Bartholomew Roberts, alias «Black Bart» Roberts (c.1682-1722), fue un pirata galés y uno de los villanos más exitosos de la Edad de Oro de la piratería. Roberts saqueó más de 400 barcos de ambos lados del Atlántico durante su infame carrera de tres años, mucho más que cualquier otro pirata de la época.
Conocido por su llamativo vestuario, banderas Jolly Roger provocativas, y su estricta disciplina, «Black Bart» Roberts comandaba uno de los barcos piratas más poderosos, el Royal Fortune, que contaba con al menos 40 cañones. Con la intención de evitar la horca del verdugo que tantos otros piratas habían sentido cosquillearles el cuello, Roberts recibió un disparo en la garganta al resistirse a ser capturado por las autoridades inglesas en 1722.
Roberts nació en el condado de Pembroke, en Gales, en el año 1682; su verdadero primer nombre era John. John Roberts comenzó a navegar alrededor de los 13 años y creció para convertirse en un hombre alto, bronceado y curtido, lo que le valió el sobrenombre posterior de «Black Bart» Roberts (o «Black Barty», «Bart/Barty el Negro»). Una posible explicación alternativa de este alias era que Roberts tendía a torturar a sus cautivos, especialmente a los franceses, para saber con exactitud dónde ocultaban sus posesiones valiosas. Durante un famoso incidente en octubre de 1720, Roberts les ordenó a sus hombres cortarles las orejas a un grupo de cautivos holandeses; algunos fueron colgados y sus cuerpos utilizados como blanco de tiro. Por tanto, sea cual fuere el caso, «Black Bart» Roberts ciertamente hizo honor a su nombre.
El capitán Roberts lanzó sin demoras un ataque en venganza contra el fuerte de la Isla de Príncipe, arrasándolo, al igual que con la ciudad cercana.
De joven, Roberts ejerció como segundo oficial en el Princess of London, un barco esclavista que surcaba la ruta entre la costa de África Occidental y Londres. Posteriormente, en febrero de 1720, se unió, ya fuera por la fuerza o voluntariamente, a la tripulación del pirata galés Howell Davis, quien capturó el Princess. Fue en este momento que Roberts se cambió el nombre de pila a Bartholomew para hacerles más difícil a las autoridades descubrir su identidad. Cuando Davis murió durante un enfrentamiento con las autoridades portuguesas en la Isla de Príncipe frente a la costa de África Occidental, Roberts fue elegido por la tripulación para tomar su puesto. El capitán Roberts lanzó sin demoras un ataque en venganza contra el fuerte de la Isla de Príncipe, arrasándolo, al igual que con la ciudad cercana.
Roberts surcó el Atlántico, saqueando barcos en las costas de África Occidental, en el Caribe, en las costas de Brasil y a lo largo de la costa este de Norteamérica hasta Terranova, donde causó estragos a las flotas pesqueras. Lejos de limitarse a barcos solitarios, Roberts tendía a capturar flotas completas, como los once barcos que capturó frente a las costas de África Occidental en enero de 1722. A los capitanes de estos barcos esclavistas les exigió una cantidad de oro a cambio de recuperar sus naves, oro que tenía como objetivo original ser usado para la compra de esclavos. Un capitán se negó, a lo cual Roberts cubrió su barco en alquitrán y lo quemó hasta reducirlo a escombros, aún con 80 esclavos a bordo, ante los cuales el capitán pirata fue indiferente. Roberts usó inteligencia local, capturando marineros para obtener información sobre flotas específicas, y usó diversas artimañas, tales como izar la bandera de una nación para acercarse al objetivo. Roberts no solo estaba interesado en el saqueo. En las Islas de Sotavento, durante 1720, incendió una multitud de barcos en puerto como venganza por el reciente ahorcamiento de camaradas piratas en la isla de San Cristóbal.
Roberts dio su propia justificación por su ruin vida criminal:
En un servicio honesto, hay escasas raciones, bajos salarios y trabajo duro. En este, abundancia y saciedad, placer y comodidad, libertad y poder: ¿Y quién no elegiría este lado? Cuando todo el riesgo que se corre, en el peor de los casos, es recibir un par de caras amargadas antes de ahogarse. No, una vida alegre y corta, ese será mi lema.
