y la batalla de Adua

Mientras tanto, el primer ministro italiano Francesco Crispi (1818-1901) abogó firmemente por un papel más importante para Italia entre las grandes potencias. Su inescrupulosa política exterior combinaba una creciente militarización con el activismo colonial. En este sentido, Crispi fue el primero en justificar el expansionismo italiano, es decir, la necesidad de combinar las políticas expansionistas con la emigración. En aquellos años caracterizados por una migración masiva de italianos del sur hacia el norte de Italia, África podría proporcionar una fuente alternativa de tierra para los agricultores pobres. El vínculo entre el colonialismo y la emigración sería retomado más tarde por el fascismo, cuyo líder Benito Mussolini enfatizaba la búsqueda de «un lugar bajo el sol» para Italia. Volviendo a Crispi, en 1890 instituyó oficialmente la colonia Eritrea, con Massawa como su capital. El nombre Eritrea se inspiró en el antiguo nombre griego del mar Rojo, Eritra.

En última instancia, Menelik logró evitar cualquier interferencia por parte de Italia, y en 1893 denunció la pretensión italiana de establecer un protectorado sobre su imperio. El control italiano se había expandido a las ciudades de Asmara y Cheren, y su influencia se proyectó dentro de Etiopía, en la región de Tigray. El nuevo gobernador de Eritrea, el general Baldassarre Orero (1841-1914), estaba tan seguro de la debilidad de Abisinia que decidió marchar hacia la ciudad de Adua, que tenía una importancia religiosa particular para la iglesia ortodoxa etíope, la principal denominación en Etiopía. Por esta iniciativa no autorizada Orero fue despedido y reemplazado por el general Antonio Gandolfi (1835 -1902), seguido por un amigo cercano de Crispi, Oreste Baratieri (1841-1901). Sin embargo, las ambiciones de Baratieri eran mayores que las tropas a su disposición, y provocó al poderoso vecino con varias expediciones militares más allá de sus fronteras. El nuevo gobernador creía que con una rápida ocupación del Tigray podría amenazar la estabilidad del imperio etíope, y en 1895 comenzó la invasión. La situación se salió rápidamente de control: los líderes etíopes aliados con Italia se retiraron, reinó la confusión entre los mandos militares y las tropas italianas comenzaron a sufrir pérdidas significativas.

El 1 de marzo de 1896 sucedió lo impensable: en el campo de batalla de Adua las tropas italianas fueron fuertemente derrotadas, con alrededor de 6.000 muertos y más de 3.000 soldados capturados. Fue la peor derrota de un ejército europeo en toda la historia del colonialismo. Lo que siguió fue un terremoto político: el gabinete de Crispi colapsó, Etiopía se aseguró décadas de plena soberanía después de una batalla que se convirtió en un símbolo para los africanos y la población negra en general. La batalla también se convirtió en un trauma colectivo para Italia, allanando el camino a los sentimientos revanchistas que culminaron con la invasión fascista de Etiopía en 1935.

Administración de la colonia

La colonia de Eritrea se convirtió en una especie de remanso colonial. La colonia fue asignada a Ferdinando Martini (1841-1928), el primer gobernador civil, con la tarea precisa de hacer que los italianos olvidaran Eritrea. A pesar de la degradación, Martini comenzó a reconstruir la colonia a partir de 1898, redactando el primer Ordinamento, un código para Eritrea que subordinaba el poder militar a la autoridad civil, elaborando un presupuesto anual e intentando, sin gran éxito, iniciar inversiones en infraestructuras en la colonia. A la sombra del desinterés general por Eritrea, comenzaron a surgir las personalidades de los gobernadores. El gobierno paternalista de Martini, que se identificó con la colonia hasta el punto de escribir «Yo soy la colonia» (Martini, 328), no cambió la relación con los súbditos coloniales, con los que usaría una mano de acero si se alineaban con él. Las relaciones con Etiopía mejoraron. Menelik, después de haber ampliado las relaciones internacionales de Etiopía y centralizado el poder, disfrutó de buenas relaciones con Martini, quien prefirió seguir una política de buen vecino hacia Etiopía en lugar de buscar venganza. Sin embargo, la salud de Menelik estaba empeorando y muchos países temían una transición tensa después de su muerte inminente. En 1906, el Reino Unido, Italia y Francia firmaron un Tratado Tripartito que básicamente dibujó sus respectivas áreas de influencia dentro de Etiopía.

