John Brown

John Brown (1800-1859) fue un destacado activista abolicionista, conocido principalmente por su participación en la violencia de Kansas Sangrante (1854-1859) y por su incursión en Harpers Ferry, Virginia (actualmente Virginia Occidental) en octubre de 1859. Desde su infancia, Brown desarrolló una profunda aversión hacia la esclavitud, la cual, junto con su educación cristiana-evangélica, lo llevó a creer que Dios lo había elegido para abolir la esclavitud en los Estados Unidos.

Si bien la guerra civil de Estados Unidos (1861-1865) tuvo múltiples causas, la incursión de John Brown en Harpers Ferry constituyó un factor determinante en la secesión de los estados del sur. Tanto abolicionistas de la época como historiadores posteriores han sostenido que Brown, quien se consideraba destinado a ello, fue el iniciador de la guerra civil que abolió la esclavitud.

La controversia en torno a la figura de John Brown, si fue un héroe que luchaba por los derechos humanos o un forajido y terrorista, se originó durante su lucha contra las facciones proesclavistas en Kansas y se intensificó tras los acontecimientos de Harpers Ferry y su posterior ejecución el 2 de diciembre de 1859. Este debate persiste en la actualidad, pero, en términos generales, la opinión académica y popular se ha inclinado por considerarlo un héroe. En consecuencia, se le ha homenajeado con estatuas y nombres de lugares en todo Estados Unidos, así como con libros, documentales y películas, entre ellas El pájaro carpintero (2020), protagonizada por Ethan Hawke en el papel de Brown y basada en la novela homónima de James McBride de 2013.

Infancia y convicción antiesclavista

John Brown nació el 9 de mayo de 1800 en Torrington, Connecticut. Fue el cuarto hijo de Owen Brown y Ruth (Mills de soltera), ambos fervientes abolicionistas y participantes en el ferrocarril subterráneo. En 1805, Owen trasladó a su familia a Hudson, Ohio, donde abrió una tenería y convirtió su hogar en un refugio («estación») sobre el ferrocarril subterráneo. En este lugar, proporcionaban alimentos y suministros a los esclavos fugitivos que buscaban la libertad, antes de enviarlos al norte, a los estados libres o a Canadá.

En 1808, Ruth Brown falleció tras el parto de su hija, un suceso que marcó profundamente a su hijo de ocho años. El padre de Brown, debido a sus compromisos laborales, pasaba largas temporadas fuera de casa, por lo que la pérdida de su madre obligó al joven a valerse por sí mismo. Su trayectoria vital se vería influenciada por un incidente que presenció a los doce años, como explica el académico Stephen B. Oates:

La coincidencia de que John acabara de finalizar una de sus rutas ganaderas y se alojara con un terrateniente que poseía un esclavo de edad similar a la suya, propició una situación impactante. Al observar que el joven esclavo se encontraba en malas condiciones, con una vestimenta inadecuada y una alimentación deficiente, John sintió compasión por él. Sin embargo, dicha compasión se transformó en horror al presenciar cómo el amo, en presencia de John, propinaba una brutal paliza al joven esclavo con una pala de hierro. Este suceso marcó profundamente a John, quien regresó a Hudson con una angustia persistente por la situación tan lamentable y desesperada en la que se encontraba aquel niño esclavo, sin la protección de sus padres. Posteriormente, John afirmaría, sin que existan motivos para dudar de su veracidad, que la paliza que presenció lo convirtió desde entonces en un firme opositor a la esclavitud.

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Inicialmente, Brown mostró un rendimiento académico deficiente y mostró preferencia por trabajar en la tenería de su padre en lugar de asistir a la escuela dirigida por el abolicionista Elizur Wright. Manifestaba una actitud rebelde hacia la autoridad, afirmando conocer mejor que nadie cómo vivir su vida y, como señala Oates, «era arrogante y polémico, mentía y adquirió otros "malos hábitos" de los que nunca hablaba» (12). No obstante, a los dieciséis años, Brown experimentó un cambio de actitud, profesó su fe formalmente, se integró en la Iglesia congregacional de Hudson, Ohio, y se matriculó en la escuela de Moses Hallock en Plainfield, Massachusetts, con el objetivo de prepararse para el seminario y una carrera como ministro.