(frontispicio, Cordingly & Falconer)
Roberts era un líder carismático y, lo más importante, extremadamente exitoso adquiriendo botines para compartir con sus hombres. Aunque sí sufrió un motín en 1720, cuando un teniente, un tal Walter Kennedy (colgado en 1721), logró huir con dos barcos que había capturado. Por curioso que parezca, Roberts jamás tocó el alcohol, siendo su trago favorito nada más fuerte que un té.
El capitán Roberts acostumbraba a arreglarse para su papel de extraordinario pirata de la historia, y ganó fama por utilizar telas de tono rojo vivo en batalla. De acuerdo con la célebre obra sobre piratas Historia general de los robos y asesinatos de los más famosos piratas, compilada en 1720 por Charles Johnson/Daniel Defoe, Roberts iba a la batalla con estilo:
Roberts iba vestido de rico chaleco damasco carmesí y pantalones, pluma roja en su sombrero, cadena dorada alrededor de su cuello, con una cruz de diamantes colgando de ella. Con espada en mano, y dos pares de pistolas atadas al final de una banda de seda sobre sus hombros, según la moda de los piratas.
(243)
Tal era el amor de Roberts por los accesorios de vestuario escarlata, que los franceses lo apodaron le jolie rouge. Roberts era conocido por izar la bandera con una calavera y huesos en cruz, entre otras, en su flota de navíos, por lo que esta bandera podría haber llegado a ser más conocida como la «Jolly Roger», por su asociación con Roberts (aunque existen muchas otras teorías sobre el origen del nombre «Jolly Roger»).
Bartholomew Roberts colgó del penol al gobernador de Martinica con gran satisfacción.
La bandera Jolly Roger más famosa de Black Bart Roberts le mostraba tomando una copa de vino con un esqueleto o diablo empuñando una lanza ardiendo. Los piratas no dejaban pasar de largo ninguna oportunidad de autopromoción y el estandarte personal de Roberts lo mostraba con espada en mano, de pie sobre dos calaveras. Bajo las calaveras se encontraban las letras ABH y AMH, representando las cabezas decapitadas de los gobernadores de Barbados y Martinica, respectivamente (A Barbadian Head y A Martiniquan Head, que se traduce como «La cabeza de un barbadense» y «La cabeza de un martiniqués»), quienes enviaron barcos en persecución a Roberts.
A diferencia de la mayoría de los piratas, quienes preferían un navío ligero, pequeño, pero rápido, con calado poco profundo como un balandro, Roberts comandaba un gran navío cargado con 42 cañones (o 52 según otras fuentes), el Royal Fortune. Roberts había ido ascendiendo, capturando buques cada vez más grandes y mejor armados a lo largo de sus años de piratería, reutilizando varias veces el nombre de Royal Fortune. Este, el Royal Fortune más famoso, era un buque de guerra francés construido hacia 1697 en Bayona. Roberts lo capturó en aguas del Caribe, cerca de Martinica, gracias a que el pirata disponía de una flota de varios barcos. Como guinda del pastel, a bordo se encontraba nada menos que el gobernador de Martinica, quien fue hecho prisionero. Roberts detestaba toda autoridad y los constantes intentos de llevarle ante la justicia, por lo que fue con gran satisfacción que colgó al gobernador del penol, al menos según el relato de Johnson/Defoe en Historia general.
El bien armado Royal Fortune, de aparejo cuadrado, permitió a Roberts hacer frente a cualquier navío enviado en su contra. Una víctima danesa de un ataque de Roberts dio la siguiente descripción del Royal Fortune y su armamento:
Dicho barco de Roberts esta tripulado por unos 180 hombres blancos y alrededor de 40 negros criollos franceses, y tiene montados 12 cañones de ocho libras; 4 de doce libras; 12 de seis libras; 6 (de bronce) de ocho libras; y 8 de cuatro libras; y en (debajo de) su palo mayor y trinquete, tiene 7 cañones, de dos y tres libras, y 2 pedreros en su mesana.
(Konstam, The Pirate Ship, 24)
Roberts pronto tuvo que abandonar su Royal Fortune francés, probablemente porque el casco era irreparable tras una década de criaturas marinas tropicales carcomiéndolo. Desde principios de 1721, navegó en el Onslow, un barco de la Royal Africa Company. Fue rebautizado como Royal Fortune (el cuarto y último de los barcos de Roberts en portar este nombre) y, al eliminar los mamparos internos que ya no eran necesarios para separar la carga, se creó espacio para 40 cañones. Las superestructuras de proa y popa también fueron eliminadas para hacer el buque más ligero, rápido y maniobrable. El espacio adicional en cubierta también permitió transportar más armamento.
