Ακούστε αυτό το άρθρο 
Η εκτιμώμενη έκταση της αυτοκρατορίας των Αχαιμενιδών στο απόγειό της γύρω στο 500 π.Χ. ήταν δύο εκατομμύρια τετραγωνικά μίλια. Το μεγαλύτερο μέρος αυτής της επικράτειας κατακτήθηκε από τον Κύρο τον Μέγα, τον ιδρυτή της αυτοκρατορίας, ο οποίος βασίλευσε από το 559 έως το 530 π.Χ., τέταρτος βασιλιάς στη δυναστική του γραμμή, όπως αναφέρεται στο εισαγωγικό απόσπασμα από τον Κύλινδρο του Κύρου, ένα θεμελιώδες κείμενο για τη μελέτη του ίδιου.
Η Αυτοκρατορία των Αχαιμενιδών
Η αυτοκρατορία του Κύρου περιλάμβανε εδάφη όλων των τύπων και κλιμάτων: βουνά, οροπέδια, πλημμυρικές πεδιάδες, ποτάμια και θάλασσες, απαγορευμένες ερήμους, απέραντες στέπες και πυκνά δάση. Από τον πυρήνα της στην Πάρσα, τη σύγχρονη ιρανική επαρχία Φαρς, η αυτοκρατορία των Αχαιμενιδών περιλάμβανε τον γνωστό κόσμο από τα δυτικά παρακλάδια των οροσειρών των Ιμαλαΐων και το σύγχρονο Καζακστάν μέχρι την έρημο Σαχάρα και τη σύγχρονη Λιβύη και το Σουδάν, από την κοιλάδα του Ινδού μέχρι τα Βαλκάνια. Οι κατακτήσεις του περιλάμβαναν τις τρεις μεγάλες δυνάμεις της εποχής του: τους Μήδους στο βόρειο Ιράν, το βασίλειο της Λυδίας στην Ανατολία και τη Βαβυλωνιακή Αυτοκρατορία που περιλάμβανε τη Μεσοποταμία καθώς και μεγάλο μέρος του Λεβάντε.
Book Excerpt
King of the World
With an emphasis on primary sources, this most up-to-date biography of Cyrus the Great explains the king's influence among ancient Greeks and Macedonians, including Alexander the Great.Τα στρατιωτικά και οργανωτικά επιτεύγματα του Κύρου δεν είχαν αντίπαλο στην παγκόσμια ιστορία μέχρι τότε και σπάνια ξεπεράστηκαν έκτοτε. Η Περσική Αυτοκρατορία των Αχαιμενιδών ως γεωπολιτική ενότητα διήρκεσε από το 550 έως το 330 π.Χ. περίπου, από τη βασιλεία του Κύρου του Μεγάλου έως τον Δαρείο Γ', ο θάνατος του οποίου το 330 π.Χ. σηματοδότησε την επίσημη μεταβίβαση του θρόνου στον Αλέξανδρο Γ' (τον Μέγα) της Μακεδονίας. Η λέξη "Αχαιμενίδες" είναι τόσο δυναστικός όσο και περιοδικός χαρακτηρισμός. Προέρχεται από το όνομα Αχαιμένης (παλαιό περσικό Haxāmaniš), τον ομώνυμο πρόγονο από τον οποίο ο Δαρείος Α΄ (522-486 π.Χ.) ανέφερε την καταγωγή του και με τον οποίο συνέδεσε επίσης την καταγωγή του ιδρυτή της αυτοκρατορίας, Κύρου.
Ο Κύρος ο Μέγας είναι μια από τις πιο κομβικές, αλλά και υποτιμημένες μορφές της ιστορίας. Παρ' όλα αυτά, παραμένει ένα αίνιγμα από πολλές απόψεις, ιδωμένο μέσα από πολλαπλές παραδόσεις στις οποίες εξακολουθεί να προβάλλει σε μεγάλο βαθμό. Πριν όμως εξετάσουμε τον ίδιο τον Κύρο, πρέπει να δώσουμε προσοχή στο περιβάλλον στο οποίο έζησε, στις επιρροές που είχε, στα έθνη και τους λαούς πέραν του δικού του, με τους οποίους αλληλεπιδρούσαν οι πρόγονοί του. Αυτό προϋποθέτει την αξιολόγηση ενός ευρέος φάσματος τεκμηρίων, αρχαιολογικών και ιστορικών στοιχείων τέχνης, καθώς και των πολλαπλών προβλημάτων ερμηνείας τους.
