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El uso generalizado del papel y la imprenta fueron características de la antigua China que la distinguieron de otras culturas antiguas. Según la tradición, el papel se inventó a principios del siglo II d.C., pero hay pruebas de que fue mucho antes. Al ser un material más barato y cómodo que el bambú, la madera o la seda, el papel contribuyó a la difusión de la literatura y la alfabetización, pero se utilizó para muchos otros fines, desde sombreros hasta embalajes. El material se fue haciendo más fino a lo largo de los siglos, se comercializó por toda Asia y se utilizó en el primer papel moneda de principios del siglo XII.
La invención del papel
Existen numerosas pruebas arqueológicas de tipos de papel primitivos del siglo II a.C. en China, que utilizaban principalmente cáñamo. Se cree que la invención de esta primera forma de papel fue accidental cuando, luego de que la ropa hecha de cáñamo se dejara demasiado tiempo después de lavarla, se formaba un residuo en el agua que se podía prensar en un nuevo material útil. La fecha tradicional para la invención de un papel más refinado ha sido durante mucho tiempo el año 105 d.C. A Cai Lun, director de los talleres imperiales de Luoyang, se le atribuye la creación del papel mediante el uso de fibras vegetales empapadas y luego prensadas que se secaban en hojas sobre marcos o pantallas de madera. Durante siglos se había utilizado el engorroso bambú o las tiras de madera y la costosa seda como superficie para escribir, pero, tras muchos esfuerzos, finalmente se encontró una alternativa más ligera y barata en forma de pergaminos de papel.
Con el tiempo se experimentó con diferentes fibras para fabricar papel, por lo que la calidad había aumentado mucho a finales del periodo Han (206-220 d.C). Se utilizaron y mezclaron fibras de muchas plantas diferentes, tallos de hierbas, materia vegetal, cáñamo, corteza de árbol e incluso trapos, en una búsqueda constante de experimentación para encontrar la mezcla de materiales más barata que produjera la mejor calidad de papel. El ratán sustituyó al primer papel de cáñamo y fue el preferido durante siglos, hasta que las fibras de bambú se convirtieron en la materia prima más común, a partir del siglo VIII. Una de las razones de la sustitución del ratán fue que la demanda de papel era tan grande que la planta, de lento crecimiento, casi había desaparecido en ciertas regiones de China. El bambú crece mucho más rápido que el cáñamo, por lo que era una opción mucho más barata. A partir de la dinastía Song (960-1279 d.C.), las técnicas de producción de papel mejoraron aún más y la principal materia prima pasó a ser la corteza hervida de la morera. El papel chino era de tan alta calidad que se comerciaba con los estados extranjeros a lo largo de la Ruta de la Seda.
Las hojas de papel se presentaban en todos los tamaños y en muchos tonos de color. Los materiales, las técnicas y las preferencias variaban de una región a otra, pero existían tratados útiles sobre el tema, el más antiguo de ellos es el de Su I-chien (957-995 d.C.). El papel especial con una textura, un dibujo o un colorido atractivos quedaba reservado para la caligrafía y el arte. Estos tipos de papel se fabricaban con arroz, paja de trigo, corteza de sándalo, tallos de hibisco e incluso algas.
Naturalmente, los chinos eran bastante reservados en cuanto a sus habilidades de fabricación de papel, al igual que con la producción de seda, pero los secretos rara vez permanecen así para siempre. El mundo exterior, o al menos el mundo occidental de China, adquirió el conocimiento de la fabricación de papel en el siglo VIII (o probablemente incluso antes). El detonante fue que un grupo de papeleros fue hecho prisionero por sus vencedores árabes tras la batalla de Talas. Pronto Bagdad se convertiría en un importante productor de papel, y también la Europa medieval acabaría produciendo su propio papel de alta calidad.
Usos del papel
La invención del papel ayudó en gran medida a la difusión de la literatura y la alfabetización, e hizo que los libros fueran más cómodos de usar y más baratos. El gobierno entregaba a los estudiantes de las academias imperiales miles de hojas de papel al mes. Además, la combinación de pincel, tinta y papel establecería la pintura y la caligrafía como las áreas más importantes del arte en China durante los dos milenios siguientes. Con la invención de la imprenta en bloque, ya sea en Corea o en China, y quizás en el siglo VIII, la demanda de papel se disparó, especialmente por parte de los eruditos y los templos budistas. En el siglo X, cuando se produjo el renacimiento neoconfuciano, la impresión de los clásicos confucianos experimentó un gran auge. Con la invención de la imprenta de tipos móviles, a partir del siglo XI o XII, el papel tuvo que ser más grueso para resistir los pesados bloques metálicos de los tipos, pero los dos inventos (prensa y papel) revolucionarían la comunicación y seguirían siendo indiscutibles como medio para enviar y almacenar información hasta la llegada del ordenador.
