David «Davy» Crockett

David «Davy» Crockett (1786-1836) fue un soldado, pionero, político, narrador de historias y, desde mucho antes de su famosa muerte en El Álamo el 6 de marzo de 1836, una celebridad. El historiador Michael Wallis escribió:

Se puede decir que David Crockett fue, quizá mucho más que cualquier otro de su generación, nuestro primer héroe-celebridad, que inspiró a las personas tanto de su época como a la generación del siglo XX.

(xviii)

Ascendió paulatinamente a la fama gracias a su carisma y talento natural para narrar historias durante su campaña por un asiento en la legislatura de Tennessee en 1821. Sin embargo, se convirtió en una celebridad en 1831 gracias a The Lion of the West (El león del Oeste), la obra de teatro de James Kirke Paulding, cuyo héroe, Nimrod Wildfire, está basado en Crockett. Su fama se expandió en 1833 gracias a Life and Adventures of Colonel David Crockett of West Tennessee (Vida y aventuras del coronel David Crockett del oeste de Tennessee), mejor conocida como Sketches and Eccentricities of Colonel David Crockett of West Tennessee (Esbozos y excentricidades del coronel David Crockett del oeste de Tennessee), y en 1834 gracias a A Narrative of the Life of David Crockett of the State of Tennessee (Relato de la vida de David Crockett del estado de Tennessee), la autobiografía de Crockett (escrita por su amigo Thomas Chilton), la única obra de autoría del propio Crockett.

Para cuando llegó a El Álamo en febrero de 1836 ya era reconocido internacionalmente como un héroe estadounidense. Su muerte en la batalla de El Álamo a manos de Antonio López de Santa Anna fue noticia en todo el mundo, lo que lo transformó en la celebridad mártir de El Álamo.

Crockett se mantuvo como una figura popular a lo largo del siglo XIX y en el siglo XX, cuando se hicieron películas que lo representaban como una figura heroica del Oeste. Su popularidad resurgió en la década del 50 (podríamos llamarla la «Crockettmanía») cuando Disney Studios estrenó la miniserie Davy Crockett (1954-1955), en la que Fess Parker interpretaba a Crockett. Tanto niños como niñas se disfrazaban de Crockett, compraban loncheras de Crockett, estuches para lápices de Crockett y, por supuesto, usaban su famoso gorro de piel de mapache.

Su fama tuvo un nuevo ascenso con la película de John Wayne El Álamo (1960), donde el mismo Wayne interpreta a Crockett, la miniserie de televisión Álamo: trece días para la gloria (1987), donde lo interpreta Brian Keith, y El Álamo (2004), de John Lee Hancock, donde Billy Bob Thornton es Crockett. Aunque estas obras más tardías no generaron la locura que generaron las películas de Disney, continuaron con la leyenda y el legado de Davy Crockett, el rey de la frontera salvaje y un gran héroe estadounidense.

Primeros años

The Ballad of Davy Crockett (La balada de Davy Crockett), canción que funciona como una especie de narración en las películas de Disney, afirma que nació en la cima de una montaña de Tennessee. Sin embargo, la verdad es que David Crockett nació en el estado de Franklin, una región propuesta como el decimocuarto estado de la Unión en 1784, ubicada en lo que hoy es el este de Tennessee. El incipiente estado no logró conseguir los votos necesarios para ser admitidos a los Estados Unidos de América en 1785 y el territorio fue anexado por Tennessee y otros estados aledaños.

Los padres de David, John Crockett y Rebecca Hawkins, se casaron en 1780. David fue uno de sus nueve hijos, nacido el 17 de agosto de 1786 en la región que hoy es el condado de Greene, en Tennessee. A los 12 años, su padre lo llevó a trabajar de vaquero como siervo contratado, arreando ganado para Jacob Siler. Cuando terminó la servitud, volvió a casa.

Luego, el padre de David lo inscribió en una escuela, pero no le interesaba «aprender de los libros». Luego de pelearse con otro alumno, empezó a faltar a la escuela y a pasar sus días en el bosque explorando y cazando. Cuando su padre se enteró que se estaba «rateando» de la escuela, le quiso dar una paliza, pero David se escapó y se unió a otro arreo de ganado que se dirigía a Virginia.