Εδαφική Έκταση
Η αυτοκρατορία του Κύρου μπορεί να θεωρηθεί το αποκορύφωμα 2.000 ετών αρχαίας ιστορίας. Η στρατιωτική και διπλωματική του οξυδέρκεια είχε ως αποτέλεσμα την ενοποίηση όλων των μεγάλων βασιλείων που περιλάμβαναν την αρχαία Εγγύς Ανατολή: με την ευρεία έννοια, τους πολύ διαφορετικούς πληθυσμούς του Ιράν (το αρχαίο Ελάμ και διάφορα ιρανικά βασίλεια, συμπεριλαμβανομένων των Μήδων), της Ανατολίας (η αρχαία Ουράρτου, η Φρυγία και η Λυδία) και της Μεγάλης Μεσοποταμίας και του Λεβάντε. Οι μόνες εξαιρέσεις σε αυτές τις εκτεταμένες κατακτήσεις ήταν η βορειοανατολική Αφρική - το βασίλειο της Αιγύπτου και εδάφη που εκτείνονταν στη Λιβύη, το Σουδάν και την Αιθιοπία - και η κοιλάδα του Ινδού- αυτές κατακτήθηκαν από τον γιο του Καμβύση Β΄ (530-522 π.Χ.) και τον γαμπρό του Δαρείο Α΄ (522-486 π.Χ.) κατά τις δύο δεκαετίες μετά τον θάνατο του Κύρου το 530 π.Χ..
Οι κατακτήσεις του Κύρου στην Ανατολία τη δεκαετία του 540 π.Χ. περιλάμβαναν αρκετές ελληνικές πόλεις-κράτη, εκείνους τους Έλληνες Ίωνες και Δωριείς που είχαν αποικίσει αρκετές σημαντικές πόλεις στο δυτικό τμήμα της σημερινής Τουρκίας. Η επέκταση της περσικής εξουσίας του Κύρου σε αυτούς τους δήμους, που χωρίζονταν από το Αιγαίο Πέλαγος αλλά εξακολουθούσαν να συνδέονται στενά με τις μητρικές τους πόλεις στην Ελλάδα, έθεσε τις βάσεις για τους λεγόμενους Περσικούς Πολέμους που διεξήχθησαν από τον Δαρείο Α΄ και τον Ξέρξη Α΄ (r. 486-465 π.Χ.) στις αρχές του 5ου αιώνα π.Χ.. Για τους Πέρσες, βέβαια, επρόκειτο για ελληνικούς πολέμους, εκστρατείες προς τις απώτατες δυτικές παρυφές της αυτοκρατορίας τους, η αφορμή των οποίων ήταν τόσο η εκδίκηση όσο και ο ιμπεριαλισμός, που έφερε τον εγγονό του Κύρου Ξέρξη στην Ευρώπη και την ελληνική χερσόνησο. Οι διαβόητες μάχες των Θερμοπυλών και της Σαλαμίνας αποτελούν ορόσημα της δυτικής παράδοσης, τα σημεία καμπής των παραδοσιακών, ιστορικών αφηγήσεων που συμβολίζουν την επιτομή ενός ελεύθερου λαού που μάχεται για να παραμείνει ελεύθερος. Οι μάχες αυτές παραμένουν τόσο ισχυρά σύμβολα που επισκιάζουν την επιτυχημένη εκστρατεία του Ξέρξη για την λεηλασία (δύο φορές!) της Αθήνας και την είσπραξη φόρου από πολλές πόλεις-κράτη της Ελλάδας, που η ίδια συμβολίζει την ένταξή τους στην αυτοκρατορία. Αυτή η προοπτική πλαισιώνει την αφήγηση από την οπτική γωνία των Αχαιμενιδών.
