Primeros años de vida
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Texto
Al reflexionar sobre el asunto, al doctor se le pasó por la cabeza que, en tiempos pasados, había tenido una relación bastante estrecha con un granjero y su familia (que eran propietarios de esclavos) en Maryland y que llegaría a su casa al final del primer día de viaje. Llegó a la conclusión de que lo mejor que podía hacer en esta ocasión era renovar su amistad con sus viejos amigos.
Después de un día de viaje muy satisfactorio, al caer la noche, el doctor se encontraba a salvo a las puertas de la casa del granjero con su carruaje y su lacayo. El granjero y su familia lo reconocieron de inmediato y parecían contentos de verlo. De hecho, le hicieron todo un «alboroto». Como estrategia, el doctor también les hizo un buen «alboroto». Sin embargo, no dejó de adoptar aires de importancia, especialmente calculados para hacerles creer que se había vuelto más viejo y más sabio que cuando lo conocieron en su juventud.
Al referirse de manera casual a la forma en que viajaba, aludió al hecho de que no se encontraba muy bien y, como había pasado bastante tiempo desde la última vez que había estado por esa zona del país, pensó que el viaje le haría bien, especialmente el ver viejos lugares y personas conocidas. El granjero y su familia se sintieron sumamente honrados por la visita del distinguido doctor y manifestaron una marcada disposición a no escatimar esfuerzos para que su alojamiento nocturno fuera cómodo en todos los sentidos.
El Dr., al ser un caballero culto e inteligente, bien informado sobre otros temas además de la medicina, podía hablar con soltura sobre la agricultura en todas sus ramas y también sobre los «negros», en caso de emergencia, por lo que la velada transcurrió agradablemente con el Dr. en la sala y «Joe» en la cocina. El Dr., no obstante, le había dado a «Joe» precepto tras precepto, «un poco por aquí y un poco por allá», sobre cómo debía comportarse en presencia de los amos blancos o de los esclavos de color, por lo que se encontraba preparado para desempeñar su papel con la exactitud debida.
Antes de que se hiciera más tarde, el Dr., temiendo algún percance, insinuó que se sentía «un poco lánguido» y que, por lo tanto, creía que sería mejor «retirarse». Además, añadió que era «propenso a sufrir vértigo» cuando no se encontraba del todo bien y que, por esta razón, debía hacer que su muchacho «Joe» durmiera en la habitación con él.
―Basta con darle una colcha y se las arreglará bien en un rincón de la habitación ―dijo el doctor.
El anfitrión, siempre tan servicial, aceptó inmediatamente la propuesta y la llevó a cabo. Al cabo de unos minutos, el Dr. ya se encontraba en la cama durmiendo profundamente y «Joe», con su abrigo y sus pantalones nuevos, acurrucado bajo la colcha en un rincón de la habitación, bastante cómodo.
A la mañana siguiente, el Dr. se levantó a una hora tan temprana como era prudente para un caballero de su posición y, sintiéndose renovado, compartió un buen desayuno y se dispuso, junto con su muchacho «Joe», a proseguir su viaje. El rostro, los ojos, la esperanza y los pasos se mantuvieron firmes como el pedernal, en dirección a Pensilvania.
A qué hora del día o de la noche siguientes cruzaron la línea Mason-Dixon no está documentado en los Registros del ferrocarril subterráneo, pero a las cuatro en punto del Día de Acción de Gracias, el Dr. dejó a salvo a «la joven fugitiva de quince años» en la residencia del escritor en Filadelfia. Al entregar a su protegida, el Dr. se limitó a comentar a la esposa del escritor:
―Deseo dejar a este joven con usted por un rato y llamaré para ver cómo está. ―Sin más explicaciones, subió a su carruaje y se alejó apresuradamente, evidentemente ansioso por presentarse ante su esposa a fin de aliviarla de la gran carga de ansiedad que sentía por él.
El escritor, que casualmente se encontraba fuera de casa cuando el Dr. llamó, regresó poco después.
―El Dr. ha estado aquí ―era el médico de la familia― y ha dejado a este «joven» y ha dicho que volvería a llamar para ver cómo estaba ―dijo la Sra. S.
El «joven» estaba sentado muy tranquilo en el comedor con la gorra puesta. El escritor se dirigió hacia él y le preguntó:
―Supongo que tú eres la persona a la que el doctor fue a buscar a Washington, ¿no es así?
―No, ―respondió Joe.
―¿De dónde eres entonces?
―De York, señor.