Se dedicó al estudio formalmente, pero, tras unos meses, abandonó la escuela de Hallock por razones desconocidas y se matriculó en la Morris Academy de Litchfield, Connecticut. Las dificultades oculares (algún tipo de inflamación) y la falta de recursos económicos le obligaron a abandonar los estudios, regresando a Hudson, Ohio, en 1817.

Negocios, matrimonio y familia

Inicialmente, trabajó en la tenería de su padre, pero, incapaz de ajustarse a las normas establecidas, la abandonó para fundar la suya propia. Oates comenta: «Era un joven austero y tenso… totalmente carente de sentido del humor y tan rígido en sus costumbres que no cedía ante nadie» (14). Se dedicó por completo a su negocio y construyó una tenería próspera. En su tiempo libre, se dedicaba al estudio autodidacta de la topografía. No existen registros que indiquen su participación en actividades de ocio, como observa Oates:

Carecía de aficiones, relaciones sentimentales o cualquier forma de esparcimiento vespertino… y llegó a detestar las conversaciones triviales y frívolas tanto como despreciaba los juegos de cartas, el baile y otras formas de entretenimiento inútiles. La acción, el trabajo y la tenacidad eran su lema, y se dedicaba a sus tareas en la curtiduría con una intensidad electrizante.
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Una vez que su negocio prosperó, contrató a la señora Amos Lusk, viuda, como ama de llaves. La señora Lusk se trasladó junto con su hija, Dianthe, quien contrajo matrimonio con Brown en 1820. La familia residía en una modesta cabaña de madera. Por las tardes, cuando su vista, aún delicada, se lo permitía, Brown solía leer a su esposa e hija la Biblia y Vidas paralelas de Plutarco. Memorizaba pasajes que citaba con frecuencia. Despreciaba el alcohol, el tabaco y la cafeína, y prefería una dieta sencilla. El primer hijo de la pareja, John Jr., nació el 25 de julio de 1821. Posteriormente, tuvieron otros seis hijos.

Tras su regreso a Ohio en 1817, Brown se involucró activamente en el ferrocarril subterráneo. Sin embargo, considerando la participación previa de su padre en la misma causa, Brown consideró que podría contribuir de manera más efectiva en otro lugar. En consecuencia, trasladó a su familia al municipio de Randolph, condado de Crawford, Pensilvania, en 1826. Esta mudanza también se vio motivada por el deterioro de la salud de Dianthe, cuya recuperación Brown esperaba que se viera favorecida por un cambio de entorno. No obstante, es posible que el autoritarismo inflexible de Brown, el cual a menudo la perturbaba, fuera la causa principal de su malestar.

Construyó una nueva tenería que incluía habitaciones secretas para ocultar a los esclavos fugitivos. Viajaba con frecuencia a Nueva York para trasladar hacia el norte, escondidos bajo pieles y herramientas, a aquellos que buscaban la libertad. Brown estableció una escuela y una oficina de correos en Randolph, convirtiéndose en su primer jefe de correos, lo que le proporcionaba más excusas para viajar a Nueva York, ya que ahora era responsable de la distribución del correo. Su casa se convirtió en un conocido refugio del ferrocarril subterráneo y reclutó a otras personas que posteriormente dirigieron sus propios refugios y actuaron como conductores.

Brown era una figura popular, aunque enigmática e incluso intimidante, en el municipio de Randolph (posteriormente Richmond). Exhortaba a sus vecinos a asistir a la iglesia y a abstenerse de actividades vanas. Su tenería fue un gran éxito y le permitió mantener a quince empleados a tiempo completo. Ayudaba a los necesitados, defendía los derechos territoriales de los nativos americanos y se esforzaba por ser un mejor padre para sus hijos de lo que su propio padre lo había sido para él y sus hermanos.

Era tan estricto con sus hijos como lo era consigo mismo, con su esposa, con sus empleados y con los demás. Oates escribe:

En los momentos en que Brown no disciplinaba a sus hijos, les impartía lecciones morales sobre la importancia de vivir según la regla de oro y repudiar cualquier forma de maldad humana. Entre estas, no solo mencionaba las mentiras y la desobediencia, sino también la inmoralidad, la pereza, la caza y la pesca (consideradas como actividades que fomentaban la pereza) y la esclavitud.