En 1802, volvió a su casa y encontró a su familia sumida en deudas, por lo que empezó a trabajar para los acreedores de su padre, incluido un tal John Canady. Sus intentos de cortejar a la sobrina de Canady no fueron bien recibidos, pero, al temer que su analfabetismo arruinaría sus posibilidades de casarse, le pidió a Canady que le enseñara a leer y escribir a los 18 años. Más tarde, conoció a Polly Finley en un festival de cosecha, se enamoraron y se casaron un 16 de agosto de 1806, cuando tenía 20 años. La pareja tendría tres hijos, entre ellos John Wesley Crockett, quien se convertiría en un congresista de los Estados Unidos.

Servicio militar y segundo casamiento

La nueva familia Crockett se quedó en el este de Tennessee, cerca de sus familias, durante un poco más de cinco años antes de mudarse a Elk River en 1811, y luego a Rattlesnake Spring, en el condado de Franklin, en 1813. Allí, Crockett estableció su hogar, al cual nombró «Kentuck». Ese mismo año, se alistó en la milicia de Tennessee.

A Andrew Jackson lo nombraron general mayor de la milicia de Tennessee en 1802 y aún tenía ese rango cuando empezó la guerra Creek, donde ocurrió la masacre del Fuerte Mims el 30 de agosto de 1813. Los guerreros creek, conocidos como los Bastones Rojos (por el «bastón rojo de guerra» que habían elegido), masacraron a unos 250 colonos y soldados del fuerte, lo que causó un gran pánico en las regiones aledañas.

Crockett, a pesar de las súplicas de Polly de que se quedara a protegerla a ella y a los niños, se fue con su caballo un 20 de septiembre respondiendo a un llamado a voluntarios para combatir a los Creek. Como miembro del 2.º Regimiento de Tiradores Montados Voluntarios bajo el mando del coronel John Coffee, lo mandaron a Alabama donde participó en la masacre de los creek en Tallushatchee el 3 de noviembre de 1813, bajo el mando de Andrew Jackson.

En una escena de la película El Álamo (2004), Crockett relata que ya no come patata porque, luego de la masacre, con hambre y sin provisiones, encontraron un depósito de patatas en un hogar creek que habían incendiado. La película sacó muchos de los diálogos de Crockett directamente de su autobiografía, donde cuenta que «el aceite de los indios que habíamos incendiado el día anterior había caído sobre las patatas y parecían que las habían cocinado con grasa animal» (Davis, 29). La masacre de Tallushatchee dejó una marca duradera en Crockett, según señala Wallis:

Tan solo unos meses luego de alistarse como voluntario de Tennessee, Crockett debe haberse dado cuenta de que era un cazador, no un soldado... Si tenía un enfrentamiento o un desafío, Crockett nunca se acobardaba o se rendía ante un hombre o una bestia. Una persona armada solo con un cuchillo que está dispuesta a pelear a morir con un oso adulto quizá está mostrando varios signos de imprudencia, pero no cabe duda de que posee mucha valentía. Y esa es la cuestión. Crockett estaba mucho más cómodo cazando y matando animales silvestres que cazando y matando seres humanos. El rol que más le gustaba asumir a Crockett durante su servicio militar era el mismo que prefería como civil: el cazador-recolector.

(114)

A Crockett le dieron licencia en 1815 y volvió a casa. Polly falleció por causas desconocidas no mucho después de su llegada y, al necesitar una madre para sus hijos, Crockett se casó con la viuda Elizabeth Patton, que tenía dos hijos. La pareja luego tendría tres más.

Al tener una gran familia que mantener, Crockett entendió que necesitaba un trabajo estable, por lo cual en 1816 mudó a todos a lo que luego sería el condado de Lawrence, Tennessee, y se volvió un hombre de negocios, concejal del pueblo y juez de la paz. Esta fue la introducción de Crockett al mundo de la política, y su estatus en la comunidad creció aún más cuando fue elegido coronel del 57.° Regimiento de Infantería del condado de Lawrence en 1818.

