El jade (nefrita) se consideraba la piedra más preciosa en la antigua China, un símbolo de pureza e integridad moral. Apreciada por su durabilidad y sus cualidades mágicas, esta piedra se tallaba cuidadosamente y se pulía para crear todo tipo de objetos, desde joyería hasta ornamentos de escritorio. El jade se usaba especialmente para crear objetos rituales tales como los discos bi y los tubos zong (cong), cuya función es desconocida.
Minería y desarrollo
El término jade, en el caso de China, se refiere al mineral nefrita, la piedra más dura y rara. Existe otro mineral que se denomina jade, la jadeíta, pero era un mineral desconocido en China hasta que se importó, procedente de Birmania, en el siglo XVIII d.C. La nefrita se encuentra en varios tonos de verde y otros colores dependiendo del porcentaje de contenido de hierro en la piedra y otros elementos. La fuente principal se encontraba en la región de Xinjiang, pero es probable que otras fuentes, una vez agotadas, desaparecieran del registro histórico. La región Jotán en Asia Central es otra fuente conocida de este mineral en la Antigüedad. El jade se empezó a utilizar en torno a 6000 a.C. y el color preferido durante mucho tiempo fue el verde, pero durante los siglos V y IV a.C. se puso de moda el jade blanco con notas marrones, y de nuevo en el siglo I a.C. cuando el jade blanco puro se hizo disponible desde Asia Central tras la expansión de la dinastía Han (206 a.C. - 220 d.C.).
Las piedras se extraían de las montañas y se recogían de los lechos de los ríos, por lo que pasó a conocerse como «la esencia del cielo y la tierra», pero no se podían cortar con un cuchillo de metal, así que se les daba forma con una cuerda y arena a modo de abrasivo para después tallarlas de manera más precisa con un taladro y, por último, pulirlas. El jade es una piedra dura y trabajarlo con herramientas primitivas habría supuesto una gran cantidad de tiempo y esfuerzo que, obviamente, no hacía sino hacerlo más valioso. Las piezas más antiguas tienen diseños lineales grabados, pero a lo largo de los siglos se fue logrando una apariencia más sofisticada al tallar el jade de manera que el objeto tuviera muchos contornos, recovecos y puntas que estaban muy pulidas.
Asociaciones e importancia
Los antiguos chinos consideraban que el jade era el material natural más valioso y bonito. Se empezó a tallar ya en el Neolítico (en torno 3500-2000 a.C.), cuando se utilizaba para fabricar objetos para sacrificios y rituales, especialmente en las culturas hongshan y liangzhu. Sin embargo, fue la cualidad estética del jade y su creciente asociación con ideas morales sobre pureza y bondad atribuidas por el pensamiento confuciano lo que garantizó que la piedra preciosa siguiese siendo durante siglos el material decorativo más deseado. Sin duda gracias a su gran valor también se asoció con la aristocracia y se consideraba virtuoso que los caballeros adornaran sus casas, y en especial sus escritorios, con objetos de jade tallados que fueran tanto agradables estéticamente como funcionales. Otra característica a favor del jade era la creencia de que, como se consideraba indestructible, le otorgaba cierta inmortalidad a su dueño y, por este motivo, se solían enterrar objetos de jade con los difuntos.
El diccionario chino del siglo II d.C. Shuowen Jiezi presenta la definición siguiente del jade y sus supuestos atributos:
El jade es la más hermosa de todas las piedras. Está dotado de cinco virtudes. La caridad se caracteriza por su brillo, vivo pero cálido; la rectitud, por su traslucidez, que revela el color y las marcas interiores; la sabiduría por la pureza y cualidad penetrante de la nota al golpear la piedra; el valor porque se puede romper, pero no doblar; equidad, porque tiene ángulos afilados pero que no lesionan. (Dawson, 229)
El jade se valoraba hasta tal punto que también tenía influencia en otras áreas. Las cerámicas del siglo VIII a.C. a menudo copiaban los tonos verdes del jade, al igual que el celadón posterior. El jade tuvo su impacto incluso en la religión y la mitología, ya que uno de los dioses chinos principales, el Emperador de Jade, recibió su nombre de la piedra preciosa.
Objetos de jade
En el Neolítico se tallaban tabletas rectangulares grandes, muchas de las cuales reproducían formas de herramientas y armas. Se han encontrado en tumbas, pero su función se desconoce. Otro objeto común es el hacha ceremonial que copia otras versiones de piedra pero que está hecha de un jade muy fino, impráctico, cortado en una forma rectangular con un único agujero.
