Homo floresiensis

Homo floresiensis, apodado «el hobbit» porque solo tenía un metro de alto, es una especie extinta de humano fósil que vivió en la isla de Flores, Indonesia, durante el Pleistoceno. Homo floresiensis sigue envuelto en bastante misterio. Se creía que estos humanos, cuyos fósiles se excavaron por primera vez en la cueva de Liang Bua en 2003, habían vivido originalmente entre hace unos 74.000 y 12.000 años, lo que los convertiría en los últimos humanos sobrevivientes aparte de nuestra propia especie, Homo sapiens. Sin embargo, la evidencia sugiere que estos humanos eran en verdad un poco más antiguos: actualmente, sus huesos están datados entre hace alrededor de 100.000 y 60.000 años, y las herramientas halladas junto a ellos oscilan entre alrededor de 190.000 y 50.000 años. Hay muchas cosas que aún no sabemos sobre Homo floresiensis, incluida la ascendencia exacta de la especie, que todavía está llena de agujeros.

Apariencia y estilo de vida

Esta gente diminuta es conocida gracias a más de 100 pedazos pertenecientes a entre nueve y 14 individuos, todos hallados en la cueva de Liang Bua. El espécimen tipo (LB1) es un esqueleto parcialmente completo, que se sugiere que tenía unos 106 cm de altura, mientras que el resto de los individuos tal vez fueran aún un poco más bajos. En comparación con otros humanos que vivieron en torno al mismo tiempo, como los neandertales (que tenían una altura promedio aproximada de 165 cm) y nuestro propio Homo sapiens alto, Homo floresiensis tenía, efectivamente, un punto de vista muy diferente.

El único cráneo que se ha hallado (perteneciente al espécimen LB1), que coincide con sus pequeños cuerpos, muestra un tamaño de cerebro de alrededor de 426 cm³ (comparado con los aproximadamente 1300 cm³ del Homo sapiens actual). Los esqueletos de Homo floresiensis muestran un extraño mosaico de características, algunas más modernas y otras bastante primitivas; por ejemplo, tenían piernas cortas en proporción a sus brazos, pies grandes (que curiosamente coincide con su apodo de «hobbit») y huesos de la muñeca primitivos, pero pulgares relativamente más modernos.

Homo floresiensis sobrevivió mediante la caza y recolección en una isla que mostraba claras señales de estar bastante aislada y feliz de evolucionar a sus anchas. Algunos mamíferos pequeños se habían vuelto más grandes que sus hermanos del continente, mientras que algunos de los más grandes se empequeñecieron, como la versión enana de Flores del Stegodon, una criatura parecida al elefante que Homo floresiensis parece haber cazado. También había dragones de Komodo, ratas gigantes y extrañas aves carnívoras, como la enorme cigüeña marabú de 1,8 metros de alto. Si bien Homo floresiensis tenía herramientas líticas bastante avanzadas y se cree que conocía el fuego, lo que le habría ayudado a lidiar con todas estas cosas, los aspectos más simbólicos o modernos que se observan de los entierros o de la ornamentación personal están completamente ausentes.

Descubriendo sus orígenes

Durante la última década, se han propuesto muchísimas teorías para explicar quiénes fueron los ancestros de Homo floresiensis. Inicialmente, había tres que aparecían con mayor frecuencia. Según la primera teoría, Homo floresiensis evolucionó de Homo erectus y luego se empequeñeció tras llegar a la isla (existen casos de enanismo en islas aisladas); según la segunda teoría, surgió de una especie antigua de Homo con raíces en África, como Homo habilis; y según la tercera teoría, podrían haber sido Homo sapiens antiguos que sufrieron algún tipo de enfermedad o trastorno. Resulta frustrante que estas teorías no pudieran explicar apropiadamente todas las características del hobbit o que no hubiese datos suficientes para inclinar la balanza a favor de una u otra.

Sin embargo, algunos estudios recientes (véase, por ejemplo, Argue 2017) están arrojando luz sobre este embrollo oscuro. Los nuevos datos sugieren que, efectivamente, Homo floresiensis parece haber estado conectado con un linaje antiguo de Homo arraigado en África (hace más de 1,75 millones de años) y es ya sea una especie hermana de Homo habilis específicamente o bien un hermano de un grupo que incluye al menos a Homo habilis, al Homo erectus africano y asiático y a Homo sapiens (y tiene un grado evolutivo similar a Homo habilis). Los ancestros de Homo floresiensis debieron dejar África en un suceso de migración aún desconocido, que incluso podría haber sido anterior o casi simultáneo a los primeros pasos de Homo erectus fuera de África, quienes, en general, se consideran los primeros Homo en haber dado el salto.