Política y fama

El nombre de Crockett ahora era reconocido en el condado y, en enero de 1821, renunció como concejal y ganó la elección para representar a los condados de Hickman y Lawrence en la legislatura de Tennessee. Le interesaba particularmente aliviar el sufrimiento de los pobres, en especial el de los granjeros de clase baja de Tennessee, cuyas tierras habían sido robadas por vecinos más pudientes a través de concesiones del gobierno. Crockett estaba en contra de la esclavitud, pero tuvo esclavos para asuntos que él veía como una necesidad para poder operar en sus granjas y negocios. Aunque nunca se lo conoció como un traficante de esclavos, sí compró y vendió esclavos.

En 1827, ganó las elecciones para la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, fue reelecto en 1829, y tuvo un conflicto con Andrew Jackson, el entonces presidente de los Estados Unidos, debido a una reforma agraria y a la Ley de Traslado Forzoso de los Indios de Jackson. Crockett creía que los nativos americanos tenían derecho sobre sus tierras ancestrales, y Jackson no tenía derecho a deportarlos a la fuerza. Su postura respecto a los derechos de los nativos y su oposición a otras políticas de Jackson no cayeron bien en su electorado y perdió la reelección en 1831.

Sin embargo, para esa época ya se había convertido en una celebridad nacional. En 1830, el actor shakespeariano James Henry Hackett financió un concurso para una comedia estadounidense original, sin influencias de modelos o lenguajes europeos, donde él pudiera ser el protagonista. El concurso lo ganó un amigo de Hackett, James Kirke Paulding de Hyde Park, Nueva York (quien luego serviría como secretario de la Armada), que había presentado The Lion of the West, cuyo héroe, Nimrod Wildfire, tenía una apariencia muy similar a Crockett. Más bien, se parecía a la imagen pública que Crockett y otros habían creado: un hombre rústico, valiente y honesto del Oeste que se hizo desde abajo.

The Lion of the West se estrenó en la ciudad de Nueva York el 25 de abril de 1831 y fue un éxito inmediato. Nimrod Wildfire, cuyo nombre de pila se inspira en el famoso cazador del libro bíblico del Génesis, aparece en escena vistiendo piel de ciervo, con un fusil largo en la mano y usando un gorro de piel de mapache. Habla con acento del Oeste de Tennessee y presume cosas que podrían asociarse con el verdadero Crockett:

Soy Nimrod Wildfire, mitad caballo, mitad cocodrilo, con un toque de terremoto. Tengo la hermana más bella, el caballo más veloz y el perro más feo del distrito, y puedo correr más rápido y saltar más alto que cualquier hombre, y puedo revolear, arrastrar y eliminar a cualquier persona en todo Kentucky.

(Wallis, 233)

El éxito de The Lion of the West devino en la publicación en 1833 de The Life and Adventures of Colonel David Crockett of West Tennessee, reeditado como Sketches and Eccentricities of Colonel David Crockett of West Tennessee, escrito por un autor anónimo (quien luego se identificó como Matthew St. Clair Clarke). En 1835, se publicó por primera vez el Crockett's Almanac (El almanaque de Crockett), un almanaque de granjeros que incluía cuentos de las aventuras de Crockett en el oeste: «ahuyentando a los osos con una sonrisa», luchando contra indios y rescatando damiselas en peligro. El historiador William C. Davis comenta:

De repente, por la azarosa yuxtaposición del hombre y su época, el Crockett real corría riesgo de ser tragado por su propia imagen folclórica. (317)

Sin embargo, este pensamiento nunca se le cruzó a Crockett, porque se dio cuenta que podía explotar esta nueva fama para volver a ganar un asiento en el Congreso. Y así lo hizo en 1833. Al mismo tiempo, le carcomía la idea de que el autor anónimo de Sketches and Eccentricities estuviera ganando tanto dinero con su nombre y su vida. Por eso, en 1834, con la ayuda de Thomas Chilton, escribió su autobiografía, A Narrative of the Life of David Crockett of the State of Tennessee. El libro fue un éxito de ventas instantáneo y se imprimieron rápidamente muchas ediciones. Davis escribió:

El libro debe haber vendido entre cinco y diez mil ejemplares ese primer año, a un precio al por mayor que promediaba los 58 centavos. Si el margen de ganancia era de solo 20 centavos por ejemplar, aun así el 62,5% que le correspondía a Crockett le hizo ganar entre $875 y $1750, quizá más. No era una fortuna, pero era lo suficiente para subsanar gran parte de sus deudas.