Otro uso primitivo del jade, durante la dinastía Shang (1766-1111 a.C.), consistía en hacer campanillas porque se apreciaba mucho la resonancia de esta piedra. En la misma época los tapones para los orificios del cuerpo en los enterramientos también se hacían de esta piedra. La superficie de los objetos de jade se tallaba de la misma manera que las obras contemporáneas de bronce, con diseños lineales como meandros abstractos, espirales y ganchos. Un objeto típico de piedra eran las copas rituales de propósito desconocido llamadas zong (o cong). Estas copas tienen una forma de tubo circular dentro de un cuadrado y a veces están decoradas con muescas y círculos pequeños; pueden medir hasta 30 cm de alto y 15 cm de ancho.
Otro objeto ritual común hecho de jade, del que tampoco se sabe la función, es el bi, un disco con un agujero central y que en ocasiones tiene decorado el borde exterior con muescas, que se produjo durante las dinastías Shang y Zhou (1111-221 a.C.). Los bi se suelen encontrar colocados sobre la cintura o el pecho del difunto. En este periodo también eran comunes los brazaletes de jade, máscaras en miniatura de seres humanos, monstruos y toros, hojas de alabarda y herramientas en miniatura tales como hoces, cuchillos, peines y palas que suelen tener un agujero que se supone servía para colgarlas de un cinturón, tal y como indica la posición en que se han descubierto en tumbas. Por último, hay placas decorativas que suelen tener una forma de media luna y se conocen como huang. En ocasiones pueden estar talladas para representar pájaros estilizados y dragones o serpientes, pero en general mantienen la forma de media luna.
Para el siglo VIII a.C. las capacidades de los tallistas de jade eran más amplias, lo que indica que el escultor tenía más libertad y más confianza a la hora de llevar sus ideas a la práctica. Las figurillas de animales eran populares y se representaban tanto enteras como en placas planas que mostraban búhos, halcones, golondrinas, gansos, patos, loros, cormoranes, peces, tigres, elefantes, ciervos, liebres, cigarras, monos, búfalos, perros, tortugas, caballos y osos. También se producían placas decorativas para el adorno personal, peines, horquillas y colgantes de diente de tigre.
Para el siglo V a.C. había muchos más objetos seglares de jade y también hay indicios de que se usaban taladros nuevos y mejores. En esta época son comunes las placas de dragones en las que la criatura formaba una S, decoraciones de dragones que sobresalen, decoración regular de bi y motivos de cabezas dobles de tigres. Se usaba tanto el jade verde como el marrón y el blanco y hay incluso un ejemplo de un bi en nefrita morada-azul.
Para comienzos del periodo Han (206 a.C.) algunas piezas empezaron a mostrar signos de herramientas de hierro y cortes de taladro circular, pero con un acabado de menor calidad que antes, lo que sugiere que las piezas se estaban empezando a hacer más deprisa y a una escala mayor de producción. Otra característica de la escultura de jade Han es el uso de defectos e impurezas en el jade para hacerlos parte de la escultura.
En esta época el jade se utilizaba para ornamentos, joyería, figurillas humanas, esculturas paisajísticas en miniatura, palillos, fundas para proteger las uñas largas, artículos de escritorio (tinteros, vasos para pinceles y reposapinceles), hebillas de cinturón e incluso muebles pequeños. Una tumba de 113 a.C. en Mancheng (al sur de Pekín) resulta especialmente interesante porque albergaba una pareja real vestida con «trajes» de jade: coberturas de cuerpo completo hechas con más de 1.000 plaquitas de jade unidos por alambre de oro y plata.
Además de usarlo como un material precioso en sí mismo y sin adición alguna, el jade también se utilizaba para hacer incrustaciones en otros bienes preciosos, tales como bronce dorado o joyería, copas y cuencos de oro puro.
Con el tiempo, el jade se tuvo que enfrentar a una competición creciente por la atención de los amantes del arte y los estetas proveniente de artes en desarrollo como la pintura, la cerámica y la laca, pero la piedra mantuvo su atractivo gracias a sus asociaciones místicas. La escultura más grande de jade jamás creada, Yu el Grande dominando las aguas, es una representación enorme de un paisaje Qing tallada en 1787 d.C. por un equipo de escultores que tardaron siete años en completarla e ilustra el dominio que seguía teniendo el jade en el imaginario chino, que se mantiene firme incluso hoy en día.