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Todos los hijos de Brown se convertirían en abolicionistas como su padre, participando en sus últimas iniciativas contra la esclavitud en Kansas y en la incursión de Harpers Ferry.

Muertes, fracasos y compromiso

En 1831, el negocio de Brown comenzó a fracasar y, ese mismo año, su hijo Frederick, de cuatro años, falleció. Brown enfermó de fiebre y no pudo mantener su horario habitual en la tenería, lo que le acarreó más problemas y deudas. El 10 de agosto de 1832, Dianthe murió tras dar a luz a un hijo, que también falleció. Incapaz de mantener su casa, Brown y sus cinco hijos se mudaron con un vecino, James Foreman, acordando pagar el alojamiento, algo que en realidad no podía permitirse.

Brown regresó a regañadientes a su propia casa y, con una ligera mejora en sus negocios, contrató a una ama de llaves que trajo consigo a su hermana, Mary Ann Day, quien se convertiría en la segunda esposa de Brown cuando se casaron el 14 de julio de 1833. La pareja acabaría teniendo 13 hijos. Incapaz de reactivar su negocio y cada vez más endeudado, Brown abandonó Pensilvania y regresó a Ohio (Franklin Mills, cerca de Hudson) en 1835, donde se asoció con el acaudalado curtidor Zenas Kent.

El éxito financiero del canal Erie había desencadenado un auge en la construcción de canales, lo que impulsó a inversores como Kent Brown a buscar oportunidades de inversión. Brown convenció a sus conocidos para que invirtieran en proyectos relacionados con los canales, prometiendo elevados beneficios una vez que las nuevas vías navegables llegaran a Ohio. Además, solicitó importantes préstamos para invertir en especulación inmobiliaria. Sin embargo, la crisis financiera de 1837, que provocó una depresión económica en Estados Unidos, truncó sus planes.

A pesar de los fracasos empresariales de Brown, este mantuvo su compromiso con el ferrocarril subterráneo, brindando todo su apoyo a aquellos que buscaban la libertad y llegaban a su hogar. En noviembre de 1837, el escritor abolicionista, ministro y editor de periódicos Elijah Parish Lovejoy fue asesinado en Illinois por una turba proesclavista procedente de Misuri. Este hecho conmocionó a las comunidades abolicionistas de todo el país, que lo lloraron y elogiaron. Tras un funeral en honor a Lovejoy en Franklin Mills, Brown reafirmó su compromiso con la causa abolicionista, como relata Oates:

Al concluir la reunión, Brown se levantó abruptamente, alzó la mano derecha y juró que allí, ante Dios, en esa iglesia y en presencia de los testigos, consagraría su vida a la abolición de la esclavitud. (42)

Brown no renunció de inmediato a todos sus intereses comerciales ni a sus especulaciones, pero sí dedicó más tiempo a iniciativas abolicionistas, en particular a combatir a los colonos proesclavistas que intentaban establecerse en Ohio. Brown había sido un ferviente abolicionista prácticamente toda su vida, pero ahora dedicaba más energías a la causa, lo que finalmente lo condujo a Kansas.

El camino a Kansas

A pesar de sus esfuerzos, las dificultades económicas de Brown se intensificaron, culminando con su expulsión de la iglesia Franklin Mills tras denunciar su política de segregación. Los miembros negros de la congregación se veían obligados a ocupar la parte trasera del templo. En una ocasión, Brown pidió a su familia que abandonara sus bancos, los condujo a la parte trasera y, a continuación, invitó a una familia negra a ocupar sus asientos. Esta acción le restó el apoyo de los miembros blancos de la iglesia, lo que agravó aún más su situación económica.

En 1846, trasladó a su familia a Springfield, Massachusetts, un bastión del abolicionismo, donde conoció a Frederick Douglass (1818-1895) y Sojourner Truth (en torno a 1797-1883). Brown se convirtió en un reconocido orador abolicionista, consolidó los sitios e iniciativas del ferrocarril subterráneo y financió la publicación de obras y reimpresiones abolicionistas, incluido el famoso Llamamiento a los ciudadanos de color del mundo, de David Walker, de 1829, en 1848.