Los años siguientes vieron pocos cambios en Eritrea, a pesar de una renovada asertividad en el debate público italiano debido al desarrollo de un lobby colonial en Italia, que tenía como objetivo preparar y movilizar la opinión pública. La invasión italiana de Libia en 1911 y la Primera Guerra Mundial (1914-18) incluso enlentecieron la evolución de la colonia, ya que se enviaron las mejores tropas al combate y la falta de mano de obra bloqueó cualquier desarrollo de infraestructura. Las secuelas de la Gran Guerra representaron una gran decepción para Italia, que esperaba recibir una compensación colonial en virtud del Tratado de Versalles de 1919. Un cambio dramático de estilo llegó con Mussolini, quien asignó especial relevancia a los problemas coloniales. Mussolini tenía la intención de tratar de presentar a Italia como una gran potencia y quería vengar la humillación de Versalles.

Esta nueva postura animó mucho a funcionarios coloniales como Jacopo Gasparini (1879-1941), gobernador de Eritrea desde 1923, un año después de la toma del poder por el fascismo. Gasparini promovió un esfuerzo diplomático personal hacia Yemen, dirigido desde 1918 por el Imam Yahya (1869-1949), que estaba en abierta oposición al protectorado británico de Adén. Gasparini se ganó la simpatía del Imam y pudo asegurar un tratado con Yemen en 1926 que convirtió a Italia en su socio político y económico más importante. Los británicos temían que Italia pudiera crear su propio «canal de Suez» entre las costas de Eritrea y Yemen, que estaba llevando a cabo guerras en la península arábiga gracias a la compra de armas italianas. Los planes para una Eritrea más autónoma, convirtiéndose en un centro de irradiación de las políticas italianas en el mar Rojo y en el cuerno, pronto fueron detenidos por Roma, por temor a que esto pudiera comprometer las buenas relaciones entre la Italia fascista y Gran Bretaña. A partir de este momento, el papel de Eritrea se reorientó exclusivamente como base para el lanzamiento de un ataque y la posterior ocupación de Etiopía en 1936.

Colonialismo italiano e identidad eritrea

Un aspecto importante que describe la relación entre el colonizador y el colonizado fue el papel de las tropas indígenas. Los Ascari, tropas eritreas al servicio de Italia, dieron un apoyo fundamental en muchas campañas militares, ya que lucharon en Libia, Somalia y Etiopía. Sin embargo, se les impidió ascender en las filas del ejército. Con la ocupación de Etiopía en 1936, Eritrea, junto con la Somalilandia italiana, pasó a formar parte del África Oriental Italiana (Africa Orientale Italiana, AOI). En el plan de Mussolini, Eritrea estaba destinada a convertirse en el corazón industrial de la AOI. En las décadas de 1920 y 1930 se produjo una transformación impresionante de la colonia, con una expansión de la inmigración de colonos italianos. En 1945, después de la capitulación de las colonias italianas, quedaban casi 40.000 italianos en Eritrea. La ciudad de Asmara, la actual capital de Eritrea, fue reconfigurada como una «pequeña Roma», con un proceso de urbanización y modernización caracterizado por un estilo arquitectónico modernista que fue declarado en 2017 Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

La colonia primogénita, sin embargo, fue la primera en ser atacada por los británicos durante la Segunda Guerra Mundial (1939-45). En 1941, después de la caída de la ciudad de Cheren, Eritrea pronto fue ocupada por tropas británicas, que mantuvieron una administración militar allí hasta 1949 y luego un protectorado patrocinado por la ONU hasta 1952, cuando Eritrea fue asignada a Etiopía. Décadas de colonización italiana, con políticas raciales que dividieron grupos y con la creación de una frontera artificial entre Etiopía y Eritrea, llevaron a una difícil convivencia. El colonialismo italiano tuvo indudables repercusiones en la formación de una identidad eritrea. Después de un intento fallido de federalización, Eritrea se transformó en una provincia etíope y, desde la década de 1960, la región se caracterizó por un continuo estado de guerra que culminó en 1991 con la independencia de Eritrea.