El papel era tan apreciado en la antigua China que se utilizaba para pagar tributos e impuestos al Estado durante la dinastía Tang (618-907). Los Tang también impusieron un código de colores para el uso del papel: el blanco se reservaba para los documentos legales, el amarillo para los fines gubernamentales y el azul para las comunicaciones con los templos taoístas.
Además de su uso para la escritura y los libros, desde la dinastía Han, el papel se empezó a utilizar para producir mapas topográficos y militares. Dibujados a una escala razonablemente precisa, incluían códigos de colores y símbolos para las características locales e incluían áreas específicas de escala ampliada. Otros usos del papel eran el empaquetado de artículos delicados, como los medicamentos, y el papel de envolver, especialmente para los paquetes de té. El papel se utilizaba mucho para fabricar sombreros, endurecido se usaba para las armaduras y afinado se podía usar para las ventanas. Había pantallas de papel, sábanas, cortinas, ropa y, finalmente, dinero.
El papel moneda
Tras el aumento del comercio, el sistema de trueque, o el intercambio de un material por otro, fue sustituido por un sistema en el que una mercancía concreta pasó a ser una forma común de pago. En China, los rollos de seda o los lingotes de oro se podían utilizar para pagar cualquier otro tipo de mercancía. Para los intercambios más pequeños se utilizaba la moneda metálica, primero en forma de herramientas y luego en forma de pequeñas monedas más cómodas. A medida que el comercio y la cantidad de personas involucradas aumentaban, se buscó un método de pago incluso más cómodo. Otro problema de la acuñación de monedas era la gran cantidad de cobre que se necesitaba para fabricar suficientes monedas para las necesidades de la economía.
El papel moneda apareció por primera vez durante la dinastía Tang. El desarrollo surgió de los comerciantes que dependían de los documentos de papel. Esto aplicaba especialmente para los comerciantes de té, una de las mercancías más vendidas en China. Los mercaderes se cuidaban de llevar lingotes valiosos a la tesorería del Estado y preferían utilizar recibos. Estos documentos de papel permitían al comerciante realizar o cobrar su pago en cualquier tesorería local, por lo que se les conoció como "dinero volador". Esta primera forma de papel moneda no tuvo mucho éxito y, para las transacciones más importantes, los comerciantes seguían prefiriendo la mayor seguridad de los lingotes de plata. Sin embargo, la idea fue buena y el papel moneda volvió a aparecer en los siglos XI y XII.
En el siglo XI, en la provincia de Szechwan, el uso de la pesada moneda de hierro obligó a los ricos a dejar su dinero en casas de depósito estatales, donde estaba más seguro. Alrededor del año 1023, para indicar el dinero que tenían depositado, el gobierno Song emitió un certificado en papel. Estos certificados también podían utilizarse en las transacciones en lugar de trasladar físicamente la moneda. En el siglo XII, los comerciantes del resto de China volvieron a utilizar recibos de papel para sus transacciones en lugar de pesadas bolsas de monedas. Esto, a su vez, condujo al desarrollo del papel moneda hacia 1120, cuando el gobierno chino estableció el monopolio de la emisión de dichos recibos y creó los primeros billetes del mundo. Hacia el año 1260, el papel moneda se convirtió en lo que hoy llamaríamos verdaderos billetes, que uno podía tener todo el tiempo que quisiera, utilizarse en todo el país para hacer compras o cambiarse por oro o plata en cualquier momento.
El mercader y explorador veneciano Marco Polo dio uno de los primeros testimonios sobre el papel moneda chino tras sus viajes por Asia en el siglo XIII:
La acuñación de este papel moneda es autenticada con tanta forma y ceremonia como si realmente fuese oro o plata puros; porque para cada billete un número de funcionarios, especialmente designados, no solo suscriben sus nombres sino que también colocan sus sellos y, una vez que todos lo han hecho de manera regular, el funcionario principal… luego de haber sumergido en bermellón el sello real confiado a su custodia, estampa con él el trozo de papel de tal manera que la forma del sello teñido con bermellón permanece impresa sobre él. (en Ebrey, 156-7)
Sin embargo, el papel moneda seguía teniendo sus problemas. A pesar de las precauciones descritas por Marco Polo, el papel moneda era tan susceptible de ser falsificado como las monedas. El golpe más duro fue la alta inflación. La inflación era tan grande que el papel moneda perdió rápidamente su valor y prácticamente desapareció. Un breve retorno durante la dinastía Ming (1368-1644) volvió a ser nefasto y la amplia circulación de billetes fiables no se hizo realidad hasta 1866, cuando los emitió el Banco de Hong Kong y Shanghai.
