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Yaxchilán, situada a orillas del río Usumacinta en el estado de Chiapas (México), fue un importante centro maya del clásico tardío. Los mayas dataron la fundación de su ciudad en el año 320 d. C., pero Yaxchilán floreció entre el año 580 y el 800 d. C., se benefició del comercio a través del río Usumacinta y del comercio de resina de copal y tintes elaborados a partir de la madera Palo de Brasil. Los restos de pilares de piedra sugieren que el sitio tuvo un puente o una puerta de peaje. Impresionante tanto en arquitectura como en escultura, el yacimiento muestra evidencias de guerra antes de su colapso en el siglo IX d. C.
Por desgracia, las construcciones de Yaxchilán han sufrido daños y erosión por las inundaciones a lo largo de los siglos. Sin embargo, más allá del río hay varias pequeñas colinas en los lados oeste y este sobre las que se construyeron plataformas y terrazas. Gran parte de la arquitectura que se conserva es de estilo petén, como la de Tikal (la conexión entre ambos sitios se estableció a través de los matrimonios reales). Además, las estrechas entradas múltiples y los adornados peines de los tejados recuerdan a Palenque.
Uno de los edificios más impresionantes de estilo petén es la estructura simétrica 33, construida hacia el año 750 d. C., a la que se accede por una plataforma doble con escaleras y cuya cresta se apoya en los contrafuertes interiores. La estructura se construyó en honor al gobernante yaxchilense de mediados del siglo VIII d. C., Pájaro-Jaguar (que gobernó entre los años 752 y 768 d. C.), cuya imagen aparece en decoraciones de estuco en el centro de la cresta del tejado. Delante del edificio hay una estalactita tallada que representa una cueva sagrada. Pájaro-Jaguar siguió ampliando Yaxchilán, construyó once edificios más y 33 monumentos.
Yaxchilán también destaca por su escultura, tanto en las estelas libres como en los edificios, especialmente en los dinteles, donde las escenas solo pueden verse desde abajo. Las primeras figuras se representan de frente y son relativamente poco llamativas, pero a partir de mediados del siglo VIII d. C. las figuras se representan de perfil y los diseños se vuelven más dinámicos, a menudo enmarcados por glifos mayas. La estela 11 muestra dos figuras de pie vestidas en el anverso, lo que probablemente signifique el ascenso del gobernante Pájaro-Jaguar junto a su padre (en un estilo bastante diferente) y el reverso muestra de nuevo a Pájaro-Jaguar (esta vez representado como el dios Chahk) atacando a tres víctimas arrodilladas con su cetro.
Las escenas en los dinteles de piedra caliza, talladas en alto relieve, suelen representar rituales como el de un adorador sacando sangre de su lengua en presencia de un sacerdote y el de Pájaro-Jaguar de pie sobre un cautivo arrodillado. Otra escena vívida, del Templo 23, muestra una gigantesca criatura serpiente de dos cabezas de cuyas bocas emergen un guerrero y el dios de la guerra y la lluvia Tláloc, que se alzan sobre una adoradora arrodillada, identificada como Lady Xok', esposa del gobernante de Yaxchilán Escudo-Jaguar (r. 681-742 d. C.), que ve al monstruo en una visión inducida por la sangre. Esta escena, como indican los glifos, tuvo lugar el 23 de octubre de 681 d. C., fecha en la que asumió el poder Itzamnaaj Bahlam II, "Escudo-Jaguar el Grande". Los rastros de rojo, verde y amarillo indican que los paneles estuvieron pintados con colores vivos. Estas violentas escenas se encuentran entre las primeras que muestran episodios tan gráficos de la vida religiosa y la conquista, aunque más tarde serían comunes en el arte de las civilizaciones tolteca y azteca.