―¿De York? ¿Y por qué te trajo aquí entonces el Dr.? El Dr. fue expresamente a Washington a buscar a una joven, a la que iban a llevarse disfrazada de chico y pensé que eras tú.
Sin responder, «el muchacho» se levantó y salió de la casa. El interrogador, algo desconcertado, lo siguió y, cuando estaban solos, «el muchacho» dijo:
―Yo soy la persona a la que fue a buscar el doctor.
Tras felicitarla, el escritor le preguntó por qué había dicho que no era de Washington, sino de York. Ella explicó que el Dr. le había ordenado estrictamente que no confesara a nadie, excepto al escritor, que era de Washington. Como había otras personas presentes (su esposa, una criada y una mujer fugitiva) cuando le hicieron las preguntas, sintió que responder afirmativamente sería una violación de su promesa.
Antes de este interrogatorio, había interpretado tan bien su papel en todo detalle que ninguna de las personas presentes albergaba ni por un momento la más mínima duda de que fuera un muchacho. Tenía puesto un traje nuevo que le quedaba muy bien y gracias a su inusual sentido común, no parecía carecer de nada en absoluto.
Despedir a una persona tan excepcional y extraordinaria como ella sin brindar a algunos de los accionistas y directivos de la línea el placer de verla era algo impensable. Además del Comité de Vigilancia, se invitó a un buen número de personas a verla, y todas quedaron muy asombradas. De hecho, era difícil darse cuenta de que no era un chico, incluso después de conocer los hechos del caso. Lo que sigue es un relato exacto de este caso, extraído de los Registros del ferrocarril subterráneo:
DÍA DE ACCIÓN DE GRACIAS, noviembre de 1855:
Llegó Ana María Weems, también conocida como «Joe Wright» y «Ellen Capron», procedente de Washington, gracias a la ayuda del Dr. H. Tiene unos quince años, es una mulata de piel clara, bien desarrollada, inteligente y de buen aspecto. Durante los últimos tres años, o aproximadamente ese tiempo, ha sido propiedad de Charles M. Price, un comerciante de esclavos de Rockville, Maryland.
El Sr. P. era muy dado a la «intemperancia» y a una «blasfemia» grosera. Compra y vende muchos esclavos a lo largo del año. Su esposa es malhumorada y cascarrabias. Solía disfrutar enormemente «torturando» a un «pequeño esclavo». Era el hijo de su amo (y era propiedad de este); esta era la causa principal del rencor de la señora.
Ana María siempre había deseado su libertad desde la infancia y, aunque no había cumplido los trece años cuando le aconsejaron por primera vez que huyera, aceptó la sugerencia sin dudarlo y, desde entonces, esperó casi a diario, durante más de dos años, la oportunidad de huir. Sus amigos, por supuesto, debían ayudarla y organizar su huida. Su dueño, temiendo que pudiera escapar, la obligó durante mucho tiempo a dormir en la habitación con «su amo y su señora»; de hecho, la mantuvieron así hasta unas tres semanas antes de que huyera.
Dejó a sus padres viviendo en Washington. Tres de sus hermanos habían sido vendidos al sur, separados de sus padres. Su madre había sido comprada por 1.000 dólares y una de sus hermanas por 1.600 dólares a cambio de su libertad. Antes de que Ana María cumpliera los trece años, un amigo ofreció 700 dólares por ella con el deseo de comprarle la libertad, pero la oferta fue rechazada de inmediato, al igual que las posteriores que se hicieron en repetidas ocasiones.
La única posibilidad de conseguir su libertad dependía de sacarla de allí a través del ferrocarril subterráneo. Se vistió cuidadosamente con ropa de hombre y de esa manera recorrió todo el camino desde Washington. Luego de pasar dos o tres días con sus nuevos amigos en Filadelfia, fue enviada (vestida de hombre) a casa de Lewis Tappan, de Nueva York, quien también se había interesado profundamente por su caso desde el principio y quien, según se entendía, estaba dispuesto a cobrar un cheque por 300 dólares para compensar al hombre que pudiera arriesgar su propia libertad al traerla desde Washington.
Tras llegar sana y salva a Nueva York, encontró un hogar y amigos bondadosos en la familia del reverendo A. N. Freeman y recibió una ovación propia del ferrocarril subterráneo. Posterior a recibir numerosas muestras de estima y amabilidad por parte de los amigos de la esclava en Nueva York y Brooklyn, fue trasladada con cuidado a Canadá, para recibir educación en el asentamiento de Buxton.