En 1850, fundó la Liga de los Galaaditas, una organización comprometida con la lucha contra la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850. Su objetivo era proteger a los esclavos fugitivos y a los afroamericanos libres, así como obstaculizar las acciones de las autoridades estadounidenses y los cazadores de esclavos. Gracias a sus esfuerzos, Springfield se convirtió en una de las estaciones más importantes y eficaces del ferrocarril subterráneo. Sin embargo, estas actividades no le reportaron beneficios económicos personales.

En 1850, en situación de quiebra, abandonó Springfield y se trasladó a Nueva York, donde se estableció en unas tierras adquiridas del abolicionista Gerrit Smith (1797-1874) cerca de Lake Placid, en la localidad de North Elba. La familia trabajó en su granja durante algunos años, pero tras la aprobación de la Ley de Kansas-Nebraska de 1854, que otorgaba a la soberanía popular de la región la decisión de si Kansas sería un estado libre o esclavista, cinco de los hijos de Brown (John Jr., Jason, Owen, Frederick y Salmon) se trasladaron allí. Brown, su hijo Oliver y su yerno Henry Thompson les siguieron poco después con un carro cargado de armas y municiones.

Kansas Sangrante, guerra de la frontera

Kansas Sangrante (en inglés «Bleeding Kansas» o «Bloody Kansas») fue un término acuñado por el New York Tribune en 1856 para referirse a la región, en alusión al estallido de violencia entre los abolicionistas «free-stater» (defensores del estado libre de Kansas) y los defensores de la esclavitud sobre si Kansas sería admitido en la Unión como estado libre o esclavista. En 1855, Kansas contaba con una capital esclavista en Lecompton y una capital abolicionista en Lawrence, dos constituciones diferentes y dos legislaturas diferentes.

John Brown y sus hijos se establecieron cerca del asentamiento libre de Osawatomie y denominaron a su campamento «Brown's Station». Rápidamente, Brown se convirtió en el líder reconocido de las fuerzas abolicionistas y libertarias. El 21 de mayo de 1856, una milicia proesclavista, compuesta mayoritariamente por rufianes fronterizos de Misuri, saqueó la ciudad de Lawrence. Al día siguiente, en Washington D. C., el demócrata proesclavista Preston Brooks agredió al republicano abolicionista Charles Sumner en la cámara del Senado de los Estados Unidos, dejándolo inconsciente.

Como represalia, Brown lideró a algunos de sus hijos, junto con otros individuos, en la masacre de Pottawatomie, en la que cinco defensores de la esclavitud fueron asesinados con espadas tras ser arrastrados desde sus hogares. Los hechos tuvieron lugar entre la tarde del 24 de mayo y la madrugada del 25. La noticia de la masacre de Pottawatomie atrajo la atención nacional sobre John Brown, quien pasó a tener precio por su cabeza.

El 30 de agosto de 1856, el propietario de esclavos John W. Reid, procedente de Misuri, lideró las fuerzas esclavistas contra Osawatomie. Durante el enfrentamiento, Frederick Brown fue asesinado y el resto de su familia y aliados se vieron obligados a luchar en la batalla de Osawatomie. Brown resistió todo lo posible, pero finalmente se retiró y Osawatomie fue incendiada. Brown continuó enfrentándose a las fuerzas esclavistas hasta 1859, año en el que abandonó la región. Para entonces, se había convertido en un hombre buscado y famoso, y comenzó a preparar el ataque contra la esclavitud que llevaba al menos veinte años planeando.

Harpers Ferry

El plan de Brown consistía en tomar el arsenal estadounidense de Harpers Ferry, Virginia, y secuestrar rehenes mientras cargaba todas las armas y municiones en carros. Posteriormente, las distribuiría entre los numerosos esclavos que, según creía, se unirían a su causa, para así iniciar una gran insurrección esclava que pusiera fin al dominio de los defensores de la esclavitud en la nación. Harriet Tubman (c. 1822-1913) le asesoró en la logística de la incursión, ya que ella también había llegado a creer, al igual que Brown, que para acabar con la esclavitud, el país tendría que ser «purgado con sangre».