No era poco común para los capitanes piratas redactar una lista de reglas para su tripulación, conocida como los artículos del barco. Cada hombre estaba obligado a firmar (dejando su marca si no sabía escribir) dicho documento y jurar su obediencia a estos. Los artículos de Roberts fueron recopilados por Johnson/Defoe a partir del testimonio de antiguos miembros de la tripulación y presentados en Historia general. Los artículos por los que la tripulación tenía que regirse contienen algunas directivas que uno podría esperar, tales como:
Mantener sus piezas [mosquetes, etc.], pistolas y alfanjes limpios y aptos para el servicio.
No se permiten niños o mujeres. Si un hombre es descubierto seduciendo a una mujer y llevándola a la mar, disfrazada, este ha de sufrir la muerte.
Abandonar el barco o sus cuarteles durante la batalla es castigado con la muerte o abandono en una isla desierta o bote pequeño sin provisiones.
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Hay puntos que ilustran la igualdad y equidad relativa entre los miembros de la tripulación:
Todos los hombres tienen voto en los asuntos del momento, tienen el mismo derecho a las provisiones frescas o licores fuertes, en cualquier momento incautados, y pueden usarlos a su gusto, a menos que una escasez haga necesario, por el bien de todos, votar una restricción.
Además, hay otros puntos sorprendentes a considerar para un grupo de asesinos, tales como:
Nadie jugará a las cartas o a los dados por dinero.
Los músicos deben descansar el día de sabbath. (211-212)
El famoso pirata, como él mismo había predicho, solo disfrutaría de una breve carrera delictiva. En febrero de 1722, Roberts y su tripulación se encontraban a bordo del Royal Fortune, anclado en Cabo López, Gabón, tras haber pasado la noche anterior de fiesta celebrando sus últimas capturas. Roberts murió el 10 de febrero a bordo de su barco tras un prolongado enfrentamiento con la fragata de la Royal Navy HMS Swallow, al mando del capitán Challoner Ogle (1681-1750), quien llevaba varios meses buscando a Roberts. Una tormenta tropical había comenzado, y los dos barcos intentaban maniobrar para situarse en una posición ventajosa con respecto al otro. Cuando los dos navíos pasaron cerca el uno del otro, Roberts fue alcanzado mortalmente en la garganta por el metal disparado como metralla por uno de los cañones del Swallow. El cuerpo del capitán caído fue arrojado por la borda por sus hombres, como él les había ordenado hacer en semejante eventualidad, para que las autoridades no lo tomaran y colgaran en público.
Los hombres de Ogle vencieron tras una batalla de tres horas y 268 piratas fueron apresados. Las tripulaciones de Roberts solían incluir antiguos esclavos, liberados de barcos esclavistas capturados, o fugitivos de plantaciones coloniales que se ofrecieron voluntariamente para una vida de piratería. 77 esclavos negros africanos que habían luchado como piratas fueron detenidos por el capitán Challoner, y todos fueron sometidos nuevamente a la esclavitud. Juzgados y declarados culpables de piratería y asesinato, 52 miembros de la tripulación pirata de Roberts fueron ahorcados ante la mirada de los muros del castillo de Cape Coast, en Guinea. Esta fue la mayor ejecución pública de piratas en la llamada Edad de Oro de la piratería. Otros 20 hombres fueron condenados a trabajos forzados en África Occidental, otra forma de pena de muerte, ya que pocos sobrevivían largo tiempo en esas colonias penales. El capitán Ogle, por su parte, recibió el título de caballero por sus esfuerzos y terminó su carrera con el rango de almirante.
Estudiante de idiomas amante de la historia, que desea aportar a la difusión de conocimientos históricos, respetando las culturas y sociedades a las que hacen referencia.
Mark es el director de Publicaciones de World History Encyclopedia y tiene una maestría en Filosofía Política (Universidad de York). Es investigador, escritor, historiador y editor a tiempo completo. Entre sus intereses se encuentra particularmente el arte, la arquitectura y el descubrimiento de las ideas que todas las civilizaciones comparten.
Escrito por Mark Cartwright, publicado el 07 septiembre 2021. El titular de los derechos de autor ha publicado este contenido bajo la siguiente licencia: Creative Commons Attribution-NonCommercial-ShareAlike. Tenga en cuenta que el contenido vinculado desde esta página puede tener términos de licencia diferentes.