En este nuevo esquema, Homo floresiensis no está estrechamente relacionado con Homo erectus ni con Homo sapiens específicamente y, debido a esta distancia de Homo sapiens, todo el reclamo que proponía que Homo floresiensis era una forma enferma de este (que ya tenía problemas importantes para explicar toda la historia) ahora parece quedar totalmente invalidada.

A pesar de esta aclaración, todavía existe un enorme hueco entre los primeros Homo (¿habilis?) que vivieron en África hace más de 1,75 millones de años y los esqueletos de Homo floresiensis presentes en Flores, Indonesia, datados entre hace 100.000 y 60.000 años (junto con herramientas que oscilan entre unos 190.000 y 50.000 años). El único escalón posible hasta la fecha se desenterró en 2016, en el yacimiento de Mata Menge, situado en Flores, a 74 km de la cueva de Liang Bua donde se descubrieron los especímenes de Homo floresiensis. Un pedazo de mandíbula y algunos dientes hallados allí resultaron ser mucho más antiguos que los especímenes de Homo floresiensis, con una antigüedad de unos 700.000 años y un tamaño un 20 % más pequeño que los hobbits. Así, estos fragmentos son candidatos decentes a ser los ancestros de Homo floresiensis, y, si esto es cierto, su linaje debió haber viajado desde África al menos una vez en algún momento entre su primera aparición allí y su destino final en Flores hace al menos 700.000 años.

Interrogantes

Aparte de los huecos obvios en su linaje, la historia del hobbit cuenta con más cuestiones sin resolver. Cuando sus ancestros se aventuraron fuera de África en un período desconocido, no solo el viaje a la isla de Flores era muy largo, sino que, además, la isla estaba inconvenientemente rodeada de bastante agua como para impedir que se pudiera llegar a ella a nado. Se ha propuesto que un tsunami u otro desplazamiento de agua repentino podría haber arrastrado a Homo floresiensis de lugares cercanos, como Sulawesi, hasta las costas verdes de Flores, y, por ahora, esta idea parece tener un consenso tentativo para explicar este pequeño misterio. Además, estos individuos que llegaron a la isla ¿ya eran muy bajitos o se empequeñecieron debido a su aislamiento? (Esto parece plausible, pero ¿cómo encajan los fósiles un 20 % más pequeños de Mata Menge en esta ecuación?).

Obviamente, en la propia isla también hay huecos enormes en la cronología de los hobbits, y en verdad solo tenemos un vistazo general, por lo que es difícil completar muchos detalles sobre el estilo de vida de esta especie. Tampoco sabemos exactamente cuándo desaparecieron, ya que la falta de evidencia datada más allá de hace 50.000 años solo demuestra que aún no podemos rastrear su existencia más allá de esa fecha, pero no que definitivamente no vivieran durante un tiempo más. Además, incluso si se considera una fecha de 50.000 años, eso implica una superposición temporal de Homo floresiensis con Homo sapiens y los denisovanos en el sudeste de Asia. Según hallazgos recientes, los primeros humanos modernos llegaron a la isla indonesia de Sumatra entre hace unos 73.000 y 63.000 años, y ahora también se ha descubierto una presencia humana en el norte de Australia que se remonta a hace 65.000 años, de modo que no sería muy extraño imaginarse a estas primeras bandas de humanos atravesando Indonesia y cruzándose con los hobbits. Sin embargo, sin ninguna prueba directa de esto, si se conocieron o no sigue siendo una pregunta sin respuesta.

Es posible que nos lleve un tiempo resolver el rompecabezas de Homo floresiensis en mayor medida. Sin embargo, cuando lo hagamos (o si lo hacemos), su historia tiene el potencial de agregar un aspecto muy interesante, y tal vez incluso cambiante, al camino evolutivo claramente complejo de Homo. Después de todo, la obra de Tolkien de la cual se tomó el apodo para estos individuos también tiene una secuela.