(331)

Crockett cargaba importantes deudas en esa época. Sus negocios habían fracasado, su esposa lo había dejado y se había mudado con sus parientes, y se había visto obligado a vender grandes parcelas de sus propiedades en Tennessee. Cuando perdió la reelección en 1835, declaró que él había hecho lo mejor por la gente de su distrito y que lo habían rechazado; por esa razón, podían irse al infierno, mientras que él se iría a Texas (Davis, 408).

Se fue el 1 de noviembre de 1835, y su hija menor, Matilda, luego escribiría sobre su recuerdo de él yéndose, vistiendo su piel de ciervo y gorro de piel de mapache, con un fusil largo en la mano y la apariencia exacta de aquel personaje que la gente conocía como «Davy» Crockett. Le dijo a su familia que los llevaría con ellos en cuanto encontrara un terreno en Texas. No le interesaba la Revolución de Texas o la independencia texana. Al igual que muchos otros que habían viajado a Texas, Crockett solo buscaba un lugar donde empezar de cero.

El Álamo y su muerte

Crockett partió con otras 30 personas que se dirigían al mismo destino y, cada vez que se detenían, aparecían multitudes para verlo y los dignatarios locales organizaban cenas en su honor. Siempre al tanto de lo que quería su audiencia, constantemente daba discursos sobre la «independencia texana» y dejaba indicios de que se uniría a la lucha contra la tiranía de Santa Anna.

En enero de 1836, llegó a Nacogdoches, Texas, y, junto a muchos otros, prestó juramento para servir en el Cuerpo Auxiliar de Voluntarios durante seis meses. A cambio de su servicio, le prometieron 4.600 acres (1.900 hectáreas) de tierra. En diciembre de 1835, los texanos habían vencido al general mexicano Martín Perfecto de Cos, cuñado del presidente Santa Anna, en El Álamo de San Antonio de Béjar. Para muchos texanos, la lucha por la independencia se había terminado y habían ganado. Lo más probable es que Crockett prestara juramento creyendo que nunca tendría que entrar en combate.

Luego de que Cos abandonara Texas, los texanos acuartelaron El Álamo bajo el mando del coronel James C. Neill. El general Sam Houston, que comandaba el ejército oficial, mandó a James «Jim» Bowie a El Álamo a destruirlo, en caso de que Santa Anna intentara recapturar Texas y usara el viejo fuerte como campamento base. Sin embargo, Bowie y Neill le insistieron con que tenían que defender El Álamo y pidieron refuerzos.

El teniente coronel William Barret Travis fue uno de esos refuerzos, y relevó a Neill de su mando a principios de febrero cuando se tuvo que ir a ocuparse de problemas familiares. Travis y Bowie se pusieron de acuerdo para cocomandar el cuartel. El 8 de febrero, Crockett y unos 30 voluntarios más que habían prestado juramento en Nacogdoches llegaron al lugar, y rápidamente los hombres se organizaron para apoyarlo y ofrecerle sus votos para ser su comandante, pero Crockett lo rechazó. Luego de que Jim Bowie se enfermara el 24 de febrero, Travis asumió el mando completo de El Álamo.