Su plan presentaba similitudes con la rebelión de Gabriel (1800) y se inspiraba, en parte, en la rebelión de Nat Turner (1831). Al igual que Turner, Brown confiaba en que, tras el primer golpe, los esclavos se sublevarían y se unirían a él. Esperaba que miles de personas se unieran a su ejército de liberación y llevó picas y otras armas a Harpers Ferry para armar a aquellos que no pudieran obtener armamento del arsenal. Posteriormente, Brown y sus tropas se refugiarían en las montañas, establecerían fortalezas y librarían una guerra de guerrillas contra las fuerzas esclavistas, al tiempo que proporcionarían un refugio seguro a los esclavos fugitivos.

John Brown alquiló la granja Kennedy, situada en el condado de Washington, Maryland, a tan solo 6,4 kilómetros (4 millas) de Harpers Ferry, para utilizarla como base de operaciones. La noche del 16 de octubre de 1859, junto a un grupo de 22 hombres, entre los que se encontraban tres de sus hijos, asaltó el arsenal sin necesidad de disparar un solo tiro. Tras cortar las líneas de telégrafo, tomaron rehenes y comunicaron a los esclavos de la zona que su liberación era inminente, instándoles a difundir la noticia.

Los hombres de Brown cargaron las armas en los carros y el plan avanzaba según lo previsto cuando un tren de la compañía ferroviaria Baltimore and Ohio Railroad llegó a la estación de Harpers Ferry. El vigilante nocturno había abandonado su puesto, expulsado por los hombres de Brown, y un mozo de equipajes negro libre llamado Heyward Shepherd había salido a buscarlo. En la oscuridad, los hombres de Brown lo confundieron con un blanco partidario de la esclavitud y le dispararon por la espalda. La ironía de que la primera víctima de la incursión de Harpers Ferry para liberar a los esclavos fuera un hombre negro ha sido señalada por escritores e historiadores desde 1859.

El vigilante nocturno, dado por desaparecido, reapareció posteriormente para informar al tren, y el personal lo detuvo. Brown accedió al vagón junto a sus hombres, expuso la situación y, de manera inexplicable, permitió que el tren prosiguiera su marcha. Al llegar a la siguiente estación, el revisor envió un telegrama alertando de la incursión, que en un primer momento se ignoró. Sin embargo, una vez confirmada la noticia, se ordenó la movilización de tropas para su despliegue en Harpers Ferry.

Mientras tanto, en la mañana del 17 de octubre, la milicia local se había organizado y atacó a la compañía de Brown, que se refugió en la sala de máquinas del arsenal, donde se almacenaba el equipo contra incendios (actualmente conocido como el Fuerte de John Brown), junto con sus rehenes. La milicia abrió fuego, los hombres de Brown respondieron y el combate se prolongó durante todo el día. Watson Brown y Aaron D. Stevens fueron enviados con una bandera de tregua, pero ambos fueron abatidos por disparos, y el hijo de Brown, Owen, recibió una herida mortal. Los miles de esclavos que Brown esperaba reunir nunca aparecieron, por lo que se vio superado en número.

Los marines, bajo el mando de Robert E. Lee, arribaron por la tarde y comenzaron su asalto la mañana del día 18. El teniente J. E. B. Stuart intentó negociar una tregua, la cual fue rechazada. En consecuencia, Lee ordenó al teniente Israel Greene que derribara las puertas de la sala de máquinas. Greene redujo a John Brown, mientras que los demás fueron capturados o fallecieron en el combate que se produjo.

Brown fue encarcelado, juzgado y declarado culpable de traición al estado de Virginia y de «conspiración para fomentar una insurrección de esclavos». Fue ejecutado el 2 de diciembre de 1859. Sus restos fueron sepultados en su residencia de North Elba, Nueva York.

Conclusión

John Brown, figura ya controvertida, se convirtió en mártir de la causa abolicionista y en catalizador para que los defensores de la esclavitud comenzaran a abogar por la secesión de los estados esclavistas de la Unión. La incursión en Harpers Ferry se considera la chispa que ayudó a encender la Guerra Civil Americana, que, efectivamente, «purgó la tierra con sangre», tal y como Brown había predicho, y puso fin a la esclavitud con la Decimotercera Enmienda en 1865.