Η έκταση των κατακτήσεων του Κύρου και η παραμονή της αυτοκρατορίας των Αχαιμενιδών μπορεί να είναι δύσκολο να γίνει αντιληπτή, ιδίως αν εξεταστεί υπό το πρίσμα της προηγούμενης εποχής. Για τις περιόδους πριν από το 500 π.Χ., οι λεπτομερείς χρονολογικοί πίνακες που οργανώνονται κατά περιοχές όπως η Μεσοποταμία, η Αίγυπτος, η Ανατολία και το Ιράν συνήθως υποδεικνύουν μια ξεχωριστή δυναστεία ή βασίλειο για κάθε περιοχή, ενίοτε ένα που επικαλύπτει τους άμεσους γεωγραφικούς γείτονές του. Πιο σπάνια, μια ενιαία δύναμη γεμίζει πολλά τμήματα του πίνακα, για παράδειγμα, η Αίγυπτος τον 14ο αιώνα π.Χ. ή η Ασσυρία τον 8ο και 7ο αιώνα π.Χ. Την εποχή του Κύρου και των διαδόχων του, σχεδόν όλα τα τμήματα του χρονολογίου εντάσσονται σε μία δύναμη, την Περσία των Αχαιμενιδών. Ο γρήγορος ρυθμός και η αποτελεσματικότητα με την οποία ο Κύρος διέδωσε την περσική κυριαρχία έθεσε τα θεμέλια για μια αυτοκρατορία που άντεξε για περισσότερο από δύο αιώνες, μια αυτοκρατορία που άφησε ανεξίτηλο, αν και όχι πάντα ανιχνεύσιμο, αντίκτυπο στους διαδόχους της.
Πολιτιστικός Αντίκτυπος
Η μελέτη του Κύρου σημαίνει επίσης τη μελέτη της περσικής αυτοκρατορικής ώθησης, τη επιδραστική, αν και συχνά παραγνωρισμένη, επίπτωση της αυτοκρατορίας σε πολλούς υποτελείς και περιφερειακούς λαούς, όχι μόνο στους Έλληνες. Για να πάρουμε ένα ακόμη παράδειγμα, στο πλαίσιο της βιβλικής παράδοσης, ο Κύρος ήταν, κυριολεκτικά, ο χρισμένος, μια μορφή μεσσία - ως τέτοια χαρακτηρίζεται στο βιβλίο του Ησαΐα. Ήταν ο εκλεκτός του Γιαχβέ για να ενώσει τις χώρες και να θέσει τα θεμέλια για τη λεγόμενη περίοδο του Δεύτερου Ναού της ιουδαϊκής ιστορίας. Η Ιερουσαλήμ είχε λεηλατηθεί, ο Ναός του Σολομώντα είχε καταστραφεί και πολλοί από τους κατοίκους της (συμπεριλαμβανομένου του βασιλικού οίκου) είχαν μεταφερθεί στη Βαβυλώνα από τον Βαβυλώνιο βασιλιά Ναβουχοδονόσορα Β΄ (605/604-562 π.Χ.) το 587-586. Μετά την κατάκτηση της Βαβυλωνίας από τον Κύρο το 539 π.Χ., οι εξόριστοι αυτοί της Ιουδαίας είχαν τη δυνατότητα να επιστρέψουν στην πατρίδα τους. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα την ανοικοδόμηση του Ναού στην Ιερουσαλήμ και εγκαινίασε την επανεκκίνηση του υπό περσική αιγίδα. Αυτοί οι εξόριστοι που επέστρεψαν έφτασαν μεταφέροντας το μήνυμα απελευθέρωσης του Κύρου και το ενσωμάτωσαν στις δικές τους παραδόσεις...
Ήταν κάτι περισσότερο από ένας επιτυχημένος στρατηγός και χαρισματικός ηγέτης. Του αξίζει μια θέση στο σύνολο των άλλων διάσημων ηγετών και κατακτητών της παγκόσμιας ιστορίας που ήρθαν μετά από αυτόν: από τον Μέγα Αλέξανδρο (336-323 π.Χ.), για τον οποίο ο Κύρος λειτούργησε με πολλούς τρόπους ως πρότυπο, μέχρι τον Ιούλιο Καίσαρα (100-44 π.Χ.) και όχι μόνο. Πράγματι, μόνο στην εποχή του Τζένγκις Χαν (r. 1206-1227) μπορεί να αναφερθεί μια συγκρίσιμη περίπτωση, ο οποίος, όπως ο Κύρος, έχτισε την αυτοκρατορία του από μία ταπεινή αρχή , όπως μπορεί να φαίνεται στον σημερινό παρατηρητή, και εξερράγη στην παγκόσμια σκηνή χωρίς προειδοποίηση. Το γεγονός ότι ο Κύρος μπόρεσε να κατακτήσει τόσα πολλά εδάφη, και παρόλα αυτά να λάβει σχεδόν καθολικά θετικό τύπο ως άτομο και ως ηγεμόνας τόσο στις σύγχρονες όσο και στις μεταγενέστερες πηγές - βαβυλωνιακές, εβραϊκές, ελληνικές, ρωμαϊκές και περσικές - είναι μια εκπληκτική μαρτυρία για τον άνθρωπο και τον βασιλιά.