A pesar de que empezaron a llegar informes de que el ejército de Santa Anna se dirigía hacia El Álamo, se interpretaron como chismes. De este modo, el 23 de febrero el cuartel se vio sorprendido con la llegada del ejército mexicano a San Antonio y el comienzo del asedio de El Álamo. Wallis detalla:

Algunas de las actividades de Crockett durante el asedio que se reportaron fueron sus esfuerzos por subir la moral de los hombres con historias y canciones animadas que tocaba con un violín tradicional prestado. Se decía que Crockett y un escocés llamado John McGregor, que había llevado una gaita a la batalla, entretenían tanto al cuartel como a las tropas mexicanas que los rodeaban con esos interludios musicales entre escaramuzas y ataques defendidos. (298)

Estos relatos provienen de las cartas de William B. Travis desde El Álamo y las declaraciones que dio Susanna Dickinson, quien sobrevivió el asedio y la batalla de El Álamo. No existe evidencia, ni en la autobiografía y cartas de Crockett, ni en las declaraciones de aquellos que lo conocieron, de que supiera tocar el violín. Sin embargo, Crockett era un entretenedor y narrador de historias consagrado, y esos reportes sobre cómo le subía la moral al cuartel con grandes relatos son fáciles de creer.

El Álamo se defendió de Santa Anna durante 13 días hasta que, en la mañana del 6 de marzo de 1836, fue invadido en un ataque donde se masacraron a todos los que lo defendieron. Sin embargo, poco tiempo después de la toma del fuerte, ya circulaban rumores de que cinco o seis defensores se habían rendido y habían sido ejecutados por orden directa de Santa Anna, y de que, entre ellos, estaba Crockett. Este rumor pasó a ser aceptado como hecho a partir de 1955 con la publicación del diario personal del coronel mexicano José Enrique de la Peña, quien estuvo presente en la caída de El Álamo.

Conclusión

Si Davy Crockett murió con el fusil en la mano siendo el último hombre de pie en El Álamo, tal cual se lo representa en la miniserie de Disney Davy Crockett, o si lo ejecutaron después de la pelea, tal como se lo representa en El Álamo (2004), no tiene demasiada importancia. No cabe duda de que Crockett peleó hasta el final y, según de la Peña, murió con dignidad. Wallis comenta:

La participación [de Crockett] en uno de los eventos históricos por excelencia de Texas fue solo una parte del drama de su vida que comenzó medio siglo atrás, y la escena final tuvo lugar en El Álamo. Sin embargo, el telón no bajó para el Davy Crockett del imaginario colectivo. La mayoría piensa en El Álamo cuando escucha su nombre. Además de ese ubicuo gorro de mapache que empezaron a usar años después los fanáticos que lo adoraban, El Álamo es lo que más evoca la figura de Crockett. (298)

The Lion of the West fue la obra de teatro más popular en el teatro estadounidense desde su estreno hasta que la novela de Harriet Beecher Stowe, La cabaña del tío Tom, se adaptó para teatro en 1852. Crockett's Almanac, publicado entre 1835 y 1856, también siguió siendo popular. El humor de Crockett, un humor basado en reírse de sí mismo, influyó a escritores como Mark Twain y a políticos como Abraham Lincoln, y la autobiografía de Crockett es reconocida por haber establecido un estilo único de ingenio asociado comúnmente con la comedia y la sátira estadounidense.

Luego de que Disney emitiera Davy Crockett entre 1954 y 1955, Crockett volvió a convertirse en el héroe estadounidense favorito. Así lo señala Wallis:

Puede que Davy Crockett, el hombre, falleciera el 6 de marzo de 1836... pero el mito de Davy Crockett, hoy en día una parte integral de la idiosincrasia estadounidense, quizá más que cualquier otro pionero, aún perdura fuertemente. (XVIII)

El legado de Crockett no solo sirvió de inspiración para las películas de Disney de la década del 50 y la película de John Wayne de 1960, El Álamo, sino también para series de televisión; entre ellas, un episodio de Sabrina, la bruja adolescente (1997-2003) y el episodio «El Álamo» de la serie de ciencia ficción Timeless: defensores del tiempo (2016-2018), por no mencionar los cientos de videos, documentales y libros. David Crockett de Tennessee se convirtió en una leyenda en vida e, incluso antes de su muerte, se transformó en el héroe «Davy» Crockett. Hoy en día, es recordado como tal y siempre lo será.